随着前行，林木逐渐稀疏，一片坐落在山谷平地上的村落出现在眼前。
木质结构的房屋，袅袅炊烟，围栏里圈养着一些类似山羊的牲畜，一派宁静的田园风光。
然而，这份宁静在艾莉娅带着楚元这个陌生人，尤其是楚元身上还带着与炎爪狼搏杀的痕迹出现时，被瞬间打破。
“艾莉娅！你没事吧？”
“天哪，她带回来的是谁？”
“他身上的血是炎爪狼的！”
村民们纷纷围了上来，眼神中充满了警剔、好奇，以及一丝不易察觉的恐惧。
几个手持草叉和猎弓的壮硕猎人更是隐隐将楚元围在了中间。
“大家别紧张！”艾莉娅连忙站出来，激动地向村民们解释，“是这位楚元大人救了我！他他独自一人，只用了几招就净化了那头炎爪狼！”
“什么？！”
“净化了炎爪狼？！”
“不可能！那可是中级魔兽！”
村民们一片哗然，难以置信地看着楚元。
独自击杀中级魔兽，这至少是需要正式骑士或者中级法师才能做到的事情！
而眼前这个年轻人，看起来并不象两者中的任何一种。
就在这时，一个苍老却沉稳的声音传来：
“都让开。”
人群分开，一位穿着洗得发白的亚麻长袍，手持一根歪扭木杖，胡须花白的老者缓缓走来。他眼神浑浊，却仿佛能看透人心。楚元能感觉到，老者身上萦绕着一股与艾莉娅同源，却强大、深邃了无数倍的自然气息。
“老祭司！”村民们纷纷躬敬地行礼。
老祭司的目光落在楚元身上，仔细地打量着，特别是楚元那双平静无波的眼睛和周身那股难以言喻的、与整个世界格格不入却又隐隐凌驾其上的气息。
片刻后，老祭司微微躬身，行了一个比艾莉娅更复杂的礼节，语气带着一丝凝重与试探：
“远道而来的强者，欢迎来到橡木村。老朽是此地的祭司，您可以叫我埃尔温。感谢您出手救了艾莉娅。不知您莅临这片被遗忘之地，有何指教？”
所有村民的目光都聚焦在楚元身上，等待着他的回答。
他迎着老祭司埃尔温审视的目光，缓缓开口，声音清淅地传遍整个村口：
“吾为追寻‘道’与‘真理’，游历世界，于此地，感知信仰凋零，秩序蒙尘。”
他顿了顿，目光扫过面带敬畏与茫然的村民，最终回到老祭司身上。
“或许，吾与此地，存在一丝缘法。”
这番话如同投入平静湖面的石子，在村民中引起了一阵细微的骚动。
“游历世界”、“信仰凋零”、“缘法”这些词汇充满了神秘与超凡的意味。
老祭司埃尔温浑浊的眼中精光一闪，他沉默了片刻，似乎在消化楚元话语中的信息，也似乎在感知着什么。
最终，他侧身让开道路，做出了邀请的姿态：
“强大的旅者，您的言语如同古老的预言般晦涩，村中简陋，若您不嫌弃，请随老朽到祭坛小屋一叙，喝一杯粗茶，慢慢详谈。”
这是一个善意的信号，也是进一步的试探。
楚元微微颔首：“可以。”
在村民们好奇、敬畏、忐忑的复杂目光注视下，楚元跟着老祭司埃尔温，向着村子中心那座最古老、缠绕着翠绿藤蔓的木屋走去。
艾莉娅也想跟上，却被埃尔温用眼神制止了。
祭坛小屋内部比想象中更加简朴，只有一张木桌，几张粗糙的凳子，以及一个由天然树根形成的、上面摆放着几颗散发着微光的种子和一块翠绿色晶石的简易祭坛。
空气中弥漫着淡淡的草木清香和一股沉淀的信仰之力——
与废土世界的狂野求生信仰不同，这里的信仰更加平和、自然，但也同样微弱。
埃尔温给楚元倒了一杯用不知名植物根茎泡制的、散发着清香的茶水，然后在他对面坐下，目光坦诚了许多：
“楚元大人，请恕老朽直言，您并非普通的旅者，也非我所知的任何一种职业者。您身上流淌的力量古老而威严，带着一种凌驾于元素与自然之上的秩序气息。您说信仰凋零，秩序蒙尘，不知何意？”
楚元端起茶杯，没有喝，只是感受着其中微弱的生命能量。
他知道，面对这位感知敏锐的老祭司，故弄玄虚不如展现部分真实。
“此方天地，元素活跃，生命蓬勃，本是修行福地。”楚元放下茶杯，目光似乎穿透了木屋，望向远方，“然，吾一路行来，所见村落，大多如橡木村一般，仅靠微弱自然信仰维系，人族生存艰难，魔兽横行无忌。更高层次的力量何在？统御秩序、庇护生灵的神明，何在？”
他直接抛出了最内核的问题。
一个拥有超自然力量的世界，其顶端的力量体系和组织形式，将决定他后续的行动策略。
埃尔温闻言，脸上露出一丝苦涩与无奈，他叹了口气：
“看来大人您真的来自非常遥远的地方，您所说的‘神明’早已沉寂许久，如今大陆之上，诸国林立，战乱时有发生，强大的力量掌握在各国王室、骑士团、魔法议会以及一些古老的隐世家族手中。他们或许拥有移山倒海的个人伟力，但庇护生灵？”
老祭司摇了摇头：“他们更热衷于争夺资源、土地和权力。”
“象我们这样的边缘村落，只能依靠对自然之灵的微弱信仰，以及象我这样的老家伙勉强守护。但我们的力量，对付普通野兽尚可，面对真正的魔兽就象今天的炎爪狼，便无能为力了。信仰确实在凋零，尤其是在我们这些被遗忘的角落。”
楚元静静地听着，心中快速分析。
神明沉寂，势力割据，底层艰难这对他来说，既是挑战，也是巨大的机遇！
这意味着有大量的“信仰真空”地带，可以让他这个“外来户”趁虚而入！
“那么，”楚元看向埃尔温，眼神深邃，“若有一种力量，无需苛刻的血脉与天赋，只需虔诚之心，便可获得庇护，驱逐邪恶，改善生存汝等，可愿接纳？”
埃尔温握着木杖的手猛地一紧，瞳孔骤然收缩！
他死死地盯着楚元，呼吸都变得急促起来。
他明白了！眼前这位神秘的旅者，并非单纯的过客，他是一位传道者！
他所追寻的“道”与“真理”，他所言的“缘法”，竟是这个！
小屋内的空气，瞬间凝固了。
老祭司埃尔温的内心，正面临着前所未有的冲击与决择。
是坚守传承了无数代的自然信仰，还是拥抱这未知却可能带来希望的新秩序？