龙脊城堡垒区的石台上，阿克顿维持着趴在石面的姿势，熔金色的竖瞳半开半阖，目光落在下方忙碌的营地。距离灰谷行动过去已经三天，营地内的秩序逐渐恢复，新运回来的粮食被分到各个局域，地精和狗头人正忙着加固外围的栅栏，偶尔能看到龙裔食人魔在训练场进行基础的格斗训练。
格里克快步走上石台，手里攥着一张兽皮卷，走到阿克顿下方站定后，才开口汇报：“主人，铁砧那边传来消息，已经彻底清理了营地内的激进派残馀，现在反抗军内部基本都听他的指挥。另外，铁砧按照之前的约定，派人送来了第一批粮食，数量和之前说的一样，已经入库了。”
阿克顿没有立刻回应，只是微微转动头颅，看向南方的方向。格里克知道阿克顿在等待更多信息，便接着说：“柯兰克的斥候还查到，黑石城最近有不少陌生的佣兵进出，看装备和行动路线，象是冲着万兽之森来的。不过这些佣兵很谨慎，白天都待在酒馆里，只有晚上才会悄悄离开黑石城。”
就在这时，一阵翅膀扇动的声音从空中传来，绿龙伊瑟拉的身影出现在城堡上空，盘旋一圈后，落在石台边缘。伊瑟拉的左翼还有些轻微的伤痕，是之前和阿克顿战斗时留下的，此时她收起翅膀，低下头对阿克顿说道：“我在森林边缘巡逻时，发现了一支佣兵团，大概有五十多个人，装备着开山斧和探矿的工具，正在朝着万兽之森深处移动。我跟着他们走了一段，听到他们提到‘秘银矿脉’和‘霍恩伯爵’的名字。”
阿克顿的竖瞳微微收缩，随即抬起头颅，示意伊瑟拉继续说。伊瑟拉接着道：“那支佣兵团的路线很奇怪，没有走常见的猎魔兽路线，反而朝着之前我们放弃的一个废弃矿洞方向走。我还看到他们携带了不少空白的地图，似乎是要在沿途做标记。”
格里克凑到旁边，脸上露出疑惑：“霍恩这是想干什么？难道真的在找秘银矿脉？我们的秘银矿脉位置一直很隐蔽，他怎么会突然盯上这里？”
阿克顿缓缓站起身，巨大的龙躯在石台上移动时，石面发出轻微的震动。他走到石台边缘，低头看向下方的联合工坊，那里有矮人正在锻造符文装备，火光偶尔从工坊的窗口透出。过了片刻，阿克顿才开口，声音低沉：“让巴林族长过来。”
格里克立刻转身跑下石台，去通知巴林族长。伊瑟拉留在石台边缘，眼神警剔地扫视着森林的方向，她的脖颈微微绷紧，显然对霍恩的动作保持着戒备。
没过多久，巴林族长带着两名矮人工程师来到石台下。巴林族长身材高大，身上穿着沾满铁屑的皮甲，手里还拿着一把锻造用的小锤子，看到阿克顿后，便躬身行礼：“阿克顿大人，您找我有什么事？”
阿克顿低头看向巴林族长，开口说道：“霍恩派了一支佣兵团进入森林，目标可能是秘银矿脉。你之前说过，我们现在开采的矿脉附近，有一个废弃的旧矿洞，对吧？”
巴林族长点头：“没错，那个旧矿洞是很久以前矮人造的，后来因为矿脉枯竭就废弃了，里面现在只剩下一些碎石和废弃的工具。不过那个矿洞的位置很隐蔽，一般人找不到。”
“霍恩的佣兵团，可能就是冲着那个旧矿洞去的。”阿克顿的声音没有起伏，“他不是真的要找秘银矿脉，而是想通过这个借口，引我们现身，还可能会向教廷举报，说我们在森林里私自开采秘银，吸引教廷的注意力。”
巴林族长的脸色沉了下来，握着锤子的手紧了紧：“这个霍恩，真是没安好心！要是让他把教廷引过来，我们的矿脉开采就麻烦了。”
“所以要提前布置。”阿克顿转头看向伊瑟拉，“你再去森林里盯着那支佣兵团，确认他们的具体路线，不要被发现。”
伊瑟拉点头，展开翅膀飞向空中，很快消失在森林的方向。阿克顿接着对巴林族长说：“你带矮人工程师去那个废弃矿洞，在矿洞周围布置符文陷阱。陷阱不用太复杂，只要能触发明显的能量波动，让佣兵团以为遇到了守卫就行。另外，在矿洞入口放一些伪造的矿渣，看起来象是最近有人开采过的样子。”
巴林族长立刻明白过来：“您是想让佣兵团以为找到了真的矿脉，然后让他们把消息传回去？”
阿克顿没有回答，只是微微颔首。巴林族长不再多问，转身对身后的工程师说：“你们两个跟我来，带上符文石板和工具，我们现在就去废弃矿洞。”
两名工程师点头，跟着巴林族长快步离开。格里克留在石台下，看着他们的背影消失在营地边缘，才开口问道：“主人，要是霍恩看到佣兵团传回的消息，真的向教廷举报怎么办？”
阿克顿重新趴在石台上，竖瞳看向黑石城的方向：“教廷现在还在盯着深渊教派的残馀，暂时不会轻易调动大量人手进入森林。霍恩这么做，只是想试探我们的反应，同时给教廷制造一个针对我们的理由。我们只要做好准备，不让他抓住实际的证据，他就没办法真正威胁到我们。”
格里克似懂非懂地点头，然后说道：“我这就去通知柯兰克，让他的斥候配合伊瑟拉，盯着那支佣兵团的动向，一旦有情况就立刻汇报。”
阿克顿没有回应，格里克转身离开石台，朝着哥布尔的营地跑去。石台上只剩下阿克顿一人，他的竖瞳缓缓闭合，似乎在恢复体力，又象是在思考后续的应对方案。
与此同时，黑石城霍恩伯爵的庄园内，霍恩正坐在书房的椅子上，面前站着一名穿着黑色斗篷的手下。手下手里拿着一张地图，平铺在桌面上，指着上面的一个红点说道：“伯爵大人，巴顿佣兵团已经按照您的吩咐，朝着万兽之森深处的废弃矿洞移动，预计明天就能到达目标位置。我们的人会在沿途跟着，确保他们能找到矿洞的入口。”
霍恩拿起桌上的酒杯，喝了一口酒，目光落在地图上的红点处：“那个废弃矿洞，真的能让他们以为是秘银矿脉吗？”
“您放心，我们已经提前在矿洞周围撒了一些低纯度的秘银矿渣，这些矿渣看起来和刚开采出来的一样。另外，我们还在矿洞入口设置了一些简单的标记，象是矿场常用的警示符号，佣兵团的人都是老矿工出身，肯定能认出来。”手下回答道。
霍恩放下酒杯，手指在地图上轻轻敲击：“很好。等他们找到矿洞，确认有‘秘银’后，就让他们立刻撤回黑石城，然后把消息散出去，就说万兽之森里有秘银矿脉，被森林里的异端势力占据了。同时，你让人把这个消息透露给阿拉密斯审判官，就说我们的人偶然发现了异端开采秘银的证据，怀疑这些秘银被用来制造对抗教廷的武器。”
手下躬身应道：“是，伯爵大人。我这就去安排，确保消息能准确传到教廷那边。”
“还有，让巴顿佣兵团注意安全，不要和森林里的势力发生正面冲突。”霍恩补充道，“他们的任务只是确认矿洞位置，传递消息，不是去战斗。要是损失太大，反而会引起怀疑。”
手下点头：“我会转告巴顿，让他尽量避开森林里的魔兽和其他势力，完成任务后立刻撤退。”
手下离开书房后，霍恩走到窗边，看着外面的庭院。庭院里的卫兵正在巡逻，铠甲碰撞发出整齐的声响。霍恩的手指无意识地摩挲着无名指上的骷髅戒指，眼神阴沉。他知道，单纯的试探和举报可能不足以让教廷全力对付阿克顿，但如果牵扯到秘银矿脉，情况就不一样了。秘银是制造魔法武器的重要材料，教廷绝不会允许异端势力掌握这样的资源。
第二天清晨，万兽之森深处，巴顿佣兵团正在林间穿行。巴顿走在队伍最前面，手里拿着一把开山斧，时不时劈开挡路的藤蔓。他的脸上满是横肉，眼神警剔地扫视着周围的树木，嘴里低声骂道：“这鬼地方真难走，要是找不到矿脉，回去看我怎么跟伯爵大人交代。”
队伍里的一名佣兵拿着地图，快步跟上巴顿：“团长，按照地图标记，前面应该就是那个废弃矿洞了。我们已经走了两天，再往前一公里左右，就能看到矿洞的入口。”
巴顿点头，加快脚步：“都打起精神来，找到矿洞后，留下两个人做标记，其他人立刻准备撤退。记住，不要随便碰矿洞里的东西，免得惹麻烦。”
佣兵们纷纷应和，握紧手里的武器，跟着巴顿继续前进。周围的树木越来越密，阳光几乎被完全遮挡，只能看到零星的光斑落在地面的落叶上。
又走了大约半个时辰，前方突然出现一个黑漆漆的洞口，洞口周围的树木被砍伐过，地面上散落着一些碎石。巴顿停下脚步，示意队伍暂停，然后对身边的两名佣兵说：“你们两个先过去看看，确认是不是矿洞。”
两名佣兵点头，握着短刀小心翼翼地靠近洞口。走到洞口边缘后，其中一名佣兵从怀里掏出火折子，点燃后扔进洞里。火折子的光芒照亮了洞内的景象，能看到里面堆积着不少碎石，墙壁上还有明显的开凿痕迹。
“团长，是矿洞！”那名佣兵回头喊道，“里面还有一些废弃的矿车和工具，看起来是以前开采过的样子。”
巴顿脸上露出一丝笑意，快步走到洞口，弯腰查看洞内的情况。就在他的手碰到洞口边缘的岩石时，地面突然传来一阵轻微的震动，紧接着，洞口周围的地面上亮起几道银色的符文，符文快速连成一个圆圈，发出刺眼的光芒。
“不好！是陷阱！”巴顿脸色大变，立刻向后跳开。但已经晚了，符文圆圈猛地爆发，一股能量冲击波朝着周围扩散，靠近洞口的两名佣兵来不及躲闪，被冲击波击中，倒飞出去，摔在地上后吐了一口血，挣扎着爬不起来。
其他佣兵见状，纷纷后退，手里的武器对准洞口的方向，警剔地看着周围。巴顿攥紧手里的战斧，盯着洞口周围的符文，脸上满是愤怒。他没想到这里会有陷阱，显然矿洞的位置已经被人发现了。
“团长，现在怎么办？”一名佣兵问道，声音有些紧张。
巴顿深吸一口气，目光扫过受伤的两名佣兵，又看了看洞口的符文，咬牙说道：“陷阱已经触发，这里肯定有人守卫。我们的任务已经完成，立刻撤退，回去向伯爵大人汇报。”
佣兵们没有异议，扶起受伤的同伴，快速朝着来时的方向撤退。他们不敢停留，生怕陷阱的主人会追上来。
符文陷阱的光芒持续了大约一炷香的时间，才逐渐黯淡下去。隐藏在不远处树木后的两名矮人工程师看到佣兵们撤退后，才从树后走出来，其中一名工程师对着森林深处吹了一声口哨，很快，柯兰克手下的一名哥布尔斥候跑了过来。
“陷阱触发了，佣兵团已经撤退。”矮人工程师说道。
哥布尔斥候点头：“我知道了，这就回去向柯兰克大人汇报。你们在这里盯着，要是有其他动静，再及时通知我们。”
矮人工程师应下，哥布尔斥候转身消失在森林里。两名工程师则留在原地，开始检查陷阱的损坏情况，准备进行简单的修复，防止后续有其他人靠近。
黑石城霍恩伯爵的庄园内，巴顿佣兵团的人狼狈地回到庄园，直接被带到书房见霍恩。巴顿走进书房，看到霍恩坐在椅子上，立刻单膝跪地：“伯爵大人，我们找到矿洞了，但矿洞周围有陷阱，我们的人受了伤，没能进入矿洞深处。”
霍恩皱起眉头：“陷阱？是什么样的陷阱？”
“是符文陷阱，触发后会爆发能量冲击波，威力不小。”巴顿回答道，“我们怀疑矿洞已经被森林里的势力占据了，他们应该是在守护矿脉。”
霍恩的手指在桌面上敲击了几下，脸上露出一丝冷笑：“很好，这样一来，证据就更充分了。你先下去休息，让受伤的人好好养伤。”
巴顿起身离开后，霍恩立刻叫来之前的手下，说道：“佣兵团已经确认矿洞有陷阱，你现在就去黑石城教堂，把这个消息告诉阿拉密斯审判官，就说我们的人发现了异端开采秘银矿脉的证据，还遭到了陷阱袭击，请求教廷出面调查。”
手下躬身应道：“是，伯爵大人，我这就去。”
手下离开后，霍恩走到地图前，手指点在万兽之森的位置。他知道，接下来就等着教廷的反应了。只要阿拉密斯审判官相信了这个消息，就会调动人手进入森林调查，到时候不管能不能找到秘银矿脉，都会给阿克顿带来麻烦。
龙脊城堡垒区，柯兰克的斥候很快将佣兵团触发陷阱并撤退的消息传回。格里克拿着情报跑到石台上，汇报给阿克顿：“主人，霍恩的佣兵团已经撤退了，陷阱触发成功，只伤了他们两个人。另外，柯兰克的斥候还看到有一个人从佣兵团的方向离开，朝着黑石城教堂的方向去了，应该是去给教廷报信的。”
阿克顿的竖瞳缓缓睁开，目光落在南方的方向。过了片刻，他开口说道：“让巴林族长继续加固矿洞周围的陷阱，另外，通知加尔，让龙裔军团加强森林边缘的警戒，防止教廷的人突然进入森林。”
格里克点头：“我这就去通知他们。”
格里克离开后，石台上只剩下阿克顿一人。他趴在石面上，熔金色的竖瞳盯着远处的森林，龙尾轻轻摆动了一下。霍恩的计谋已经很明显，但阿克顿并不担心，陷阱和警戒已经布置好，只要教廷的人不深入森林，就找不到真正的秘银矿脉。而一旦教廷深入，伊瑟拉和龙裔军团也能及时做出应对。
此时的黑石城教堂内，阿拉密斯审判官正坐在偏厅里，看着手下送来的关于深渊教派残馀的调查报告。一名审判修士走进偏厅，躬身汇报：“审判官阁下，霍恩伯爵派人来见您，说有关于异端的重要消息。”
阿拉密斯放下报告，语气平淡：“让他进来。”
很快，霍恩的手下走进偏厅，对着阿拉密斯躬身行礼：“审判官阁下，我是霍恩伯爵的手下，奉伯爵大人之命，来向您汇报一个重要情况。我们的人在万兽之森深处发现了一个秘银矿洞，矿洞周围有符文陷阱，怀疑是森林里的异端势力在开采秘银，用来制造对抗教廷的武器。”
阿拉密斯的目光微微一凝，身体坐直了一些：“你们的人有没有确认矿洞里有秘银？”
“我们的人没能进入矿洞深处，因为触发了陷阱，有两个人受了伤。”手下回答道，“但矿洞周围散落着一些矿渣，我们的人检查过，里面含有秘银的成分。另外，那支佣兵团在沿途还看到了一些异端势力的活动痕迹，象是巡逻的魔物。”
阿拉密斯沉默了片刻，然后说道：“我知道了，你回去告诉霍恩伯爵，教廷会派人去调查。如果情况属实，我们会立刻采取行动，清除异端势力。”
手下躬身应道：“是，审判官阁下。”
手下离开后，阿拉密斯站起身，走到窗边，看着外面的街道。他对霍恩的话保持着一定的怀疑，但秘银矿脉的消息让他不得不重视。如果森林里的异端真的掌握了秘银矿脉，后续可能会制造出更多的魔法武器，对教廷的威胁极大。
“传我的命令，让耀阳骑士小队准备，明天一早进入万兽之森，调查那个秘银矿洞的情况。”阿拉密斯对着外面喊道。
外面的审判修士应了一声，立刻去传达命令。阿拉密斯的目光重新投向万兽之森的方向，眼神变得冰冷。不管霍恩的话是真是假，只要有一丝可能，他都要去确认。如果真的有秘银矿脉，必须立刻控制在教廷手中，同时清除周围的异端势力。
龙脊城堡垒区的夜晚，营地内的篝火逐渐点燃，照亮了周围的局域。阿克顿依旧趴在石台上，熔金色的竖瞳在夜色中显得格外明亮。他能感知到森林边缘的龙裔军团已经开始加强警戒，加尔正带着几名狗头人队长在防线周围巡查，巴林族长和矮人工程师也已经完成了陷阱的加固工作，返回了联合工坊。
格里克再次来到石台上，手里拿着一份物资清单：“主人，明天需要给铁砧那边送一批普通武器，另外，柯兰克的斥候还需要补充一些探路用的工具，这些都已经准备好了，明天一早就能出发。”
阿克顿微微点头，没有说话。格里克知道阿克顿在关注教廷的动向，便接着说：“柯兰克已经安排了斥候盯着黑石城教堂，只要教廷的人出发，我们能第一时间收到消息。”
阿克顿的龙尾轻轻拍了一下石面，发出轻微的声响。格里克明白这是让他退下的意思，便躬身行礼后，转身离开了石台。