天刚蒙蒙亮。
杨天凌套好了租来的骡车。
车上铺了厚厚的稻草，四岁的杨鸿文裹着小被子，坐在上面，兴奋得小脸通红。
“爹，县城有多大？”鸿文仰着头问。
“很大。”杨天凌紧了紧儿子的围巾，“比柳溪村大一百倍。”
杨天凌赶着车，出了村口。
他回头望了一眼。
张家大宅依旧沉寂。
暴风雨前的宁静。
张申在等他儿子回来。
杨天凌也在等。
他等不了了。
“鸿文。”杨天凌开口，“今日进城，爹带你看人。”
“看人？”鸿文不解。
“看铺子里的掌柜怎么笑，看街上的混混怎么走道，看买东西的人怎么掏钱。”杨天凌说，“记在心里，回头告诉爹。”
杨鸿文用力点头：“好！”
骡车晃晃悠悠，两个时辰后，清江县城的轮廓出现在地平在线。
高大的城墙，让柳溪村的土围子成了笑话。
交了两个铜板的入城费，骡车驶入城中。
杨鸿文的眼睛不够用了。
街道宽阔，青石板铺路，两旁的店铺鳞次栉比。
叫卖声、吆喝声、马蹄声，汇成一股热浪扑面而来。
杨天凌没有着急。
他赶着车，沿着主街慢慢走，让鸿文看个够。
“爹，那家包子铺的生意最好。”鸿文指着街角，“他们家冒热气多。”
杨天凌顺着看去，那家铺子门口确实排了队。
“为什么？”
“包子大，馅多。”鸿文说，“旁边那家，包子小，人就少。”
杨天凌笑了。
这孩子，天生对买卖敏感。
他们先去了百草堂。
孙掌柜正在柜台后忙碌。
“杨小哥来了！”孙掌柜抬头看见他，热情招呼，“快请坐。”
他让人上了茶，又拿了两块糕点给鸿文。
“孙掌柜，今日来，是想问问明春的青灵草种子。”杨天凌说明来意。
“放心，十亩的量，老夫给你备足了。”孙掌柜拍着胸脯，“你只管种，有多少我收多少。”
寒喧了几句，杨天凌起身告辞。
他没提要找其他销路的事。
关系要维护，但不能全指望。
出了百草堂，杨天凌带着鸿文拐进了旁边的药材一条街。
这里药铺林立，竞争激烈。
“爹，咱们去那家。”鸿文拉了拉杨天凌的衣角，指向一家名为“回春堂”的铺子。
“为何选这家？”
“他们门口的伙计，站得最直，店里也最干净。”鸿文说。
杨天凌点头，走了进去。
回春堂的掌柜姓周，四十多岁，留着山羊胡，正在给一株人参称重。
见杨天凌父子进来，只是抬了抬眼皮。
“二位抓药？”周掌柜头也不抬。
“掌柜的，收药吗？”杨天凌开门见山。
周掌柜这才放下秤砣，打量了杨天凌一眼。
粗布麻衣，乡下人。
“什么药？”他语气冷淡。
“青灵草。极品。”
周掌柜嗤笑一声：“极品？乡下地方，能出什么极品。百草堂都收不完的货，才轮得到我们。”
杨天凌没恼：“掌柜的眼力高明。但货好不好，看了才知道。”
他从怀里掏出一个小布包，取出一株留存的青灵草样品。
周掌柜本不耐烦，但目光落在那株草药上时，微微一顿。
茎秆粗壮，叶片油亮，药香扑鼻。
他伸手接过，捻了捻叶片，又凑到鼻端闻了闻。
确实是上品。
“这……真是你种的？”周掌柜收起了轻视。
“明春，我有十亩的量。”杨天凌说。
周掌柜眯起眼，沉吟不语。
清江县的药材生意，大头被赵家和李家把持。
百草堂靠着孙家的关系，能分一杯羹。
他回春堂，只能喝汤。
如果能稳定拿到这种品质的货……
“掌柜的，我爹的草药，比百草堂收的还好。”鸿文忽然开口，奶声奶气，但吐字清淅，“您要是不要，我们去隔壁问问。”
周掌柜一愣，低头看向这个四岁的孩子。
那双眼睛黑白分明，透着一股机灵劲。
“小娃娃，口气不小。”
“我爹说，好货不愁卖。”鸿文昂着头。
周掌柜哈哈一笑：“有意思。”
他看向杨天凌：“杨老弟，明人不说暗话。你这货，我要了。价格，比百草堂高半成。”
“但有个条件。”周掌柜压低声音，“不能让百草堂知道。”
“成交。”杨天凌知道，这是他们抢生意的手段。
“爹，他怕孙掌柜。”出了门，鸿文小声说。
“恩。”杨天凌摸摸儿子的头，“做生意，就是这样。”
有了回春堂这条退路，杨天凌心中稍定。
他带着鸿文，继续在城里转悠，观察米行、布庄、铁匠铺的分布。
不知不觉，走到了县城最繁华的地段。
前方传来一阵喧哗。
“滚开！瞎了你的狗眼！”
一个穿着绫罗绸缎的年轻公子，一脚踹翻了一个卖菜老汉的担子。
水灵灵的青菜滚了一地。
老汉扑通跪下：“李少爷，饶命！小老儿不是有意挡路的！”
那李少爷犹不解气，又上去踢了两脚：“饶你？弄脏了本少爷的靴子，你赔得起吗！”
周围围满了人，指指点点，却无一人敢上前。
“是李家的人。”有人窃窃私语。
杨天凌拉住鸿文，往后退了两步。
李家。
清江县三豪强之一。
“爹……”鸿文攥紧了杨天凌的手。
“别看。”杨天凌低声说。
那李少爷发完威风，带着两个随从扬长而去。
老汉趴在地上，瑟瑟发抖，捡拾着破碎的菜叶。
杨天凌没有动。
他帮不了。
在柳溪村，他可以硬刚张家。
在清江县，李家一根手指头就能碾死他。
这就是现实。
鸿文看着老汉的背影，小嘴抿得紧紧的。
“走吧。”杨天凌带着儿子离开了是非之地。
他们又看了几家武馆。
“猛虎武馆”的牌匾最为气派，门口站着两个精壮的弟子，太阳穴高高鼓起。
张虎就在这里学艺。
杨天凌在对面茶铺坐了一会，默默观察。
那些弟子的精气神，比张龙强了不少。
“爹，他们比你厉害吗？”鸿文问。
“差不多。”杨天凌没说实话。
他现在是练筋境，对上普通武馆弟子不怵。
但张虎是武馆重点培养的，不好对付。
日头偏西。
杨天凌买了些糕点和笔墨纸砚，准备回村。
县城之行，收获颇丰。
他摸清了县城的格局，找到了新的销路，也见识到了真正豪强的威风。
骡车驶出城门。
杨鸿文趴在车帮上，看着渐渐远去的城墙。
“爹，我们以后会住进城里吗？”
“以后再说。”杨天凌语气笃定。
柳溪村是根，但家族要发展，必须扎进县城这片土壤。
只是，这片土壤里，有李家这样的参天大树，也有猛虎武馆这样的豺狼。
杨天凌赶着车，脑子里飞速盘算着。
张家的威胁迫在眉睫。
县城的关系网初现端倪。
家族的每一步，都如履薄冰。
他必须更快。
骡车在官道上疾驰，扬起一路烟尘。
夜幕降临前，他们回到了柳溪村。
杨天凌把车停稳，抱下熟睡的鸿文。
李春禾迎了上来：“杨大哥，你回来了！”