夕阳的馀晖将大名府外一片庭院的飞檐染上一层暖金色。
这里是为木叶众人专门安排的居所，虽然比不上大名府内部奢华，但是也算五脏俱全，环境幽静。
“拜拜。”
“明天见。”
与其他同伴在院门处告别，鸣人独自走进分配给自己的住所，拉上门扉，隔绝了外界最后一丝喧嚣。
黑猫不知道跑哪里去玩了，鸣人也没在意，象往常一样，先是检查了一下房间各处，然后便走向厨房，开始准备晚餐。
然而，在他的周身，一种无形无质却无比清淅的感知，如水波般以他为中心悄然扩散开来。
——神乐心眼。
无需刻意凝神，周围数百米内的一切查克拉，便清淅映照在他的感知中。
在他的感知中，两股截然不同的查克拉，散布在庭院的东西两侧。
一个，是那位木叶忍者，名为大和的家伙。
另一个，是陌生的查克拉，显然是大名府的人。
“呵……”鸣人在心底轻笑一声，“看来咱们还挺受欢迎的，到了哪里都有人‘保驾护航’。”
“哼！”回应他的，是封印空间里九尾一声没好气的冷哼。
鸣人眼中不由多了一抹笑意，不再多言，若无其事地继续着手上的动作，淘米、生火，一切都显得那么自然寻常。
既然他们想看，那就让他们看一个“正常”的孩子该有的样子好了。
不过，鸣人在心中冷静地计算着时间。
这两天，他已经通过“神乐心眼”摸清了那两拨监视者的行动规律，在固定时段会有短暂的交接空隙……
来了。
鸣人不动声色走进居所内狭小的盥洗间，快速结印。
“噗”的一声轻响，一团白烟散去，一个与他一模一样的影分身留在了原地。
两者互相点点头，其中一个鸣人自然地转身走向厨房，接替了准备晚餐的工作。
而另一个鸣人，则利用树木、建筑形成的盲区，身形悄无声息滑出后窗，融入了庭院渐深的暮色中。
住所是在大名府外围的独立院落，本身的守备并不森严。
无论是大和还是大名府的暗哨，都没有想到，鸣人不仅早就已经洞悉了他们所有人的位置，更掌握了隐匿与反追踪的技巧。
变身术！
又是一阵微不可查的查克拉波动，鸣人的形象已然改变，化作一个衣着朴素的普通人模样，混入了都城逐渐稀疏的人流中。
他低着头，步履匆匆，就象是那些为生计奔波了一整天、急于归家的普通平民。
他的目标很明确，就是贫民窟。
想要看清都城下光鲜表皮下的真实，窥见阴影之下挣扎的众生相，没有比那里更合适的地方了。
他避开主干道，专挑狭窄的小巷穿行，越是远离大名府和繁华的商业街，周围的景象便以肉眼可见的速度衰败下去。
宏伟的武家屋敷和整齐的町家，逐渐被低矮破败的长屋所取代。
长屋，就是建在下町狭窄巷弄中的木造住宅，一进玄关就是厨房，最多只有两个房间，有公共厕所，但是没有浴室。
在人口绸密的都城，中层以上的商人还能在主街道上拥有独立店铺，但其他平民和工匠几乎都租住在这种长屋中。
这些联排的木造平房挤在一起，屋檐低垂，墙壁上布满风雨侵蚀的斑驳痕迹和修补的木板。
空气中开始弥漫起潮湿的霉味，未及时清理的垃圾腐臭，以及廉价劣质酒臭。
街道变得泥泞不堪，坑洼处积着浑浊的污水，晾晒在竹杆上的破旧衣物在晚风中无力地飘荡。
一些面黄肌瘦的孩童在巷口追逐嬉闹，身上穿着明显不合身打满补丁的衣服。
角落里，蜷缩着目光呆滞的老人，或是三五成群、无所事事的浪人，用警剔或麻木的眼神打量着每一个路过的人。
“……”
鸣人不由放缓了脚步，敏锐的感官全面展开。
他听到从薄薄的木板墙后传来的争吵声、孩子的啼哭声、以及病人无力的咳嗽声。
越往深处，周围的景象越发破败，空气中的阴冷气息也愈发浓重如实质。
两侧的长屋大多已门窗破损，被粗糙的木板钉死，显然久无人居，徒留一片死寂。
只有零星几间还透出微弱的灯火与窸窣的人声，却更添了几分凄凉。
鸣人沉默了下去。
如果没猜错的话，这里的大部分人，应该是被强行驱离了。
是为了防止“虚”在此滋生？
至于那些被驱离的贫民，会是什么结果……
鸣人想起了城外那被鲜血浸染的泥土和繁华。
但是，很显然，哪怕如此，依然有源源不断的贫民出现，留下的空白，只会被更深的绝望填满。
这就是火之国都城的另一面，与不远处大名府的金碧辉煌、宴会上的珍馐美馔，形成了刺眼到残忍的对比。
很难想象，明明是火之国最富饶的都城，却依然存在这种地方，简直就象是两个不同时代的产物。
鸣人此行的目的，不仅仅是目睹苦难，更是要收集情报。
“虚”的出现是否与极度的贫困和绝望有关……
大名府的政令是否有利于底层的民众……
书本中绝口不提的真实的火之国……
鸣人象一个无声的幽灵，穿梭在迷宫般的陋巷中，目光不断扫过，耳朵捕捉着任何可能有用的只言片语。
“神乐心眼”维持着开启状态，不仅防范着可能的危险，也更深刻感受着这片局域弥漫的近乎实质的压抑与绝望……
毫无疑问，这种环境，就是孕育‘虚’最好的温床。
此刻，夜幕渐渐降临，贫民窟里零星亮起了昏暗的油灯光芒，如同萤火，却无法照亮这深沉的黑暗。
“看来今天只能到这里了。”
鸣人知道，自己必须在宵禁开始前返回住所才行。
然而，就在他准备转身离开时。
“他不是怪物！他是我的孩子！”
“你们不能这样做！”
一阵异常激烈的骚动，伴随着惊恐的哭喊、愤怒的呵斥与物品破碎声，猛地从不远处的巷子深处传来。
在“神乐心眼”的感知中，那片局域正弥漫开一股异常阴冷的气息。
“这个气息……”鸣人心中一凛。
几乎在他感知到异常的同时，远处的另外几股气息也动了。
嗖！嗖！嗖！
几道迅捷的黑影从他头顶的屋檐上掠过，动作矫健而统一，显然是受雇于大名府的忍者。
他们也察觉到了异常，正第一时间赶往现场。
紧接着，巷口传来沉重而杂乱的脚步声与金属盔甲的碰撞声，一队手持长枪、腰佩武士刀的巡逻武士也闻声赶来。
没有丝毫尤豫，鸣人将自身气息收敛到极致，借助破败房屋的掩护，悄无声息地朝着骚动的中心潜行而去。
与此同时，远处的骚乱中心，几名穿着简陋的围观贫民正被几个手持棍棒、町奴打扮的壮汉粗暴地推搡着。
地上散落着被砸坏的简陋家当，旁边有一个少年则被两个町奴反剪双手按在地上。
一位枯瘦的老妇人张开双臂，正挡在几个町奴壮汉面前，她身后蜷缩着一个身影。
町奴，是受雇于“町役所”，从事杂役、警卫的低阶人员。
武士一般是贵族所属的，即使是火之国最繁华的都城，也不可能全部由武士管理治安，大多时候还是要交给“町役所”。
然而，此刻面对一个手无寸铁的老妇人，这几个平日里横行街巷的壮汉却显得异常紧张，仿佛她身后藏着什么极其可怕的东西。
“再说一遍，快点让开！”
为首的町奴渗出冷汗，声音因紧张而尖厉，目光死死锁定老妇人身后的阴影：“他要变成怪物了！再不处理就来不及了！”
“不要杀他，他还有救！”那个被钳制双手的少年大喊道，“等我老师……等火之寺的人来！他们可以……”
“不，不能，你们不能带走我儿子，他只是生病了……”老妇人声音颤斗，却寸步不让。
“他快要病死了！如果真的死了，就会变成怪物！”另一个壮汉终于失去了耐心，恼怒地吼了一声，伸手一把将老妇人粗暴推开。
老妇人惊叫一声，跟跄着摔倒在冰冷的泥地上。
这一下，彻底暴露了她一直试图保护的身影。
一个蜷缩在地、剧烈抽搐着的年轻男子。
“吼……”他喉咙里发出不似人声的低吼，裸露的脖颈和手臂皮肤下，仿佛有活物般的漆黑纹路在皮下游走、蠕动。
那股阴冷的气息，正从他身上疯狂涌出。
（还有两章）