湖畔，暖风习习。
尽管是白日，却有月光独照此处。
昭华轻轻拍着弟子的背。
十多年过去，这孩子已经长成健壮的男子了，身长近九尺，个头都到她胸口了。
也幸亏他的身高还没超过自己，才能象过去一样，将他抱在怀里给他抚慰。
这，大约也是她为数不多能为他做的事情了。
她的真身并不在此处，依旧在天穹之外，与众多龙族同胞共同维系着那道高墙。
她的灵魂本体，也依然驻守在由她的力量构筑的龙宫之中。
下到此界的，不过是一缕神识。
这一缕神识所能调动的力量极其有限，大多时候仅能营造些幻境，聊作辅助。
无法在真刀真枪的战斗中，给予弟子太多实质的帮助。
所能做的，便是在他感到迷茫、疲惫时，给予指引和安慰，做他的港湾…
如此，方还能算得上是一位合格的师尊吧…
她心中如是想着。
祝馀眯着眼睛，享受着师尊宽广的胸怀。
鼻尖萦绕着那令人安心的淡淡冷香，身心都沉浸在这片独属于他的月光般的温柔之中。
那感觉，就象是凉爽月夜里，无忧安眠。
直到少女的轻唤传来。
“恩公？祝馀恩公？”
阿炽怀里抱着几卷兽皮，在湖边四下张望，却不见人影。
奇怪，明明刚才亲眼看见恩公走到湖边坐下的，怎么一转眼就不见了？
连那位好看得不象话的大姐姐也一同消失了。
修行者…都是这般神龙见首不见尾的么？
她正暗自嘀咕。
“阿炽？找我有事吗？” 祝馀的声音忽然自身前响起。
阿炽吓了一跳，连退两步。
定睛一看，才发现祝馀不知何时已好整以暇地坐在了她面前那块青石上，仿佛一直就在那里。
少女拍了拍胸口，定了定神，连忙将怀中的兽皮递过去：
“恩公，这是我改进过的一些机关武器图样，想请您过目，看看是否可行。”
祝馀接过，大致扫了几眼，脸上露出些许讶异：
“这才多久功夫，你就画出了图纸？”
阿炽指了指湖畔方向：
“已经不早啦，恩公。您看，都已是正午了，大家点起了篝火，还打到了猎物，正架在火上烤哩。”
祝馀抬眼望去，果然看见湖边空地上已燃起了连片的篝火，上面架着处理好的野鸡、野兔。
一些体格不输男子的健硕妇人，正利落地分解着一头刚猎到的野猪。
玄木城的百姓逃离时除了武器几乎一无所有，又听祝馀说不久后便要转移，因此营地搭建得十分简陋。
阿炽又道：“大家也为恩公准备了吃食，只是刚才一直找不到您。”
祝馀摆摆手：
“我就不用了，你们自己吃吧。”
而且他也吃不惯未经调味，直接火烤的野味，又腥臊又柴。
他重新拿起兽皮，仔细翻看上面的机关设计。
阿炽的改进很有想法，在原有重弩的基础上，不仅放大了尺寸，还优化了结构。
若是灌注上灵气，理论上的确能杀死低阶修行者。
理论上。
毕竟修行者是活的，会动会闪。
这笨重的玩意儿，本来命中率就低，要命中一个高速移动的目标更是不易。
只能埋伏起来万箭齐发，靠数量去蒙中那么一两下。
虽然缺陷明显，但以这丫头的年纪，能想出这种设计，也是天才了。
“做得很好，很有想法。”祝馀肯定道，“怎么突然想让我看这个？”
阿炽扬起小脸，认真地说：“因为…经过之前那一战，有人对机关术的信心受到了很大的打击。”
“所以我想尽快造出更厉害的武器，帮大家重拾信心！只是…我自己也拿不准这样改行不行，就想着拜托恩公来看看。您既然认得机关术，或许…会懂这方面的知识。”
祝馀笑了笑：“那你可算是找对人了。”
他本身也计划着，等到安身地后，将自己所知的一些更为系统的机关术知识传授给他们。
既然阿炽主动提起，正好顺势与她交流一番。
他往旁边挪了挪，在宽大的青石上空出位置：“上来坐着说。”
阿炽应了一声，灵巧地翻身坐上青石。
一靠近祝馀，她便闻到一股清浅的香气。
是桂花香。
和那位大姐姐身上的味道一样。
为什么祝馀恩公身上也会有？
少女没有细想，她的心思都放在了机关上。
尽管修行者们有意限制凡人的发展，但他们的精力大多放在了彼此争斗或个人修炼上，难免有所疏忽。
而凡人又通过与妖族的一些接触，零星获取了一些技术。
因此，虽然在衣食住行上走歪了些，但一些处于中原地区的凡人，还是将科技树点到了铁器时代的水准。
有基础就好办很多。
祝馀跳过了弩箭，一步到铳。
但并非火铳。
在这个个体力量强大的世界，常规火器能起到的作用微乎其微，最多听个响，活跃活跃气氛。
期火枪射速慢、射程近、精度差，一轮排枪下去，能侥幸蒙死两个大意轻敌的低阶修行者就谢天谢地了。
然后就等着被对面当猪杀吧。
大炮巨舰时代的武器或许能起些作用，但首先短时间内造不出来，其次造出来了效果一样有限。
面对真正的强者同样无力。
那帮牛鬼蛇神，核弹都能给你当炮仗点了，何况别的？
所以，要攀科技，也得往灵气运用上走。
聚灵铳，便是其一。
也是他们当下最容易打造出来的。
当祝馀将设计图画出，并讲解了其使用方法后，阿炽的眼睛都亮了。
她几乎是立刻就领悟了这种武器的强大之处。
乃至顺着他的思路举一反三，跳回地上，捡起一根树枝在泥地里勾画起来：
“那如果造得更大些，是不是就能做成‘聚灵炮’？威力肯定更强！”
她越想越兴奋，又添了几笔：
“一根枪管似乎还是不够，能不能多装几根，实现连发？这样命中率也能高些！”
思绪一旦打开，便如泉涌。
这丫头甚至想到可以建造战车，将铳装在战车上等等。
祝馀听得直咋舌。
自己就提出一点，这丫头就想出一系列武器来。
要是个接受过完整教育的成年人也就罢了，但她还只是个十来岁的小姑娘啊。
也是捡到宝了。
阿炽已经完全沉浸在对新式武器的构想之中，那张清丽无双的小脸上尽是专注。
祝馀没有打扰她，在一旁安静坐着。
烤肉的味道飘了过来。
很腥，很难闻。
……
经过短暂的休整，祝馀带领着玄木城的幸存者们再次启程。
他们的目的地，在遥远的南方。
那里人迹罕至，环境险恶，多是连绵起伏的崇山峻岭，终年弥漫着致命的毒瘴。
正因如此，这片恶土从未入过中原修行者的法眼，反而成了许多渴望逃离中原无休止的厮杀与妖神暴行的凡人，首选迁徙的避难之所。
一路向南飞行了三日，众人终于抵达了一片被灰绿色瘴气笼罩的原始山林。
浓郁的雾气屏蔽了视线，空气中若有若无的甜腥气息，令人头晕目眩。
南方和北方简直是两个季节。
北方已是大雪纷飞，而这南方还温暖如春。
祝馀运转灵气，形成一道屏障将众人护在其中，这才带领他们落地。
阿炽几乎寸步不离地跟在祝馀身侧。
自从祝馀救下了玄木城，又指点她机关术后，这聪慧的丫头便对他心悦诚服，甚至还认他当了老师。
如今，她在祝馀面前的话也明显多了起来。
“先生，这里…好象没有路啊？”
少女睁大眼睛，左右张望，眼前只有茂密到几乎屏蔽了天空的原始丛林。
“路，就在前面。”
祝馀并指一挥，前方的浓郁瘴气向两侧退散，原本看似无路可走的密林景象一阵模糊变幻，显现出一条可供数人并肩通行的林间小径。
众人带着惊奇，跟随祝馀沿小径前行。
没走多远，忽听两侧草丛传来“沙沙”轻响，紧接着，两道身影敏捷地窜出。
那是两名身披草叶伪装，挽弓搭箭的精悍男子。
“祝先生？是祝先生回来了！”
他们认出了走在最前面的祝馀，欢呼起来。
两侧草丛中又钻出更多的人影，甚至连周围的树冠上也传来了动静，显露出更多手持弓箭的守卫。
粗略一看，竟有数十人之多，个个眼神锐利，身手矫健，显然是经验丰富的好手。
玄木城的人们一路走来，丝毫未觉自己已进入了对方的包围圈。
若非祝馀带领，贸然闯入后果不堪设想。
一名身材最为高大魁悟的男子越众而出，朝着祝馀郑重抱拳，声音充满敬意：
“祝先生！您可算回来了！”
祝馀颔首，回应了这个名叫季土的汉子，问道：
“这段时间情况如何？我外出这一月有馀，可有事发生？”
季土躬敬答道：“回先生，一切安好。只是前些日子有弟兄在外围狩猎时，接触到了一些从南边逃来的部落，人数不少，就定居在距此不远的一处山谷里。”
“从南边逃难？” 祝馀皱眉，“知道他们逃难的原因吗？”
“不知，他们好象被什么东西吓坏了，对外人敌意很重，见人就攻击，根本无法交流。”
“好吧，之后我会亲自去看看。”
说罢，他侧身让出身后的玄木城遗民，介绍道：
“这些是玄木城的幸存者，城破之后流离至此，今后便在此地安置，你们多照应一二。”
此地聚集的，同样是祝馀从各地救下的遗民，他们对玄木城的遭遇感同身受。
季土等人立刻热情地迎了上来：
“都是苦命人，往后便是一家人了！快随我们进来！”
穿过这片作为天然屏障的密林，视野壑然开朗。
一处宽阔的山谷呈现于众人眼前。
谷地中，屋舍错落有致。
百姓们或在田间劳作，或在作坊忙碌，各司其职，秩序井然。
俨然一处与世隔绝，安宁祥和的世外桃源。
在安排人手妥善安置玄木城百姓后，祝馀带着阿炽以及玄木城随行的工匠们，来到了山谷中一片毗邻小湖的局域。
这里矗立着几排低矮的房屋，“叮叮当当”的锻打声不绝于耳。
此处正是营地的铁匠铺与工坊区。
祝馀叫来工坊的管事，嘱咐道：
“玄木城的工匠们各有专长，往后你们便一同协作，互帮互助。”
管事连忙应下。
随后，祝馀将阿炽单独叫到一旁：
“你在机关术上颇有天赋，往后便留在此地钻研，放手去做。”
“若你能做出实绩，证明自己的本事，日后这整个工坊的工匠，都交由你来统领。”
阿炽用力点头，自信道：
“先生放心！我一定能做到！”
说完便迫不及待地转身跑向工坊。
看着少女斗志满满的背影，一道月白色的光影出现在祝馀身侧。
昭华的身形渐渐凝实，她望着阿炽的方向，笑着打趣：
“这孩子，和你小时候一样有活力呢。”
祝馀道：“这个年纪的孩子都这样，这丫头已经是非常沉稳的了。”
“换我在同样的处境，未必能做到她这么好。”
此时，阿炽的身影已消失在工坊。
祝馀收回目光，转身朝山谷外走去：
“我去看看那些逃难的部落。”
昭华望着他的背影，又回头望了一眼工坊的方向。
那能看穿未来的眸子望见了些什么，若有所思地笑了笑。
而后，她的身形化为点点光粒，附在了祝馀身上。
出了山谷，祝馀便径直朝着季土所指的方向御空而去。
北逃的部落，就定居在那边相邻的山谷之中。
祝馀心中升起一丝好奇。
这些年来，他见过太多从北方向南逃亡的难民，但从南方往北逃的，这还真是头一遭。
南边究竟是出了什么了不得的“高手”，竟能把人吓得顶着妖魔和恶神的威胁逃回北方？
心念转动间，他已飞临山谷上空。
眼神穿透层层茂密树冠，落在了那些藏身于枝叶阴影下的人们身上。
这批部落民看起来，比北方聚居点的百姓要落后许多。
他们手中的武器大多是用兽骨粗略打磨而成，身上披着简陋的兽皮，跟原始人差不多。
这些人的精神状态也和己方山谷的居民截然相反，甚至比玄木城那些经历了劫难的幸存者还要徨恐不安。
他们瑟缩在树影最浓密的地方，紧紧围拢成圈，将孩子和老人护在最中间，一双双眼睛里充满了恐惧。
那般谨慎的姿态，就象随时会有东西从黑暗里冲出来，将他们吞噬。
祝馀降了下去。
这些人一看到他的身影，便应激了一样，意味不明的叫声此起彼伏。
有惊慌失措下的无意义嘶吼，也有模仿着野兽的咆哮，试图用这种方式为自己壮胆，同时威慑眼前这个突然出现的陌生人。
呜呜咋咋的声响混杂在一起。
祝馀随手挥出一道青色灵气。
光晕荡漾开来，拂过每一个人。
杂乱的叫声瞬间停止了。
部落民们脸上的狰狞与徨恐渐渐褪去，原本布满血丝的眼神也变得清澈了许多。
再看向这从天而降的男子时，还莫名生出几分亲切来。
气氛终于缓和下来，也终于有了交流的可能。
祝馀开口，声音平和：
“你们从哪里来？为何向北逃难？”
人群一阵骚动，片刻后，一名身材高大、脸上刻着粗浅图腾的男子站起身来。
“我们来自南方十万大山，本是巫部的部众，因族中的巫性情大变，才不得不舍弃家园，向北奔逃。”
“巫？”
祝馀还未曾深入过南方地界，对这群人不甚了解，便追问：
“这‘巫’究竟是何来历，竟能让你们如此惧怕？”
他话音刚落，人群中一名头发花白的老者颤巍巍地站起身：
“老朽年岁大些，知道得多点，可否由我来讲述？”
祝馀点头应允。
老者深吸一口气，开始缓缓道来：
“大约百馀年前，一批为了躲避中原战乱而南迁的人族，在南方扎下根。”
“但他们始终忧心，北方的妖魔终有一日会杀来。”
“为了自保，也为了在这片险恶的大山中立足，这些人便开始苦寻一条不同于吸纳灵气修炼的变强之路。”
“经过多年摸索，他们终于找到了方法。”
“利用南方遍布的毒瘴和奇异毒虫作为原料，炼制出一种名为‘蛊’的毒物。”
“让‘蛊’来承载和驾驭灵气，以此作为对抗北方妖魔的武器。”
“因第一个成功炼出‘蛊’的先贤名叫‘巫’，后来的继承者们便都以‘巫’自称，希望能继承先辈遗志，将蛊术发扬光大，护佑族人。”
“听起来，初衷似乎并不坏，只是为了自保。”
祝馀评价道。
“后来发生了什么，让你们恐惧到要背井离乡，逃到这里？”
老者苦笑：
“事情…要从十年前说起。一些年轻气盛的巫认为，经过百年的蛰伏和积累，我们一族已经有了抗衡北方妖魔的实力。”
“他们…便想着要打回北方去。”
“虽然在南方扎根已有百年之久，但我们从未忘记，自己生在何处。”
“族中同胞都盼着，有朝一日能重回故土。”
“众心所向之下，巫主便先派遣了一队最为老练的巫，北上探查情况。”
“那支队伍足有上百人，皆是族中精英，可谁知…数月后，他们回来了，却只剩下寥寥数人…”
“我们不知道他们在北方遭遇了什么，也不知道他们回来后与巫主说了些什么。只知道，从那以后，族中的巫们，似乎都疯了。”
“他们开始像发疯一样地炼制各种蛊虫。这还不够…他们开始强行抓走部落里的青壮年，甚至索要孩童！”
“各个部落开始不断有人失踪，起初是零星的，后来…后来是整村整村的人，一夜之间就消失得无影无踪！”
“我们怕了，是真的怕了…只能连夜从大山里逃了出来…”
“然后…然后…”
老者的声音抖得愈发厉害，浑身开始不受控制地颤斗。
周围的部落民们也被勾起了可怕的回忆，重新开始瑟瑟发抖。
祝馀再次运转灵气，平复他们激荡的情绪。
他没有继续追问，而是伸出食指，指尖凝聚起一点白光，轻轻点向老者的眉心。
这是昭华传授给他的一种术法，名为“溯影”，能完整无缺体验到对方所经历的一切。
他进入了老者的记忆。
后者正被一个强壮的年轻人背着，和大批族人在崎岖的山林间亡命奔逃。
耳边是呼啸的风声和粗重的喘息，而身后…则传来一阵“咯咯咯”的声音，令人毛骨悚然。
老者下意识地回头望去。
后面，一只体型庞大，轮廓狰狞的“蜘蛛”正快速追来！
不，不是蜘蛛…
是人！
用人的肢体缝合而成的，蜘蛛一样的苍白怪物！
一条条手臂和大腿被拼接在一起缝合，构成了爬行的步足，躯干部分更是由数具人体扭曲缠绕而成！
“我超！”
以老者视角亲眼目睹这骇人一幕的祝馀，爆了句粗口。
……
南方，十万大山。
一片被浓郁毒雾笼罩的沼泽地里，几道身披斗篷，手持木杖的身影，围坐在一团摇曳的篝火旁。
火光映照出他们凝重又疲惫的面容。
“最近北部边境逃散的族人越来越多了，必须加强封锁，否则人都要跑光了！”
一个声音沙哑的巫说道。
旁边有人恨铁不成钢地责骂：
“那些短视的蠢货！他们根本不明白，这都是必要的牺牲！他们根本不知道北边到底有什么！我们做这一切，不都是为了族群的未来吗？！”
“若不能炼制出‘圣蛊’，待北方那些妖魔打过来，我们全族都得死！”
另一人叹息：
“罢了，不被理解也只是暂时的。只要‘圣蛊’炼成，我们便至少能拥有自保之力了…”
“到那时，他们自会明白我们的苦心。”
众巫默然。
自保，他们也只能奢求如此了。
在见识过北边的疯狂后，他们就彻底熄了北伐的心思。
坐在首位的巫主缓缓站起身，他的目光越过沼泽，投向后山的方向。
那里，紫气冲天。