祝馀背着睡得昏天暗地的虎头，沿着溪边小路往回走。
午时的太阳最是毒辣，人们都躲在家里避暑，路上空旷安静，只听得见虎头呼呼的喊声。
刚走到离小院不远的小岔路口，就迎面碰上了挎着竹篮回来的隔壁姨姨。
这位妇人，祝馀至今不知其全名，只听得虎头阿婆唤她“千妹”。
她似乎以刺绣为生，女红异常精湛。
两家人的开销，几乎全靠她那双巧手来支撑着。
至少明面上是这样。
虎头的阿婆早年也精于此道，只是随着年岁渐长，那双手渐渐也握不稳针线了。
“千姨。”祝馀停下脚步，礼貌地唤了一声。
妇人一眼就看到了祝馀背上熟睡的虎头，眸光微微一闪，脚步立刻加快了几分迎上来，脸上堆起关切的笑容：
“啊呀，阿馀呀，辛苦你了！快把这小老虎放下来！这孩子看着瘦小，可沉实着呢！别把你压坏了！”
她一边说着，一边不由分说地伸手去接虎头。
“来来来，让姨姨背她回去！”
言语很是体贴，听着令人舒心。
但祝馀心知肚明，这体贴之下有另一层心思。
她并非真担心自己累着，而是不愿让虎头，与一个少年郎有过多亲密的肢体接触。
毕竟，虎头只是扮作男孩，内里是实打实的少女之身。
更是她们保护的郡主。
这并不是针对祝馀一人，事实上，祝馀已是虎头从小到大接触最为密切的“男孩”了。
虎头身边玩得好的伙伴，清一色都是小姑娘。
邻里们对此也不觉奇怪，反倒时常打趣说“这小子”开窍早，将来定有出息。
祝馀将虎头轻轻转移到妇人背上，同时低声提醒：
“千姨，虎头背上受了点伤，您小心些。回去还得给她上点药。”
“啊？！”
妇人闻言一惊，身体都绷紧了，侧头想看看背上的虎头。
“伤？伤哪儿了？重不重？怎么弄的？”
祝馀便将方才小巷里遭遇那群“恶人”挑衅，双方混战，以及虎头为了冲过来帮他而硬挨了一棍的事情简略说了一遍。
“伤得重不重，我也不太清楚，”祝馀补充道，“她没让我看。”
妇人眉头紧锁，追问：“那些人…长什么样？有什么特征？”
祝馀大致描述了一下对方的体貌和穿着特征。
妇人听着，脸色阴晴变化，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是叹息道：
“这孩子…真是…唉！走吧，快回去！我屋里还有上好的跌打药膏，得赶紧给她敷上！”
说罢，便稳稳托住虎头，步履匆匆地往家赶。
背上的虎头睡得很死，连换了个人背都毫无察觉。
回到小院，虎头的阿婆也被惊动了。
得知自家这“小子”又跟人打架还受了伤，老人家是又急又心疼。
但听完原委后也和妇人一样，欲言又止。
进了屋，妇人小心翼翼地将虎头安置在简陋的床铺上。
阿婆颤巍巍地端来温水。
妇人则转身给祝馀倒了杯水，道：
“阿馀啊，辛苦你一路背她回来，先在外面坐会儿歇歇，喝口水。我们给虎头上药，很快就好。”
祝馀心领神会，点点头，依言拿着水杯在屋外的小板凳上坐下。
屋内，房门窗户紧闭。
油灯昏黄的光线下，妇人动作轻柔地解开虎头身上那件打着补丁的粗布外衣。
外衣之下，赫然还缠着一圈厚厚的，用来束缚胸口的布条。
十二岁的少女，身体早就开始发育了。
外衣解开后，少女未被裹胸遮住的背部，一条从肩胛骨斜斜延伸至腰侧的深紫色棍痕，狰狞地映入两位妇人的眼帘。
那淤紫的颜色在白淅的皮肤上显得格外刺眼，边缘甚至已经肿了起来。
“嘶……”
阿婆倒抽一口冷气，剧烈地咳嗽起来。
千姨更是看得心头火起，牙关紧咬，低声咒骂道：
“那群没轻没重的夯货！大人让他们出手试探一下，是让他们下死手吗？！”
她气得声音都在发抖。
“这要是…这要是伤到了筋骨，有个好歹…这帮混帐东西！十条命都不够抵的！”
阿婆喘息着，强压下咳嗽，劝说道：
“这应该是个意外，怨不得谁…先给郡主上药吧。”
她说着，伸手去解那厚厚的裹胸布。
几层布条做了缓冲，后心位置看着没那么严重。
千姨呼出一口气，将那冰凉的药膏涂抹在她的淤痕上。
触碰到伤处，即使是在睡梦中，虎头也皱起了眉头，发出一声模糊的呓语。
千姨叹息说：
“若无当年那场冤案…郡主她…何至于流落至此，受这份苦…”
阿婆听了却笑了笑，说：
“这可未必…”
“若在宫中，日子自是锦衣玉食，安稳无虞…可这份摔打…怕是少不了的…”
“郡主出生那天，便测出根骨不凡，是块难得的朴玉…”
“在郡主尚未足月之时，太子就决定，等她及笄，便送她去边关历练，将来要让她做我大炎的护国将军…”
“可惜啊…可惜…”
言及此处，两位妇人的目光皆是一暗。
她们都是受过太子和太子妃恩惠的，老妇人更是太子妃“娘家人”。
太子夫妇待身边人一向宽厚，如今前者蒙难，她们这些受过恩惠的人能做的，也只有尽全力照顾他们最后的血脉了。
……
吱呀一声轻响，房门被推开。
阿婆佝偻着腰，扶着门框走了出来。
一直坐在小凳上等侯的祝馀站起身：
“阿婆，虎头怎么样了？”
阿婆疲惫地摆摆手：“涂过药了…背上肿起好长一道紫印子，看着吓人…好在骨头应该没事。”
“千妹在里头守着她呢…我这老眼昏花的，也帮不上什么忙，待在里面反倒添乱…”
“小郎君，今天多亏你了。老婆子得谢谢你…谢谢你教虎头那些本事。”
“要不是她学了点东西，身子骨硬朗了些，今天挨那一下…怕是要伤得更重…”
祝馀忙上前虚扶了一下阿婆，引她到另一张凳子上坐下：
“阿婆客气了。虎头本就是为了帮我才受伤的。该我谢她才是。”
“而且，虎头底子好，筋骨强韧，悟性也佳。这才练了半个月，我能教她的实在有限，都是些皮毛功夫，关键还是她自己争气。”