“焦炭炼铁法，我们也已经完全掌握！如今炼出的铁，杂质极少，远胜过去的！”
他深吸一口气，指向厂房的另一侧。
那里，一座更加高大、形状怪异的炉子正矗立着。
炉口处，正喷吐着长达数丈的、夹杂着无数火星的白色火焰，发出如同巨龙咆哮般的怒吼！
“还有那个……”
宋应星的眼神愈发狂热。
“贝塞麦转炉炼钢法！”
“大人，您简直是神！这种炼钢之法，简直是神迹！”
“只需将熔化的铁水注入，鼓入空气，一刻钟！”
“短短一刻钟，就能炼出一炉上好的钢水！”
“其效率，是过去炒钢法的百倍！不！是千倍！”
宋应星语无伦次，状若疯魔。
赵铁手走了过来，他的脸上被烟火熏得漆黑，但双眼却亮得吓人。
他手中，拿着两块刚刚冷却的甲片。
一块是过去用精铁锻造的。
另一块，则是用转炉炼出的新式钢材打造的，表面呈现出一种均匀的青黑色。
“大人，您看！”
他将两块甲片并排放在铁砧上，然后抡起一把八磅重的铁锤，用尽全身力气，猛地砸向那块旧的甲片！
“当！”
一声脆响！
精铁甲片应声而碎，裂成了好几块！
周围的工匠发出一阵惊呼。
赵铁手没有停顿，再次抡起铁锤，狠狠砸向那块新式钢甲！
“铛——！”
一声沉闷到极致的巨响传来，震得人耳膜生疼！
火星四溅！
铁锤被高高弹起，赵铁手虎口巨震，几乎握持不住。
而那块新式钢甲，在如此恐怖的重击之下……
表面，仅仅只是留下了一个浅浅的凹痕！
死寂。
整个厂房，除了蒸汽机永不停歇的轰鸣，再无半点人声。
所有人都瞪大了眼睛，死死盯着那块完好无损的钢甲，呼吸都停滞了。
“这……这……”一个老工匠嘴唇哆嗦着，说不出完整的话来。
“用这种钢打造的盔甲……”王欣喃喃自语，“别说是刀剑，就算是火铳，在五十步外，也休想打穿！”
宋应星看向陈阳，缓缓跪倒在地，声音哽咽。
“大人，宋某穷尽一生钻研《天工开物》，自诩看尽天下万物之理。”
“今日方知，萤火之光，岂敢与皓月争辉！”
“有此等神物，何愁流寇不灭！何愁大明不兴！”
“宋某，替天下万生，谢大人！”
京师，紫禁城，乾清宫。
死寂。
崇祯皇帝朱由检的胸膛剧烈起伏，他死死攥着那份来自山西的奏报。
奏报上的每一个字，都像一根烧红的钢针，狠狠扎进他的眼里，刺入他的心脏。
太原府以北，尽数沦陷！
三十万流寇兵临太原城下！
山西巡抚耿如杞的求救文书，字字泣血，声声哀嚎。
“废物！通通都是废物！”
崇祯猛地将奏报砸在地上，金砖发出一声沉闷的哀鸣。
他赤红着双眼，环视着殿内噤若寒蝉的内阁大学士们。
首辅周延儒躬着身子，连大气都不敢出。
次辅钱龙锡更是将头埋得低低的，恨不得地上有条缝能钻进去。
“杨鹤！朕当初信了他的花言巧语，准他招抚！”
“结果呢？！”
崇祯的声音嘶哑，充满了无尽的悔恨与暴怒。
“他招来的都是些什么东西？一群喂不饱的白眼狼！一群引狼入室的国贼！”
“陕西的火还没灭，他又给朕在山西点起了一把更大的！”
“咳咳……”
三边总督杨鹤的同年、礼部尚书温体仁，此时恰到好处地咳嗽两声，颤巍巍地出列。
他没有直接攻击杨鹤，反而一脸“痛心疾首”。
“陛下，杨督臣……或许也是一片赤诚，只是所用非人，所料不周。然今日之祸，确由招抚而起。若不改弦更张，以雷霆手段剿灭，恐太原不保，则京畿震动，天下危矣！”
这番话，看似在为杨鹤开脱，实则句句都在给他钉上棺材钉。
崇祯的目光猛地转向他，那眼神冰冷得像腊月的寒冰。
“雷霆手段？”
“谁能为朕行此雷霆手段？！”
温体仁等的就是这句话。
他立刻奏道：“陛下，洪承畴，在陕西屡破剧贼，其人杀伐果决，谋略过人。且其坚决主剿，若委以重任，或可挽回山西危局！”
洪承畴！
他想起了此人之前的奏章，言辞犀利，直指招抚政策的弊病，力陈“非剿不为功”的铁血策略。
在这一刻，杨鹤那套“以抚为主”的怀柔理论，在崇祯眼中已然成了一个天大的笑话。
“传朕旨意！”
崇祯的声音在大殿中回荡，带着不容置疑的决绝。
“申饬三边总督杨鹤，着其戴罪立功，安抚陕西已抚之贼，不得再生乱端！”
“擢升洪承畴为陕西布政使司右参政，进剿陕西贼寇。”
朝堂上的事，陈阳很快知道了。
在京师，陈阳安插了密探。
陈阳本来击败王嘉胤，是要去报功请赏的。
但是后来想到，自己这点兵力击败二十几万大军，难免让人生疑，暴露了自己的实力。
陈阳现在不想，过早的暴露实力，引起不必要的猜忌。
也不想，因为战功，去剿灭王嘉胤，他还想留着王嘉胤他们，给这腐朽的王朝多放放血。
于是，就不去上报这天大的功劳了。
陈阳在等，等待时机再出动。
陕西，米脂县，银川驿。
一个身材高大的汉子，正牵着一匹瘦骨嶙峋的老马，脸上写满了茫然与绝望。
他叫李自成，曾经是这个驿站里最不起眼的驿卒。
三天前，一纸公文从天而降。
“裁撤天下驿站十之七八”。
他失业了。
家里的几亩薄田，早就被连年的大旱和苛捐杂税折腾得颗粒无收。
这份驿卒的差事，是他全家唯一的活路。
现在，这条路也断了。
“大哥，我们……我们怎么办？”
一个同样面带菜色的年轻人跟在他身后，声音发颤。他是李自成的结拜兄弟，刘宗敏。
李自成没有回答，只是麻木地往前走。
他看到路边有饿殍，看到易子而食的惨剧，看到官吏们依旧在耀武扬威地催逼赋税。
这个世界，好像已经疯了。
就在这时，一阵马蹄声从远处传来。
一群衣衫褴褛，却手持刀枪的汉子呼啸而过。
为首一人高声呼喊：“都活不下去了！还给朝廷当牛做马？跟着我们闯王干！有饭吃，有肉吃！”
“闯王？”
李自成停下了脚步。
他听说过，陕西地面上闹得最凶的，就是一个叫“闯王”高迎祥的，还有一个叫“紫金梁”王自用的。
看着那群人远去的背影，李自成眼中麻木的神色，渐渐被一种陌生的东西所取代。
那是一种被逼到绝路后的疯狂。
他回头看了一眼刘宗敏，又看了看身后那几个同样走投无路的亲友。
“走！”
李自成只说了一个字，声音沙哑得像是两块石头在摩擦。
“去哪儿，大哥？”
“找活路！”
他丢掉了手里的缰绳，毅然决然地朝着那群人消失的方向走去。
他不知道，他这一步踏出去，将会在未来掀起怎样的滔天巨浪。
他只知道，与其跪着饿死，不如站着去抢出一条活路！