袁世凯在临时行辕里捻着胡须，指尖划过桌上的军事布防图。
案头的西洋钟滴答作响，衬得他的声音愈发沉冷：\"赵国强能跟洋人打几仗，不代表他真有通天的本事。
他抬眼看向麾下将领，嘴角勾起一抹不屑，
将领们垂首应和，却没人敢接话。谁都知道，这位袁大人看似夸赞，实则早已将赵国强视作眼中钉。
如果能在之后的战斗中战胜赵国强，那他肯定一战成名，在大清帝国的话语权将会更大。
总督府后院的卧房里，晨光透过窗棂，在地板上投下斑驳的光影。
王彩儿端着食盒站在门外，鼻尖萦绕着小米粥的清香，脸颊却比碗里的红枣还要红。再过几日便是她的好日子，可少女的羞怯总让她在推门时犹豫片刻，指尖捏着门环轻轻晃了晃。
守在门外的卫兵见是她，纷纷垂首行礼。这些穿着军装的士兵都是动员兵的老人，看着王彩儿从扎兰屯的小丫头长成亭亭玉立的姑娘，眼里满是笑意。
王彩儿点点头，推门走了进去，脚步声轻得像羽毛落地。
床上的人睡得正沉，眉头微蹙，像是还在梦里指挥打仗。
赵国强的军装随意扔在椅背上，纽扣蹭掉了两颗，裤脚还沾着些泥土——昨夜他与参谋们议事到后半夜，连脱衣的力气都快没了。王彩儿放下食盒，蹲下身捡起草帽上的枯草，指尖无意间碰到他的军靴，想起去年在扎兰屯，他就是穿着这双靴子。
王彩儿的惊呼卡在喉咙里，鼻尖撞在他结实的胸膛上，漾开一阵麻痒。她想挣开，却被他箍得更紧，鼻尖萦绕着他身上淡淡的硝烟味，混着阳光晒过的皂角香，让她心跳得像揣了只兔子。
王彩儿的脸颊烫得能烙饼，却乖乖地没动。她能感觉到他胸膛的起伏，听着他有力的心跳，忽然想起小时候娘说的话：\"好男人就该像山，能挡风遮雨。的人，可不就是自己的山么？
可少女的矜持终究敌不过羞涩，她推了推他的肩膀：\"赵大哥，该吃饭了，粥要凉了。
赵国强却没松手，反而翻身将她按在柔软的被褥里。阳光从他背后涌进来，给轮廓镀上一层金边，眼里的温柔混着些灼人的欲望，让王彩儿瞬间忘了该说什么。她的手抵在他胸前，指尖能摸到他紧绷的肌肉，嘴里支支吾吾地说着\"别闹\"，身体却软得像棉花。
他的吻落在她额角，顺着鼻尖滑到嘴唇，带着不容抗拒的灼热。王彩儿的挣扎越来越轻，最后只剩下睫毛上沾着的泪珠，像晨露落在花瓣上。帐幔缓缓落下，遮住了满室春光，只听见窗外的麻雀叽叽喳喳，像是在替这对有情人害羞。
一个时辰后，赵国强披着外衣坐在床边，看着王彩儿小心翼翼地系着襦裙的带子，嘴角忍不住上扬。她的脸颊红得像熟透的苹果，走路时双腿微微发颤，却咬着唇不肯吭声。床单上那抹刺目的红，像朵骤然绽放的红梅，提醒着他昨夜的疯狂。
赵国强起身把她按回床上，拿起披风给她披上，\"让丫鬟去弄就行，你歇着。
她想起村里的嫂子们说，女人结了婚就得懂事，哪能动不动就娇气？可刚走两步，膝盖就软得打晃，还是被赵国强半扶半抱地送回了床边。
王彩儿的眼睛亮了，重重地点点头。她从小在北方长大，只在画本里见过江南的模样，此刻被他一说，心里像揣了颗糖，甜得能溢出来。
赵国强眉头一皱，刚想打趣他毛躁，却见他眼眶通红，嘴唇哆嗦着说不出话。他收敛了笑意，起身扶住铁柱的肩膀，\"出什么事了？
赵国强的心沉了下去。他知道铁柱的痛——去年罗刹人洗劫扎兰屯时，铁柱的爹娘、媳妇、孩子全没了，现在唯一的亲人又遭了难。柱的背，忽然想起自己刚穿
铁柱愣住了，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋：\"一一万？本只想带几个兄弟悄悄去打探，哪敢惊动这么多兵马。
铁柱这才明白过来，双手捧着令牌，指节都在颤抖。一声跪在地上，重重地磕了三个响头：\"末将不，属下，保证完成任务！
赵国强扶起他，从抽屉里摸出个小瓷坛：\"这个带上。里是他特意让人酿的高粱酒，原本打算婚宴上用的，\"路上冷，喝点暖暖身子。
铁柱接过酒坛，眼泪终于忍不住掉了下来。他想起小时候，叔叔就是用这样的酒坛给他装麦芽糖，堂妹总抢着要他抹了把脸，挺直腰杆：\"赵大哥放心，我一定把人带回来，把草原踏平了给你看！
铁柱走后，王彩儿端着热好的粥走进来，见赵国强正对着地图出神，轻声道：\"赵大哥，先吃饭吧。
赵国强捏着那枚绣着鸳鸯的平安符，心里暖烘烘的。他忽然觉得，这乱世里的厮杀再苦，只要身边有这么个人等着，就什么都值了。
而此刻的蒙古大帐，探子正跪在地上，把方才总督府的动静一五一十地禀报。铁柱带一万人马出城，说是去草原剿匪\"
蒙古世子捻着胡须的手猛地一顿，眼里闪过一丝精光：\"剿匪？我看他是想趁机吞并蒙古吧。笑一声，对身旁的谋士道，\"传我命令，派人悄悄跟上，看紧了赵国强的动向。他想占便宜，也得问问我北洋军答不答应！
窗外的阳光渐渐西斜，天津城的灯笼又亮了起来，映得半边天都红了。没人知道，一场更大的风暴，正在这喜庆的红绸背后悄然酝酿。赵国强站在总督府的高台上，望着草原的方向，手里紧紧攥着那枚平安符——他知道，前路必定布满荆棘，但只要身边有兄弟，有爱人，就没什么坎是过不去的。
夜色渐浓，远处传来更夫的梆子声，一下，又一下，敲在这动荡不安的时代脉搏上。