“喂！别在这里跟我装清纯，农村来的家伙！”一个年纪比茉莉稍长的女仆站在她身旁，用手指恶狠狠地指着她，喊道，“你以为你是谁？不过就是奈特大人一时兴起才把你提拔到身边，等他把你玩腻了就会把你扔出去！到时候我会让他知道，到底谁更懂得如何服侍主人……”
几乎每一天，类似的话茉莉总能从这群讨厌的同事嘴中听到。这样的辱骂和讥讽已经成了家常便饭。
“喂！你听见没有？别在这里装哑巴！”
年长女仆身旁还站着她的同伴，那人小心翼翼地拽了拽她的骼膊，担忧地低声劝道：“你快闭嘴吧，万一茉莉在老爷面前说你几句坏话，你的脑袋可就不保了……”
茉莉完全无视了这群聒噪家伙的嘲讽，自顾自地将茶叶和南方来的药草研磨成粉末，然后分装到不同的小袋子里，制成能够清神定心的香熏原料。
她学得很快，来到这里仅仅一周，就几乎掌握了一名合格贴身女仆需要具备的所有技能——包括不跟这些人一般见识。
“大人最近要裁撤领主城堡内的仆人数量，节约开支，你最好小心自己的饭碗吧，别到时候丢掉了工作还不知怎么回事。”
茉莉看都没看身旁的人一眼，只是撂下这句话后便转身离开，留下那个咬牙切齿的女仆在原地低声咒骂。
她的目标，可不是跟这群眼睛里只有情情爱爱的家伙混在一起——她心中只有一个东西：
她痛恨自己身上流淌的农奴之血，她会不惜一切代价洗刷掉来自底层的那种肮脏恶心的臭味。如果能实现身份阶层的跨越，她愿意付出任何代价。
茉莉每晚都会在睡觉前悄悄观察奈特的卧房和书房，查找接近对方的机会。但奈特的作息并不规律，有时会在书房熬到通宵，有时又会早早地上床休息。
假如能和大人发生关系，哪怕只有一次。对茉莉而言，自己的身体就象一架梯子，她攀着这架梯子，似乎就能触及那光鲜亮丽的未来。
强忍着恶心，把奴隶贩子的头颅放进餐盘，推到宴会厅南方特使的面前；压制住所有恐惧，在混战中保护自己。这些勇敢的行为或许已经博得了奈特大人的好感，至少她自己是这样认为的——
书房的灯又一次亮起。也许奈特今天需要舒缓一下身体，这或许是一个制造亲密接触的绝好机会。茉莉觉得时机已经成熟。
她怀着忐忑的心情敲了敲书房的门，得到允许后才走了进去——
茉莉一直试图把话题引向关心他身体健康的方向，然而，奈特在接受了茉莉的到访后，似乎对她本人没有任何特别的想法。
关于领地发展计划的一切，他却越说越激动。
“老爷，很晚了，该休息了……”
茉莉小心翼翼地提醒。
然而奈特丝毫不以为意。
他摊开桌上泛黄的纸张，向茉莉展示着。能听出他语气中的疲惫，但这疲惫丝毫无法掩盖他的兴奋。
“这是我的杰作，茉莉，你是第一个看到这张图纸的人，比马尔科还要提前。”他认真地说，“你看看，快看看——也许你看不懂，但我可以讲给你听，我把这种造物命名为‘蒸汽机’——”
“什么？”
“喔，也不能说完全是我的杰作，不过在这个魔法世界里，你应该完全没听说过这样的东西吧？”
“老爷……”
奈特又找来冰雾城附近的地图，用手指在上面比划着名。
“你也知道，北境主要的收入来源就是这些矿井，包括煤矿、铁矿、铜矿、锡矿。除此则是一些水产鱼类。有时，这些地下矿层还会产出带有魔法效应的稀有矿石，比如魔能水晶、秘银、蓝钢等等。据说在古老的时代，矮人占据这里的时候，北境甚至还是精金的开采地。
“但在这几十年间，大部分高品位的矿坑早已废弃，成了强盗和魔物的老巢。现在能用的这些矿井早就开采了很多年，产出的也无非是一些质量不高的煤炭和普通金属矿石。
“要想快速提高北境的收入，出口和加工这些矿石就非常必要。在我们目前能掌握的矿坑中，真正能用的寥寥无几，最大的问题就是大部分矿洞积水严重。很多地方的地下水因为过度开采甚至渗入了矿洞，使得工作变得异常困难。而要解决这个问题，矿井排水是最关键的一步。”
他向茉莉展示蒸汽机的图纸。
“矿洞底下凶险无比，靠人力难以排尽所有积水。假如我们制造出这样的机器：你看，利用煤炭的热能，通过冷凝水制造真空，驱动活塞运动，把水抽出来。这种机器还可以为类似的金属轨道提供动力，让矿工上下矿井时不用一步一步爬梯子，大大提高了效率，降低了危险。”
奈特一边说，一边不自觉地用手摩挲着自己家族的魔法徽章。他抬起头，看了一眼一直沉默不语的茉莉。
茉莉用复杂的目光与他对视一眼，随即把头转向一边，始终盯着桌上那些复杂的图纸。
“恩……”女仆小声应了一句。
奈特以为对方听不懂自己在说什么，但其实茉莉的心思一直放在如何吸引领主注意这件事上。
她故意收紧袖子，让女仆装更勾勒出身形曲线。把手搭在桌上，特意向领主身边靠了靠。
然而奈特却以为她是想凑近看图纸，于是把桌上的纸摊开，往她那边挪了挪。
“老爷……”她低声呼唤。
“我讲的东西是不是太复杂了？不过没关系，我可以举些通俗易懂的例子。”
奈特皱了皱眉头，退了半步，又说：
“你以前是农奴，应该知道北境的主要农作物包括冬小麦和黑麦，采收后需要送到当地小领主投资的磨坊里磨成粉。这些公共磨坊大多依靠河流的水力驱动，但其实水力的应用远不止于此。冰雾城内有几条河流穿过，我们可以在下游用类似的构造搭建锻造金属的鼓风机和锯木机……”
虽然觉得有些可笑，但茉莉还是咬咬牙打断了他：
“我明白，老爷，我知道这些。但是，现在真的很晚了，老爷您的身体更重要——先回去休息吧，要不要我给您放松一下身体……”
奈特愣了一下。
他眯起眼睛，然后轻轻点头。
“……说得也是，现在确实入夜已深，该休息了。不过，按摩身体什么的就算了，我还要想想怎么动员领地上的工人，安排他们搬运木材建造这些机器……”
他收拾了一下桌子，裹紧外衣，向前走了半步。
茉莉紧张地捏了捏裙角，见对方要离开，连忙说：
“真的不用吗？”
奈特回过头看了她一眼。
“……嗯，不用。”
“那个……我知道老爷一直在为领地的事情操劳，但是老爷您也要注意自己的身体。”
“啊，我理解你的关心。有句话怎么说来着？‘身体是革命的本钱’。呵呵，也许你不知道革命是什么意思，不过没关系——本质上，我和那些急需解放生产力的农民没什么差别，他们工作……”
“当然有差别！”
茉莉赶紧接话。
“农奴、贵族……虽然生活在同一片大陆上，却象是不同的物种，怎么可能没有差别……”
茉莉渴望成为贵族。
她痛恨自己是农奴的女儿。
奈特则皱了皱眉头。
“什么？”
茉莉觉得自己说错了话，吓得赶紧找了个借口，结结巴巴地说：
“……当、当然不同！老爷是魔法师……额，还是术士……我不太明白这个，但是，老爷您会使用魔法，就是那种很厉害的魔法！当时，那个精灵不就是被您用魔法击中才倒地不起的吗？这就是您跟其他人最根本的差别……”
奈特沉默了片刻。
“……哦，所以呢？”
“所以……至少您在北境的地位比那些不会魔法的农奴们要高得多，您应该优先保障自己的身体安全……”
“你真的是在关心我吗？”
茉莉吓得额头渗出冷汗，双腿开始发抖。
“当然，老爷，我当然关心您……相比之下，您高贵得多！”
奈特盯着她看了很久，突然冷笑起来。
“你在质疑我的决定，茉莉？”
书房的空气凝固了片刻。
只听“扑通”一声，茉莉吓得跪倒在地，额头磕在地面，嘴唇苍白，两手发颤。
“不不不，茉莉不敢，不敢……”
奈特向前走了半步，站在女仆身前。窗外的月光照射进来，投下淡淡的影子，如同一堵沉重的黑暗之墙，压得茉莉喘不过气。
“你很奇怪，茉莉。”奈特的声音冷冷的，厚重而粘稠，“那些没有魔法天赋的人呢？难道他们从一开始就被抛弃了吗。我做这一切，就是希望，如果我们能拥有更好的技术，制造出更好的工具，生产出更多的食物和物资，那么这些没有魔法天赋的人也能有尊严地生活，就象大陆上的骑士或魔法师一样。”
“是……”茉莉的声音也在发抖。
“你很奇怪，真的。”
奈特轻轻俯下身，用手掐住她的脸，把她的头抬了起来。
女仆用恐惧的眼神盯着他，脸颊被手指按压得变形，几滴口水滴到奈特手上。
“你不会忘记自己曾是什么身份了吧？你不会忘记了你的出身吧？如果没有我，如果不是你运气好，你早就成为什么乡绅地主的玩物，玩腻了就被抛弃在某个不知名的阴暗臭水沟里，任由老鼠啃食，你明白吗？”
“对不起，老爷，对不起！我不该质疑您的决定，我不该！是我的错，请您原谅我！……”她吓得眼泪直流，声音里带着哭腔。
奈特摇了摇头。
“你到底是怎么想的？”
“老爷……”
“你不会觉得，在我身边待了一段时间，自己就真的成了上流阶级的一员。你农奴的身份标签才丢掉没几天，就敢侮辱你的兄弟姐妹。我不喜欢——我很不喜欢这样。你明白吗？”
“对不起……不要，不要杀我，老爷……”她哭着抓住奈特的裤脚，“我……我不会再……”
奈特甩开了她的手。
“我讨厌不忠诚的人。才短短一个月，你似乎就忘记了自己的出身。不过我不会杀你。我觉得，你应该去禁闭室里待几天。黑暗有助于思考，在那里好好想想我的话。”
茉莉匍匐在地上，大口大口地喘着气。
奈特推开书房的大门。
他没有立刻离开，停顿了半秒钟，又开口道：
“另外，谢谢你的关心。”
茉莉吞了口口水，喉咙里含糊不清地挤出几个字：
“什……什么……”
“我说谢谢你的关心。如果你是真心关心我身体健康的话——熬夜确实不好。”
茉莉大脑里一片浆糊。
“可是，我只是个女仆……”
“哦。”奈特简单地应了一句，“那又怎样。”
走廊上载来离去的脚步声。
茉莉抬起头，怔怔地看着空荡荡的书房门口，伸手使劲抹了抹脸颊上的泪水。
“那又……怎样……”
一股带着点酸涩的暖流从小腹涌到脖颈。
她捂住胸口，心脏砰砰直跳。