阳光落在甲上，裹着血光。
如同战神降临。
林川垂着眼扫过全场，用力将刀一挥。
“铁林——！”
不知是谁先喊出声。
“无——敌——！”
旷野上响起震耳欲聋的呐喊声。
一千多名铁林谷战兵，包括北面的弓弩营和火器营，绕到南边增援的战兵，从东方围堵的百炼重骑，还有林川身后，匆匆赶来的困和尚他们
从四面八方，向着数千党项大军，发起了围剿。
李遵乞的头颅滚落在地上，双眼圆睁。
死不暝目。
他到死都没看清，斩落自己头颅的究竟是谁。
那面伴随他征战多年的李字旗，已被踏得稀烂；身边的亲兵尽数折损，渥勒、其昆、魁东也这些悍将，也都命丧战场；五千步跋军、八百铁鹞子
这支他攒下的全部家当，被来自晋地一支从未听说过的铁林谷出来的军队，一口生吞下去。
连骨头都没剩。
“大人！”
独眼龙带着二十几个弟兄匆匆赶过来。
手里拎着个血淋淋的东西，正是李遵乞的头颅。
林川瞥了一眼：“用石灰腌起来，妥善收好。”
这颗脑袋，还有战场上数千党项军的头颅，不久后都会随他返回青州。
它们将作为青州卫的赫赫战功，被一同进献给镇北王。
随后，一份“狼戎联合党项羌人袭扰青州，林川率军阻击，斩首逾万”的军报，也会随着镇北王府的八百里快马，星夜送往京城。
这便是林川准备应对镇北王质询的理由。
大敌当前，老子率青州卫精锐在外抵御对方，有何不妥？
如今他势头正盛，麾下战兵精锐，战绩彪炳，已是事实。即便在镇北王面前摆出再多卑躬屈膝的姿态，也抵消不了该来的猜忌。
既然如此，不如索性将军功堆到极致，让镇北王自己权衡取舍。
虽然林川不清楚当初镇北王为何会在北境战事压力下，突然对陈将军与西陇卫下手。
可眼下时局动荡，皇帝重病缠身，朝堂早已乱成一锅粥：二皇子觊觎太子之位，动作频频；宋家游走于两派之间，妄图左右逢源。镇北王老谋深算，无论他心中打着什么算盘，面对如此泼天的军功，面对一个能稳定北疆、屡破强敌的林川，总该掂量掂量——
是猜忌打压，还是极力拉拢，让这把锋利的刀，为自己所用。
林川就是在赌。
赌自己的价值足够大，大到让镇北王愿意藏起疑虑；赌在这乱世之中，实力才是最硬的底气，足以让他在各方势力的夹缝中，为自己挣得一条路。
这条路，他走定了！
清剿完所有残敌，林川顾不上打扫战场，便率军直扑李遵乞的老窝。
此时，城镇中，上万党项族人正热切等待着大军得胜归来。
黄土夯筑的墙垣内，人群熙攘。
挎着弯刀的青壮年腰间系着兽骨佩饰，抱孩子的妇人怀里揣着酪浆皮囊，须发皆白的老者手里拈着佛珠，还有在土路上追逐打闹的孩童，嘴里哼着不成调的羌语牧歌。
人人脸上都是按捺不住的期盼，有人用羌语念叨：“阿爸该回了吧？”
李遵乞带着五千步跋军和八百铁鹞子出征，这是往年极少有的事情，毕竟汉人的商队犯不着这么多人出马。可出征的人越多，越说明羊越肥。
在族人眼里，李遵乞是“苍狼选中的头领”，他带着族人来到石门关这个羌人世代放牧的祖地，汉人不过是南边来的羊毛客而已。
每次有人出征，总能带回汉人的盐、布和粮食。
这一次对付的是敢闯祖地的汉人大军，收获定然更丰。
“快看！那是什么？”
土墙上，一名穿羊皮袄的党项羌青年指着远方大喊。
地平线尽头，扬起了滚滚烟尘，遮天蔽日。
烟尘里还隐约传来马蹄声。
“是大军！是阿爸的铁鹞子回来了！”
青年用羌语大喊。
其他人纷纷探头望去，看到那片烟尘后，立刻爆发出震天的欢呼。
“苍狼保佑！头领带着弟兄们得胜归了！”
“这次定能抢回汉人的雪盐！”
“家里的酪浆快没了，说不定能带回汉人的麦粉！”
欢呼声蔓延开来，很快传遍了整个城镇。
无数族人兴高采烈地涌出家门，手里还拿着羊毛绳、皮口袋。
羊毛绳是用来捆扎战利品的，皮口袋则是装盐和粮食的，这是每次大军归来必备的物件。
他们挤在大门内，将路口堵得水泄不通，不少人还掏出皮囊，猛灌一口奶酒。
“不知道这次能抢回多少雪盐和麻布！”
“可千万别是花布！”
“花布也好啊，像草原上的野花，能给阿妹做件好看衣裳，在屋里穿！”
“在屋里，什么都不穿的阿妹更好看！”
一个汉子的喊声，引发了一片笑声。
他们口中的“花布”，说的是汉地的绸缎。
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对羌人来说，汉人生产的雪盐是最金贵的东西，比银子还管用。
而汉人织的麻布虽然不如羊毛暖和，却轻便耐穿，适合春秋放牧时穿。
人群里，男人们热烈讨论着即将到来的战利品；孩子们手里挥舞着木刀，模仿着铁鹞子冲锋的模样，用稚嫩的羌语喊着“杀羊毛客”的话语；女人们则三五成群地聚在土灶旁，整理着皮口袋，一盼着自家男人能平安回来，带回些象样的东西。
可并非所有族人都沉浸在兴奋之中。
在城镇角落的佛龛前，几位头发花白的阿妈挤在一起，手里拈着佛珠。
她们没有象其他人那样欢呼，反而紧紧攥着羊毛绳。一位满脸皱纹的阿妈抬起头，望着远方的烟尘，嘴唇蠕动着，用最古老的羌语祈祷：“苍狼啊，保佑我的孩子平安回来吧，我不求他抢多少雪盐，只要他能活着回来，我愿杀一只羊敬你！”
她的儿子是步跋军里的一名兵士，出发前，特意给她塞了块风干的羊肉：
“阿母，等我回来，给你带汉人的雪盐，煮最香的酪浆！”
可她心里清楚，打仗哪有不死人的？
族里已经很多年，没有出动过这么多人马了。
这不是抢商队，这是打仗啊！
过去大军出征，虽然都会取胜，可总会有不少帐篷或土屋空下来。
旁边另一位阿妈也叹了口气，用袖口抹了把眼角的浊泪：“我的两个儿子都去了，但愿他们能活着回来。咱们羌人虽然能征善战，可汉人披甲兵也不是好惹的！”
“别瞎说！”旁边一位阿妈立刻打断她，“头领是苍狼选中的人，汉人怎么可能是对手？咱们等着喝庆功酒就是了！”
城镇的木门外，烟尘越来越近。
一支黑甲重骑出现在视野中。
有人愣住了：“那、那不是咱们的旗”