“哦？！”李潜轻轻应声，此事他虽不能尽信，但素知朱允炆向来为人宽厚，心中不禁暗暗感激。
“余大人，不知在下逃狱之事陛下是如何看待的？”李潜对此事甚是在意，于是开口问道。
“逃狱？！李公子可能还不知道，早在一个月前，皇上已经重新颁布了此届科举的成绩，李公子位列北方榜首，是名副其实的状元郎。”余稚笑呵呵说道。
“什么？！”李潜听闻此言双目忍不住泛红，一朝心愿达成，竟让他有些失态。
“李公子不必如此，且听我将话说完！”余稚抬手虚按，语气沉了几分。
“当年南榜放后，北方士子群情激愤，叩阙喊冤不绝。太祖爷彻查后，见南北文风差距确实悬殊，南方士子自幼饱读，文章珠玑，北方却因战乱多年、教化滞后，卷面的确稍逊一筹。本欲折中调剂，怎料南榜状元陈?仗着才学，竟在朝堂上狂悖犯上，触怒龙颜。”
他顿了顿，似在感慨那场风波的惨烈：“太祖爷本就为安抚北方士族之心，陈?此举无异于火上浇油。盛怒之下，太祖爷不仅下令处死陈?，几位南方考官连同南榜数名言辞过激的士子也一并治罪，这才压下了北方士族的怨气。李公子这状元之位，虽有实打实的才学做底，却更是太子殿下以自身声誉力保而来。南榜案后，南方士族本就心存怨恨，见北方竟出了状元，更是暗生不满；而北方士族中，也有不少人觉得你是沾了南榜案的光，并非实打实的文章盖世，对你多有猜忌。”
他抬眼看向李潜，颇有深意道：“太子殿下顶住朝野的双重压力，在陛下跟前数次力挺你的才学与品性，说你是百年难遇的栋梁之材，才促成陛下重定榜单，赐你状元头衔。这份信任与期许，你万不可辜负。”
李潜心中翻涌着复杂的情绪，即有得偿所愿的激荡，却还有着许多怀疑，他缓缓颔首，说道：“太子殿下的恩情，李潜没齿难忘。”
余稚闻言眼前一亮，带着几分亲近说道：“李公子深得皇恩眷顾，余某以后或许该指望李公子替在下多多美言了”
李潜忙道不敢，沈诗诗见二人如此亲近，还当余稚是李潜的朋友，于是对此人心生好感。
余稚见二人神色缓和，心下暗暗欢喜，连忙道：“二位伤势已无大碍，驿站不宜久留，盐帮余党或许仍在附近蛰伏。不如今日便动身前往应天，殿下也盼着与二位早日相见。”
李潜沉吟片刻，想起江飞大概率也在往应天赶，念及江飞的安危与花神秀可能出现的地方，当即点头道：“好，便依余大人所言，即刻启程。”
沈诗诗自然无异议，起身整理了一下衣襟，目光落在李潜身上，满是信赖。
片刻后，一行人收拾妥当，锦衣卫在前开路，余稚随行护卫，李潜与沈诗诗并肩走在中间。晨光穿透薄雾，洒在官道上，将几人的身影拉得颀长。
一路向南，沿途不时能见到江湖人士匆匆赶路，看其装束，多是往应天方向而去，显然盐帮的异动已搅动整个江湖。
扬州城的暮雨裹着江淮地界的湿寒，东关街的青石板被淋得油光发亮，雨水顺着老槐树的枝丫滴落，砸在地上溅起细密的水花。
江飞负手立于树下，衣服沾了雨气却依旧挺拔，身侧立着三位女子——柳卿卿一身绿裙，白悠悠素衣胜雪，苏青辞眉目温婉，三人气息各异，却都护在江飞身侧。
巷口阴影处，了凡和尚身披猩红袈裟，禅杖往地上重重一顿，“当啷”声响穿透雨幕。身旁的任长风玄衣如墨，腰间长刀未出鞘，却透着慑人的威压，鬓角微霜更添几分沉凝。
“任叔叔，连你也要杀我吗？”江飞望着那道玄衣身影，声音里裹着雨水的湿冷，眼底翻涌着难掩的悲凉。
他自幼丧父，在盐帮时，只有任长风对他最是爱护，教授他不少武功和做人的道理，那份护持，曾是他在盐帮最温暖的依靠，可如今，这份暖意竟成了刺向自己的利刃。
任长风眸色沉沉，避开他的目光，冷冷道：：“奉命而已。袁帮主有令，只将你擒回总舵问话，并非杀你。”
了凡和尚往前踏出一步，猩红袈裟在雨中猎猎作响，眼中满是不加掩饰的嫉恨道：“任堂主，跟这小贼废什么口舌！前几日在濠州城外，他不过侥幸与我打成平手，竟被江湖人传得神乎其神，说他是盐帮百年难遇的奇才，这等逆贼，应当速速擒下，也好让天下人看看，谁才是真正的高手！”
任长风冷冷的看向了凡，这场斗争他本不想参与其中，更不想与这恶僧为伍，但因昔日欠下袁洪一个人情，如今不得不还！
江飞闻言，仰头惨笑一声，雨水顺着脸颊滑落，混着眼底的湿意道：“侥幸打成平手？了凡，你若真有本事，何需在袁洪麾下摇尾乞怜？任叔叔，你从前教我武功时曾说，习武先习心，要明辨是非，可如今你助纣为虐，擒我回去，与杀我有何区别？”
任长风脸色微变，却依旧硬声道：“此事对错暂且不提，盐帮向来以帮主为首，我身为影堂堂主，只能按规矩做事！江飞，束手就擒，我保你性命无忧。”
“保我性命？我江飞的命，从来不由任何人摆布！任叔叔，今日你若执意动手，我便只能与你一战！”江飞眼中最后一丝希冀熄灭，决绝道。
“哦？！”任长风喉间滚出一声低叹，避开江飞眼底的锋芒，缓缓抬手按在刀柄上，玄色衣袍在雨中猎猎作响，一股沉凝如渊的气势骤然铺开，压得周遭雨水都似凝滞了几分：“那便让我看看，你这些年，到底学得你师父几分本事。”
话音未落，他腰间长刀已然出鞘。没有惊天动地的声响，刀身映着雨幕，却泛起一层淡淡的金辉，正是他赖以成名的“观澜刀”。
这刀法不求快，不逞凶，却如江海观澜，看似平缓，实则藏着无穷变化，一刀劈出，竟似囊括了风雨雷电之势，冷冽的刀光划破雨幕，直逼江飞面门。
江飞瞳孔骤缩，不敢有半分怠慢，佩剑应声出鞘，剑光如练，精准的格挡在刀身之上。
“铛”的一声巨响，金铁交鸣之声穿透雨幕，江飞只觉一股磅礴的内力顺着剑身传来，震的手臂发麻，脚步不由自主的后退半步，踩在青石板上溅起一片水花。