子夜时分，裂脊山脉的寒意浸入骨髓，仿佛连呼啸的山风都在这极致的低温下被冻得凝滞、破碎，只留下一种死寂的冰冷，沉甸甸地压在每一块岩石、每一寸土地上。天空中没有月亮，厚重的铅灰色云层如同裹尸布般遮蔽了天穹，只有几颗稀疏的星辰，在云层偶尔撕裂的缝隙间，投下微弱得几乎可以忽略不计的、带着惨白意味的冷光。血斧要塞如同一个蛰伏在漆膜仿佛能捕捉到空气中微弱的能量流动和温度差异，周围环境的轮廓开始如同显影般，在他脑海中逐渐勾勒出来——虽然模糊，但已足够分辨路径和障碍。
主巷道非常宽阔，显示出矮人昔年工程规模的宏大，但脚下崎岖不平，散落着大大小小、棱角尖锐的矿石和早已锈蚀变形、辨认不出原貌的废弃工具。巷道向深处延伸，最终被一片更深沉的黑暗吞没，那里一片死寂，只有偶尔从头顶岩壁裂缝中渗出的冰冷水珠，滴落在地面不知积存了多久的水洼中，发出单调而清晰的“嘀嗒”声，在这极致的寂静中被放大了无数倍，敲打着人的神经。根据记忆中和后来补充绘制的草图，他需要找到那条通往主堡下方、承载着所有人希望的隐蔽支巷。
他如同鬼魅般沿着主巷道向内潜行，脚步轻得如同猫踏在厚厚的天鹅绒上。他尽量贴近洞壁，利用阴影和岩石的突起隐藏身形。走了约莫百步，前方出现了岔路。一条是继续向下方倾斜延伸的主矿道，但它的去路已经被一次显然是人为引发的、规模巨大的落石彻底堵死，乱石堆积如山，看不到任何缝隙。而另一条路，则是在右侧岩壁上的一条狭窄、低矮得需要弯腰才能通过的裂缝，入口处垂挂着厚厚的、湿漉漉仿佛在滴水的钟乳石丛和层层叠叠、沾满灰尘的蛛网，若不投入十二分的注意力仔细观察，极易被误认为是岩壁自然的褶皱而被完全忽略。
就是这里！艾吉奥精神一振，心脏难以抑制地加速跳动了一下，但立刻被他强大的意志力平复。他小心翼翼地用匕首柄拨开那些粘稠的蛛网和碍事的钟乳石，侧身，几乎是挤压着，才勉强挤进了那条狭窄的裂缝。支巷内部更加逼仄，宽度仅容一人勉强通行，有时甚至需要收缩肩骨才能通过，脚下是湿滑粘腻的苔藓，岩壁冰冷刺骨，仿佛能吸走人体内所有的热量。但空气是明显流动的，带着一丝微弱的、从深处传来的难以形容的污浊气息，其中夹杂着隐约的、仿佛被捂住嘴巴的压抑呜咽，以及沉重的铁链拖曳在石地上发出的、令人牙酸的“哗啦”声响。
方向没错！而且距离目标已经很近了！艾吉奥心中一定，但随之而来的是更加极致的谨慎。他像一片羽毛般在狭窄的通道内移动，每一步都先用脚尖试探地面的稳固与否，避开那些尤其湿滑的苔藓区域和可能松动的石块。同时，他将【暗影大师】的感知提升到极限，如同张开的蛛网，蔓延向前方黑暗的通道，警惕着可能存在的、更加恶毒的陷阱或不定时的巡逻守卫。
果然，在前行了大约三十米，经过一个略显宽敞的转弯处后，他再次发现了人工设置的痕迹——地面上有一块颜色与周围略有差异、边缘有着极其细微、几乎与岩石纹理融为一体的切割缝隙的石板。他用匕首那无比锋利的尖端，以最轻柔的力道轻轻试探石板边缘，立刻感受到下方传来机簧被触动前那微不可察的、蓄势待发的震动感。是压力陷阱！触发条件不明，但后果绝对不堪设想。他神色不变，从腰后一个特制皮囊中取出一小块密度极高的替代重物（通常是铅块，外层包裹着软皮），小心地将其压在石板靠近岩壁、受力最敏感的边缘区域，然后，他如同灵巧的猿猴般，单手在岩壁上一借力，整个身体轻盈地翻越了这块死亡区域，落地时依旧悄无声息。
越往里走，人工开凿的痕迹越是明显，粗糙的岩壁变得相对平整，甚至能看到一些镶嵌在壁上的、早已锈蚀殆尽的粗糙金属壁灯托架。而那种令人窒息的压抑呜咽声、铁链的碰撞声，也变得越来越清晰，仿佛就在下一个拐角之后。空气中开始混杂进一丝若有若无的血腥味和人类排泄物的骚臭，令人作呕。
就在这时，前方不远处的拐角另一侧，传来了清晰的、靴子踩在碎石上的脚步声，以及两个男人粗鲁而毫无顾忌的交谈声！
“妈的，这鬼地方真不是人待的，又冷又潮，老子关节都快生锈了。”一个沙哑的声音抱怨道。
“少他娘废话，看好笼子里那几个肥羊，老大下了死命令，赎金要是明天正午还不到，就先宰一个最胖的扔下山崖喂狼，给那些磨磨蹭蹭的商会佬看看颜色！”另一个声音更加凶狠，带着不耐烦。
“啧，说起来，倒是可惜了那个商会佬家的小娘皮，细皮嫩肉的，关在这种地方真是暴殄天物”沙哑声音带着淫邪的意味。
是两个山贼守卫！他们正从拐角另一侧走来，似乎是例行的巡逻或者换岗。
艾吉奥眼神瞬间变得如同西伯利亚的寒冰，凛冽而充满杀意。身体在本能的驱使下，如同被按下了静止键，瞬间贴紧冰冷潮湿的岩壁，每一个凸起和凹陷都成了他完美的掩护，他整个人如同融化了一般，彻底消失在拐角处那片最浓重的阴影之中。他屏住呼吸，连心脏的跳动都仿佛被强行减缓到了生理的极限，血液流动的声音在耳中轰鸣，却被他强大的意志力强行压下。
两个山贼对此毫无所觉，依旧骂骂咧咧地走了过来。其中一人手里提着一盏散发着昏黄光晕的油灯，那摇曳不定的光线勉强驱散了前方几米范围的黑暗，却将更远处的阴影衬托得更加深邃恐怖。他们迈着散漫的步伐，丝毫没有察觉到，致命的猎杀者就潜伏在距离他们不足三步之遥的死亡阴影里。
就在第一个山贼的靴子刚刚迈过拐角岩石边缘的瞬间，艾吉奥动了！静若处子，动若脱兔！他的动作快得超出了人类视觉捕捉的极限，如同一道撕裂黑暗的闪电！他没有选择使用可能反光的匕首，而是如同真正的幽灵般贴近，左手如同精钢锻造的铁钳，从后方精准而狠辣地捂死了对方的嘴巴，同时右臂如同毒蛇般勒住其脖颈，借助腰腹和全身的力量，猛地向一侧狠厉一拧！“咔嚓”一声轻微却令人毛骨悚然的脆响，在狭窄的通道内显得格外清晰，山贼颈椎瞬间断裂，所有的挣扎和呜咽都被扼杀在萌芽状态，身体如同断了线的木偶般软了下来。
几乎在同一时间，就在第一个山贼身体尚未完全倒地之前，艾吉奥的右脚如同蝎子摆尾般无声踢出，一枚早已扣在指尖的、淬有见血封喉剧毒的细长钢针，在微弱的光线下划过一道几乎看不见的寒芒，精准无比地射向第二个山贼因惊愕而微微张开的嘴巴深处！那山贼刚察觉到同伴的异常，眼角余光似乎瞥见了一道模糊的黑影，喉咙深处便传来一阵剧烈的麻痹和撕裂般的刺痛，他只来得及从喉咙深处挤出半声被强行扼住的闷哼，瞳孔瞬间放大，手中的油灯差点脱手，身体晃了晃，便如同被抽掉了骨头般软软地瘫倒在地，四肢剧烈地抽搐了两下，便彻底没了声息。
从发动攻击到两个目标彻底失去生命气息，整个过程发生在不到两次心跳的时间内，干净利落，没有惊动任何可能位于更远处的守卫。
艾吉奥没有丝毫停顿，迅速将两具尚有余温的尸体拖到支巷一侧一个较深的岩石凹陷处，用旁边散落的破烂麻袋和一些碎石勉强掩盖好。他仔细清理掉地面可能留下的血迹和打斗痕迹，尤其是那盏油灯险些泼洒出的灯油。他检查了一下缴获的油灯，将其灯芯捻到最低，只保留一丝豆大的、几乎无法照亮脚下的小火苗，然后将其挂在腰间一个不起眼的钩子上，继续如同暗影般向前潜行。
又前行了大约五十米，绕过最后一个急弯，前方视野豁然开朗，出现了一个相对宽敞的、似乎是天然形成的石窟。石窟被几排用粗糙原木和厚重铁条打造的栅栏强行隔成了四五个狭小的牢房，里面影影绰绰地关押着十几个衣衫褴褛、面容憔悴不堪、如同惊弓之鸟的男男女女。他们大多蜷缩在冰冷的角落，身上挂着沉重的铁镣，眼神麻木空洞，充满了绝望。空气中弥漫着令人窒息的汗臭、霉味、便溺的骚臭和一丝若有若无的、已经发干的血腥气。石窟唯一的入口处，有两个抱着长矛、身体靠在冰冷的岩壁上、脑袋一点一点、显然已经进入梦乡的山贼守卫。
这里就是关押商会人质的地方！而且，眼前的守卫力量竟然比预想的还要薄弱！只有两个，并且处于松懈状态！
艾吉奥心中快速进行着战术评估。直接强攻，解决这两个毫无防备的守卫易如反掌，但难保他们不会在死亡瞬间发出短促的叫声，或者身体倒地、武器脱手的声音会惊动可能就在附近休息室内的其他山贼，或者通过某种不为人知的传讯方式发出警报。必须做到绝对的无声解决，不能有任何意外。
他锐利的目光如同最精细的扫描仪，快速扫过石窟内的每一个细节。顶部有几处天然的裂缝，不断有冰冷的水珠缓慢滴落，在积水的石地上溅起细小的涟漪。地面因为长期渗水而显得格外潮湿泥泞。两个守卫的位置靠得很近，几乎是背对背倚靠着
一个缜密而大胆的计划瞬间在他脑中形成。他如同最擅长攀援的壁虎，手脚并用，利用岩壁上那些常年被水侵蚀形成的凹凸不平的天然抓手点，悄无声息地攀上了石窟一侧约三人高的岩壁，将身体完美地隐藏在上方一片突出的岩石投下的、深邃的阴影之中。然后，他从腰间的一个小皮囊里，取出一小包索菲亚特制的、遇水会产生微弱气泡和类似蛇类嘶鸣声的酸性药剂。他看准下方两个守卫中间地面的一小滩比较明显的积水，计算好角度和力度，用指甲轻轻一弹。
“嗤”一声微不可闻、但在极度寂静的环境中却显得格外清晰的嘶声响起，伴随着积水中泛起的一小串细密气泡。
这突如其来的、来源不明的细微声响，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了两个守卫昏沉的睡意。他们几乎是同时猛地惊醒，睡眼惺忪、带着被惊扰好梦的恼怒，下意识地齐齐转头，望向声音传来的地面。
就在他们所有的注意力都被脚下那滩“诡异”的积水吸引的刹那，艾吉奥从顶部阴影中如同捕食的猎鹰般疾扑而下！他没有丝毫犹豫，手中匕首在空中划出两道冰冷致命、优美如艺术般的弧线，精准无比地分别掠过了两个守卫暴露出来的咽喉要害！他甚至在下落的过程中，用穿着软底靴的脚背灵巧地勾住了其中一人即将脱手滑落的长矛木柄，轻轻一带，将其无声地揽入怀中，避免了金属矛头撞击地面可能发出的清脆声响。
两个守卫只觉得喉间一凉，随即是难以言喻的窒息和剧痛，他们难以置信地瞪大双眼，徒劳地用手捂住那不断喷涌出温热液体的伤口，身体如同被伐倒的树木般，带着沉重的闷响，缓缓瘫倒在地，生命的色彩迅速从他们眼中流逝。
艾吉奥如同羽毛般稳稳落地，没有发出一丝多余的声响。他迅速将长矛靠墙放好，然后检查牢房那巨大而锈迹斑斑的铁锁。是那种结构简单、但异常厚重结实的挂锁，依靠蛮力几乎无法破坏。但这难不倒一位技艺精湛的盗贼大师。他取出那套由他自己设计、堪称艺术品的精细开锁工具，选出两根最合适的探针和扭力扳手，小心翼翼地插入锁孔，耳朵几乎贴在了冰冷的锁具上，全神贯注地聆听着内部机簧那细微到极致的“咔哒”声和摩擦声。不过短短几息之间，伴随着一声清脆的、代表着束缚解除的“咔哒”轻响，沉重的铁锁应声弹开。
他轻轻推开那扇发出令人牙酸“吱呀”声的铁栅栏门，尽管声音轻微，但在死寂的牢房中依旧清晰可闻。他立刻压低声音，用尽可能平稳而令人信服的语调，对里面因这突如其来的变故而惊恐地抬起头、眼中充满茫然和恐惧的人质们快速说道：“别出声！我们是加尔文港商会雇来救你们的。不想死就跟着我，保持绝对安静！快！”
人质们先是陷入短暂的呆滞，似乎无法理解眼前发生的一切，随即，狂喜和难以置信的希望光芒如同野火般在他们死寂的眼中点燃。他们死死地用脏污的手捂住自己的嘴巴，生怕泄露出一丝可能带来灭顶之灾的声响，挣扎着从冰冷的地面上站起身，铁链碰撞发出轻微的“哗啦”声。
艾吉奥迅速清点了一下人数，确认与情报中描述的完全相符，一共十三人，包括那个被特别提到的商会负责人的女儿。他示意人质们跟紧在他身后，自己则再次如同融入黑暗的猎豹般，潜入前方的阴影之中，担任起探路和清除障碍的职责。撤离的路线，他早已在脑海中反复推演了无数遍——原路返回，通过那条危机四伏的支巷，抵达相对安全的矿洞主出口，在那里，负责接应和制造混乱的塔隆与索菲亚应该已经就位。
第一阶段任务，潜入与解救，出乎意料地顺利完成了！现在，只需要将这十三名饱受折磨的人质安全带出这个魔窟，并按照计划发出代表“人质已救出，可按计划制造混乱”的特定频率魔法信号箭，这场精心策划的夜袭的序幕，就将完美拉开。艾吉奥的眼中闪过一丝冷冽如刀锋般的光芒，接下来的，才是真正考验团队协作、引爆整个要塞的混乱时刻，那才是真正的好戏开场。他深吸了一口冰冷污浊的空气，感受着左腿伤口因持续紧张而传来的阵阵抽痛，眼神却愈发坚定明亮。