照美冥为期数日的正式外交访问，终于在一种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中接近尾声。
送别宴上，纲手脸上挂着无可挑剔的火影式微笑，与照美冥握手言别，言语间尽显木叶强者风范。
然而，就在照美冥的使团车队即将启程离开木叶大门时，纲手转头对身旁待命的枫叶吩咐道：
“对了，枫叶。近期边境巡逻力量需要加强，尤其是东南方向。有一个长期巡逻任务，需要一位实力足够的队长带队。你准备一下，即刻出发，路线图我会让静音稍后送给你。”
这份“贴心”安排的任务路线，经过奈良鹿久的精心计算，完美地避开了雾隐使团返回水之国最可能选择的几条主干道和常用路径，确保双方不会再有“偶遇”的机会。
枫叶心中了然，面上却是一派顺从：“是，火影大人。”他接过静音匆匆送来的卷轴，眼角余光瞥见照美冥车队远去扬起的尘土，嘴角几不可察地抽动了一下。
离开木叶后，枫叶便带着一支标准编制的四人暗部分队，按照既定路线开始了巡逻。任务本身枯燥而平静，直到第三天下午，他们途经标志着火之国悠久历史的终末之谷。
巨大的初代火影与宇智波斑的雕像隔瀑布相望，诉说着曾经的恩怨与传奇。
就在小队准备按计划绕过谷地，继续向预定坐标行进时，枫叶的灵觉微微一动，感知到了前方不远处传来的、颇为熟悉的查克拉波动——
数量不少，且其中一股尤为鲜明，带着水属性特有的润泽与一丝不易察觉的火热。
“警戒。”枫叶抬手示意，小队成员立刻散开，呈防御阵型。
下一刻，雾隐使团的车队，就这么“恰好”地从谷地另一侧的岔路转了出来，与枫叶的巡逻小队迎面撞上。为首的豪华车辇帘幕掀开，露出了照美冥那张巧笑嫣然的脸。
“哎呀呀，这不是木叶的山中枫叶阁下吗？”照美冥很是惊讶，仿佛这次相遇纯属偶然，“真是巧遇呢，让我们在此地有了一段美妙的交汇。”
枫叶看着对方那毫无破绽的笑容，心中无奈：「美妙的交汇？冥这家伙，绝对是故意改了路线，算准了时间和地点在这里堵我」
他面上维持着礼节性的微笑，上前一步，公事公办地回应：“水影大人，确属巧遇。此地已是火之国边境，为确保贵使团安全离境，就由我的小队护送一程吧。”
“那就有劳枫叶阁下了。”照美冥笑得更加明媚。
于是，两支队伍合流，气氛微妙地沿着边境线前行了一段。
到了真正需要分道扬镳的路口，使团车队停下。
照美冥袅袅娜娜地走下車辇，来到枫叶面前。
在双方数十名部下众目睽睽之下，她做出了一个令所有人都意想不到的举动——
她伸出纤手，优雅地摘下了象征水影权威与身份的蓝色斗笠，然后，在阳光和无数道惊愕目光的注视下，动作自然无比地、轻轻扣在了枫叶的头上。
斗笠略微歪斜，遮住了他部分视线，却遮不住照美冥那双饱含深意、几乎要滴出水来的碧色眼眸。
她微微踮脚，凑近枫叶耳边，用那种不高不低、却足以让周围所有听力敏锐的忍者都听得一清二楚的、带着慵懒沙哑和毫不掩饰暧昧的语调，轻声说道：
“下次来雾隐我教你水遁的特别用法。”
说完，不等枫叶反应，她便轻笑着后退一步，转身登上了车辇。
车队缓缓启动，驶向水之国方向，留下木叶巡逻小队一行人面面相觑，以及头上顶着个明显属于女性款式水影斗笠、在风中略显凌乱的枫叶。
与此同时，火影办公室内。
纲手面前的水晶球正清晰地映照出终末之谷路口发生的一切。当看到照美冥亲手将斗笠扣在枫叶头上，并凑近他耳边低语时，纲手握着茶杯的手指猛然收紧。
咔嚓！
精致的瓷杯应声而碎，温热的茶水溅了她一手也浑然不觉。
额头上，一个清晰的井字形青筋爆凸出来，剧烈地跳动着。
当天下午，一份由火影直属暗部紧急传达的命令，迅速下发至木叶所有边境巡逻部队及相关部门——
【即日起，全面重组所有边境巡逻路线、交接班时间及人员配置！原定计划全部作废，新方案由作战指挥部另行通知，不得有误！】
命令来得突然且强硬，让许多基层指挥官摸不着头脑。
只有少数知情人，如奈良鹿久，在接到命令时，看着地图上被大幅度修改、变得无比复杂的巡逻网，无奈地叹了口气，揉了揉发胀的太阳穴。
「这下边境的兄弟们有的忙了。枫叶那小子，真是走到哪儿，麻烦就跟到哪儿啊」
枫叶主动请缨，几乎将整个火之国漫长边境线的日常巡逻任务一手包揽。
接下来的日子里，火之国边境的驻防忍者们，时常能看到一道淡金色的身影如同鬼魅般穿梭于林间、掠过山脊，速度快得只留下一抹残影。
今天在东海岸线警戒雾隐，明天可能就出现在北境雪原防范岩隐，后天又闪现于南方丛林监视风之国动向。
消息不断传回木叶，内容高度一致：
“发现枫叶大人巡逻踪迹，一切正常。”
“枫叶大人路过，未发现异常。”
“枫叶大人已离开本防区，前往下一区域。”
起初，纲手还能强忍着，但随着时间的推移，这种近乎夸张的、覆盖全境的单人高频次巡逻，不仅让边境部队感到无所适从，更让纲手心中的烦躁与某种难以言喻的空落感与日俱增。
她看着办公桌上堆积的、原本该由枫叶协助处理的文件，再联想到这家伙宁愿在外面风吹日晒、漫无目的地狂奔，也不肯老老实实待在村子里
“这个混账小子”纲手猛地一拍桌子，实木桌面瞬间裂开几道缝隙，“他这分明是在躲清静！把一堆烂摊子都丢给我！”
静音抱着新一批文件进来，看到纲手铁青的脸色和桌上新增的裂纹，默默缩了缩脖子，小声建议：“纲手大人，要不还是把枫叶召回来吧”
纲手胸口剧烈起伏了几下，最终，那股积压的闷气与某种更深的情绪占了上风。她抓起笔，唰唰写下命令，语气带着咬牙切齿的意味：
“传令！即日起，取消所有超出常规限度的边境巡逻任务！让那个臭小鬼立刻！马上！给我滚回木叶述职！”
命令通过通讯鹰迅速传出。
当枫叶接到这份措辞严厉的卷轴时，他正站在火之国最南端的一座悬崖上，眺望着波光粼粼的大海。他摸了摸下巴，脸上露出得意笑容。
「看来，老师到极限了。」
他没有丝毫耽搁，瞬步全开，身形化作一道撕裂空气的金线，以比巡逻时更快的速度，朝着木叶的方向疾驰而去。
是夜，月明星稀。
枫叶刚刚踏进千手宅邸的主屋，还没来得及点燃灯火，一道裹挟着怒意与香风的金色身影便扑了上来，将他直接按倒在榻榻米上。