在临河镇西北方向的山野中，沈漪、岳辰率领的搜救队伍，正沿着那几粒青灰色盐晶线索，艰难地向前推进。
岳辰一马当先，手提灯笼，目光如鹰隼般扫视着地面、草丛、树干上的任何细微痕迹。
沈漪跟在他后头，比起还要开路的岳辰，她会更细致些，每发现一粒盐晶，都会小心收集起来，对照地图标记位置，并仔细观察周围环境。
“快！都他妈给老子眼睛放亮点！别漏了任何蛛丝马迹！”岳辰的吼声在山谷间回荡。
队伍在黎明前的黑暗中跋涉，穿过荆棘丛生的密林，蹚过冰冷的溪流。
盐晶的指引断断续续，时有时无，显然，凌析手里的东西不多，在逃亡途中撒得极为谨慎和隐蔽。
这更让沈漪确信，凌析不仅活着，而且头脑清醒，正在设法留下标记。
“这边！”沈漪突然蹲下身，在一条几乎被野草淹没的小径旁，又发现了几粒盐晶，旁边还有一道浅浅的、被重物拖拽过的痕迹。
“他们往这个方向去了，而且……赵大人可能已经无法自行行走。”沈漪冷静地分析道。
岳辰闻言，脸色更加难看，啐了一口：“妈的！赵金水那个废物！尽拖后腿！”但眼神中的担忧却更深了。
随着天色渐亮，搜寻变得容易了一些。
盐晶的指引将他们引向一片更为荒凉的山坳。
终于，在日上三竿之时，他们眼前出现了一个废弃的小村落。
几间土坯房早已坍塌，只剩下断壁残垣，村口歪斜的牌坊上字迹模糊不清。
“就是这里！”沈漪精神一振，指向村口地面几处较为集中的盐晶，“痕迹很新，他们应该在这里停留过！”
岳辰大手一挥：“给老子搜！一寸一寸地搜！活要见人，死要见尸！”
衙役们立刻散开，如梳子般仔细搜索着每一间破屋、每一个角落。
然而，随着搜索的进行，众人的心渐渐沉了下去。
空无一人。
除了凌析刻意留下的盐晶，以及一些模糊的脚印和挣扎痕迹外，整个荒村死寂一片。
只是很快，惊呼声从村落深处传来。
“大人！这边有发现！”
沈漪和岳辰立刻赶去。
沈漪的目光扫过这片断壁残垣，最终定格在村落中央那间相对最完整、门窗外似乎有近期人为加固痕迹的土坯房上。
岳辰浓眉紧锁，打了个手势。
衙役们立刻呈扇形散开，小心翼翼地包围了过去。
“门是从外面锁住的！”一名衙役低声回报。
岳辰上前，抬脚猛地一踹！
“哐当！”一声，本就腐朽的木门应声而开，扬起一片尘土。
一股混合着霉味、汗臭、血腥和一丝若有若无的尿骚味的浑浊气息扑面而来。
屋内光线昏暗，地上铺着杂乱的干草，几处有明显的人体压卧的痕迹。
“是这里！他们之前被关在这儿！”岳辰的声音带着压抑的怒火。
沈漪已经蹲下身，她的勘查更为精细。
她用镊子从干草中夹起几根不属于此地的、质地较好的棉线纤维，又在木柱旁发现了一小片被刮擦下来的、带着青灰色颜料的碎木屑。
最关键的是，在靠窗的墙角，她找到了几粒嵌在砖缝里的、与之前标记同源的青灰色盐晶。
“凌都尉在此停留过，并且成功藏匿并使用了盐粒。”沈漪冷静地判断，语气中带着一丝不易察觉的赞许。
“快看！村头有车辙印！”这时，另一名衙役在村落入口方向高声喊道。
众人立刻赶向村头。
果然，在杂草丛生的泥地上，清晰地印着一道新鲜的马蹄印和深深的车辙印，从村落深处延伸出来，径直通往通向西北方向的那条荒僻小径。
车辙旁还有几处凌乱的脚印，其中一组脚印旁，伴有一道断续的、像是被重物拖拽过的划痕。
“他们弄到了马车！从这里驾车跑了！”岳辰蹲下仔细查看车辙，语气中带着一丝振奋，“看这拖痕……赵金水那废物怕是被人架上车的！凌析这小子有本事！”
沈漪的眉头却微微蹙起。
她沿着车辙走了几步，仔细观察着小径入口处的痕迹。
除了凌析他们留下的车辙和脚印，在更靠近小径中央的位置，覆盖在原有车辙之上，有另一组更深、更杂乱、蹄铁印记规整清晰的车辙和众多马蹄印。
这组痕迹更新，指向同一个方向。
那是比荒村还要靠西北的，与城镇相反的方向。
“不对，”沈漪沉吟道，指向那组新的痕迹，“凌都尉他们驾车离开后，有另一支队伍紧随其后，或者……在前方拦截了他们。你看这新的车马印，装备制式，人数不少。”
“他们很可能……被这支队伍追上了。”
“另一支队伍？！”岳辰瞳孔一缩，一把抢过地图，“西北方？妈的！难道是那帮黑衣人的同伙？追上去灭口？！”
这个猜测让所有人心头一沉。
如果凌析他们好不容易驾车逃脱，又被另一伙身份不明、装备精良的人马追上，后果不堪设想！
“搜！看看有没有打斗痕迹！”岳辰怒吼道。
然而，除了指向西北方的车辙和马蹄印，他们并未发现明显的搏斗迹象。
夕阳彻底沉入山脊，暮色笼罩下来，荒村更显阴森诡秘。
另一边，凌析驾着马车在深沉夜色中，断断续续地奔逃了近一夜一天。
凌析不敢走官道，专挑偏僻难行的小路和废弃的驿道。
途中几次遇到岔路或疑似有埋伏的地形，她都不得不冒险停下，仔细辨认痕迹或绕行，这使得逃亡并非一路疾驰，而是蜈蚣似的四处兜圈子。
每当停下，赵金水就瘫在车厢状如同死狗，凌析只能神经紧绷，耳听八方，生怕追兵突然出现。
途中二人只喝了点溪水，都没敢长时间停留。
那匹老马早已力竭，口吐白沫，速度越来越慢。
车厢的颠簸也愈发剧烈，连接车轴和车厢的绳索发出令人牙酸的摩擦声，车轮也开始了不正常的晃动。
次日午后，当马车挣扎着冲上一段布满碎石的陡坡时，最后的崩溃终于来临。
先是拉车的老马发出一声悲鸣，前腿一软，跪倒在地，任凭凌析如何呵斥鞭打，都再也站不起来了，只有肚皮剧烈地起伏着，眼神涣散。
几乎在同一时间，“咔嚓”一声刺耳的巨响，左侧的车轮再也承受不住，轴断裂，整个车轮飞了出去！