孙茂才摇着肥胖的身子，哼着不成调的小曲，脚步轻快地走出北院的月亮门，身影渐渐消失在拐角。
他嘴角挂着志得意满的笑，仿佛已经亲眼看见三个月后，沈惟因欺君之罪被押赴刑场的惨状。
沈惟站在原地未动，指尖无意识摩挲着绯红官袍的边角，目光扫过这座被遗弃的垃圾堆。
空气里弥漫着铁锈、腐烂木料的酸腐味，还夹杂着一丝挥之不去的绝望气息。
他眼中闪过一丝冰冷的嘲讽。
（你们以为这是牢笼？用绝望和废弃来消磨我的意志？
（不。
（你们看不见，这里的每一块废铁，都记录着过去的失败，而破解失败，正是通往成功的唯一捷径。
（—— 这，才是我的宝库！
沈惟没有理会那间为他准备的小黑屋，目光径直锁定北院角落——
那间唯一还在冒黑烟的废料工坊。
工坊门口，几个头发花白的老工匠正有气无力地拆解着一堆报废的床子弩零件，哐当…… 哐当…… 的敲打声虚弱而麻木，透着几分得过且过的颓丧。
（心已死，手还在动，不过是行尸走肉。）沈惟心中暗叹。
沈惟理了理官袍下摆，抬脚迈步。
沉稳的脚步声踩在满地废铁上，发出清晰的脆响，立刻引发了一阵小小的骚动。
…… 官服？
是个少年郎？
别理他！金的衙内，折腾几天就走了……
（又是一具被扔进来等待腐烂的活尸罢了。）老工匠们交换着麻木的眼神。
沈惟站在工坊门口，目光落在火炉前的身影上。
那是个身穿肮脏工奴囚服的老者，头发花白杂乱，正蹲在地上，用铁钳死死夹着一个细小零件，在炉火中反复捶打。
他的一条腿以古怪的角度扭曲着，行走不便 —— 正是那个瘸腿秦老头。
（就是他。史料中记载，因坚持改良旧弩触怒上官，被打断腿扔进北院等死…… 对弓弩的痴迷，是他活到现在的唯一执念。
铁锤撞击零件的声响有节奏地响起，秦老头仿佛没听见沈惟的到来，依旧专注地调试着火候，沙哑的嗓音喃喃自语：
…… 火候不对。
…… 铁也不对。
（十年了…… 还是不行…… 难道我的路，真的错了？）一丝微不可察的绝望，在他浑浊的眼底闪过。
—— 滚！
突然，秦老头猛地将铁锤砸在铁砧上，火星四溅，头也不回地怒吼：
不管你是谁！滚出北院！
这里是死人待的地方！
—— 别脏了你的官袍！！
（滚啊！别用你们那套官场的污秽，来玷污我这最后一点念想！
沈惟轻笑一声，非但没生气，反而抬脚走进了工坊。
（脾气比鲁师父还臭。但唯有此等痴人，一旦认准，便是至死不渝。
他走到那堆报废的床子弩零件前，随手捡起一个锈蚀断裂的机括，指尖擦过锈蚀的表面。
乾道五年式…… 踏弩。
沈惟的声音平静无波，打破了工坊的沉闷。
叮 ——！
秦老头手中的铁锤骤然停在半空，火星溅落在他的囚服上，烧出一个小黑点。
（他怎么会…… 这个代号，连同这批废弩，早就该被所有人遗忘了！
他猛地回头，浑浊的双眼死死盯住沈惟，瞳孔骤然收缩！
（他…… 认得这堆废铁？！
（乾道五年式…… 这是军器监二十年前的内部绝密代号！
（这毛头小子…… 怎么会知道？！
沈惟没有看他，只是把玩着手中的废铁，凭借史学记忆自顾自往下说：
你手中这个废铁，是乾道五年定型。弓臂七层复合榆木，机括三连杆，射程三百二十步。
他话锋一转，抬眼看向秦老头，目光锐利如刀：
—— 它的缺点，是机括太脆。
他伸手指了指秦老头铁砧上那块烧红的零件：
你想用包钢的办法，修复它的棘爪？
（他竟然一眼就看穿了我正在做的事？！不，这不可能！
—— 你错了。
哐当 ——！！
铁钳和铁锤同时掉落在地，发出沉重的声响。
（他……他说什么？我错了？我用了十年心血……错了？
秦老头猛地站起身，因太过激动，那条瘸腿一软， 一声重重摔在泥地上！
（十年……整整十年……难道全白费了？
他顾不上擦拭脸上的灰尘和疼痛，仰头看着沈惟，眼神如同活见鬼一般：
（这是我耗费十年心血独创的秘术！
（从未对任何人说起过！
（这少年…… 是魔鬼吗？！他不仅知道我在做什么，还直接判了我死刑？
你错了。
沈惟走过去，蹲下身，与摔倒在地的秦老头平视。
（就是现在，在他信念崩塌的瞬间，必须给他新的希望。
棘爪的问题，不在硬，而在脆。
（受力瞬间，刚性越强，应力越无处释放，崩裂越快。你用的包钢，好比用一根脆木棍去顶千斤闸。
他的声音依旧平静，却带着不容置疑的笃定：
你用包钢 —— 更硬的铁，只会让它裂得更快。
秦老头的嘴唇颤抖着，浑浊的眼睛里先是闪过一丝被彻底否定的绝望，随即像是濒死之人抓住最后一根稻草，爆发出极致的急切。
那…… 那该如何？！
沙哑的嗓音里带着一丝不易察觉的哽咽。
沈惟没有回答，站起身转身走向那间小黑屋。
的朽坏声响。
我，是奉旨来协助造弓的沈惟。
他回头看了一眼仍瘫坐在地上的秦老头，唇角勾起一抹意味深长的笑：
—— 能让你的乾道五年式，射程翻倍的人。
木门被轻轻关上，隔绝了内外。
工坊外陷入死寂，老工匠们吓得大气不敢出。
秦老头瘫坐在泥地里，一动不动，仿佛被抽走了所有力气。
（射程……翻倍？这可能吗？不…… 他既然能一眼看穿我十年的谬误，或许…… 或许他真的知道……）
半柱香后。
砰！砰！砰！
小黑屋的木门被人疯狂砸响，那声音不像是用手，更像是用身体在撞击，震得门框上的积尘簌簌落下。
秦老头用额头顶着门板，那条瘸腿因激动而不停颤抖，他几乎是带着一种哭嚎般的、嘶哑的狂热点燃了自己：
—— 大…… 大人！！
—— 开门！开门啊！！
—— 是滑轮？！
—— 还是…… 钢制弓臂？！！
—— 教我！！