自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸候后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。战国时林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县，筑赵长城。
林胡、楼烦北迁融入新崛起的匈奴。
在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴，
秦始皇统一中国后，公元前215年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡（今sx
省yl市东南）。“却匈奴七百馀里，胡人不敢南下而牧马”。
蒙恬从榆中（今属甘肃）沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦、赵、燕5000馀里旧长城，据阳山（阴山之北）透迤而北，并修筑北起九原、南至云阳的秦直道，构成了北方漫长的防御线。蒙恬守北防十馀年，匈奴忆其威猛，不敢再犯。
匈奴至此被蒙恬逐出河套地区，
失去河套之地而损失惨重的匈奴，在两大新兴崛起草原部落东胡、月氏的挤压下，本该就此衰落，却因一个人的出现而改变。
冒顿是匈奴头曼单于之子。当其为太子时，头曼单于欲立所宠阔氏（匈奴皇后）之子为太子，
将冒顿派往月氏（西域游牧部落）为质，随即发兵攻打月氏。
月氏恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴。
头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。但冒顿已对头曼单于不满，他将所部训练成绝对服从、
忠于自己的部队，为政变谋位作准备。
他制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩。
出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩。
而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩。
进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。
后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。
冒顿知部下绝对忠于自己了。在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。
随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
他在当了单于后，这时东胡强大兴盛，听说冒顿杀父自立，决计先礼后兵，就派使者对冒顿说，想得到头曼的千里马。
冒顿问群臣，群臣都说：“千里马是匈奴的宝马，不要给。”
冒顿说：“怎可同人家是邻国却吝惜一匹马呢？”
于是，就把千里马给了东胡。过了一段时间，东胡以为冒顿怕他，就派使者对冒顿说，想要单于的一个阔氏。
冒顿又询问左右之臣，左右大臣皆发怒说：“东胡没有道理，竟然想要阔氏，请出兵攻打他。”
冒顿说：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢？”
于是就把自己喜爱的阙氏送给了东胡。
东胡王愈来愈骄傲，向西进犯侵扰。
东胡与匈奴之间有一块空地，没人居住，这地方有一千多里，双方都在这空地的两边修起哨所。
东胡派使者对冒顿说：“匈奴同我们交界的哨所以外的空地，你们匈奴不能去，我们想占有它冒顿征求群臣意见，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地，给他们也可以，不给他们也可以。”
于是冒顿大怒，说：“土地，是国家的根本，怎可给他们！”于是冒顿杀掉了那些说给东胡空地的人。立即上马，命令国内如有后退者就杀头，于是他率军向东袭击东胡。
东胡最初轻视匈奴，因此没做防备。
等到冒顿领兵到来，一开战东胡便大败，东胡王在与冒顿的对决中，死于其手。
匈奴因此俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产。
据潜入草原的探子汇报，如今那边的局势，目前的冒顿正在统合消化的东胡各部落，暂时还不打算向月氏动手。
若不加以压制，任由其消化完东胡部众，再击败月氏，统一草原部落，必将成为汉朝肘腋之患。
毕竟，后一个统一草原的人，名字叫“孛儿只斤·铁木真“，也就是后世那位率领蒙古铁骑横扫欧亚大陆的“成吉思汗”。
故而，刘邦让自己的副体问天敌率灌婴及郎中骑军至上郡修复河塞城，又征发士兵前往边塞，
并吸纳东胡败后离散草原部众，编练骑军，便是要在匈奴统一之前，削其能力。
草原上的事情由副体亲自处理，死守废丘的章邯由韩信负责，刘邦开始着手进行征楚事宜。
得益于萧何数月来对关中、巴蜀的镇抚治理，汉军东征的军资粮已然准备完毕。
而前往中原的信道，在柴武、季布等将攻克河内，俘虏收降殷王司马印，杀河南王申阳、韩王郑申之后，关中平原通往中原腹地的函信道已经彻底打开。
这时，新城三老董公等挡在刘邦马前诉说义帝的死亡经过。
刘邦听后，顺水推舟，立即决定为义帝发丧，举袁三日。
然后，向各诸候王发布项羽大逆无道的罪状，并发动关内兵员，收编三河将士，号召各诸候王率兵与自己一起讨伐项羽为义帝报仇。从而正式拉开了楚汉战争的序幕。
汉军联合齐王田荣、赵王歇（实际上由陈馀掌权）共同击楚。
期间，赵国国相陈馀提出要求，想要张耳，才肯结盟出兵。
刘邦自然不可能交出投靠自己的张耳，否则谁敢投靠自己。
找了一个与张耳容貌相似的死囚，杀了后将头颅给陈馀送了过去。
陈馀收到人头，就坡下驴，派赵国军队前往。
汉二年三月（公元前205年），刘邦统制四路诸候的兵马，共计五十六万人，东出讨伐西楚，
在此期间，楚军都尉陈平前来相投汉军，
这位负责楚军情报的智者，原本说服殷王司马印站队楚国，本有大功，项羽也给予了封赏。