落鹰涧一战的硝烟与血腥，随着赫连勃勃的仓皇遁走而渐渐散去，只留下涧底乱石间那抹不去的战斗痕迹与一名北椋忠魂的泣血。洞穴内，王禀在凌寒不惜内力与珍贵丹药的救治下，伤势终于稳定下来，沉沉睡去，呼吸虽仍微弱，却已平稳。
凌寒守在洞口，寂灭内力在体内缓缓运行，既是疗伤，亦是警戒。晨曦透过山涧的缝隙，驱散了部分的阴冷，斑驳地落在他年轻却已显坚毅的侧脸上。他手中摩挲着那枚青铜虎符，冰凉的触感让他思绪翻飞。父亲凌啸当年在此留字，是经历了怎样的凶险与绝望？那“北辰遗宝”的传说背后，又隐藏着多少不为人知的秘密？地宫中的经历，与赫连勃勃的生死搏杀，还有那神秘青衫文士的赠言，都如同沉重的烙印，刻在他的心头，让他再也无法回到从前那个只需伪装纨绔的北椋世子。
“咳咳……”洞内传来王禀虚弱的咳嗽声。
凌寒立刻收起虎符，转身进入洞内，将水囊递到王禀唇边：“王都尉，感觉如何？”
王禀就着凌寒的手喝了几口水，苍白的脸上恢复了一丝血色，他挣扎着想坐起来行礼，却被凌寒按住。
“世子，末将失礼了。”王禀声音沙哑，但眼神却异常清澈和坚定，“多谢世子救命之恩。末将这条命，以后就是世子的了。”这番话，不再是出于职责，而是发自内心的认同与效忠。
凌寒看着他，摇了摇头：“王都尉言重了。你为护我而重伤，刘三更是……该说谢的是我。北椋有你这等忠勇之将，是北椋之幸。”
提到惨死的亲兵刘三，王禀眼中闪过一丝痛楚，但随即被更深的决意取代：“刘三是为北椋而死，死得其所。世子，此地不宜久留，赫连勃勃虽退，但难保不会有其他变故。我们需尽快返回北椋城。”
凌寒点头：“你的伤势可能支撑？”
“无妨，还死不了。”王禀咬牙，试图展现自己的刚强，却牵动内伤，又是一阵剧烈的咳嗽。
凌寒沉吟片刻，道：“从此处返回北椋城，官道必然已被某些人留意。我们走小路，虽绕远些，但更安全。我知道一条猎户和药农常走的山道，可直达北椋城西的樟木岭。”
计议已定，待王禀稍作休息，恢复些许气力后，两人便离开了落鹰涧。凌寒小心地遮掩了沿途的痕迹，搀扶着王禀，钻入了莽莽山林之中。
一路上，两人昼伏夜出，尽量避开人烟。凌寒凭借着远超常人的感知和从墨尘那里学来的野外生存技巧，总能找到相对安全的路径和隐蔽的歇脚处。他甚至能辨识出一些可食用的野果和草药，配合苏瑶留下的丹药，使得王禀的伤势恢复速度加快了不少。
王禀默默地看着凌寒熟练地生火、取水、辨识方向、处理一些小型猎物的身影，心中的震撼无以复加。这位世子殿下，哪里还有半分帝都传闻中那般不学无术、只知享乐的纨绔模样？这份坚韧、机智、担当以及对野外生存的精通，便是许多军中老卒也未必能及。他越发确信，北椋王的放任背后，必有深意，而世子本人，更是藏拙于巧，隐忍非凡。
数日之后，两人已接近北椋城西的樟木岭。只要翻过这道山岭，便能望见北椋城的轮廓。
然而，就在他们准备找地方休息，一鼓作气翻越山岭时，凌寒却突然拉住了王禀，示意噤声，目光锐利地望向岭下的一片密林。
“有人。”凌寒低语，寂灭内力赋予了他超乎常人的敏锐感知，“数量不少，而且……训练有素，带着军中的煞气，但似乎又在刻意隐藏行迹。”
王禀心中一凛，强打精神，凝神感知，果然也察觉到岭下林中传来极其细微的、属于军队行动时特有的协调脚步声和金属摩擦声，若非凌寒提醒，他重伤之下几乎无法察觉。
“不是我们北椋的军伍。”王禀仔细分辨着那煞气的细微差别，脸色凝重起来，“风格更显阴冷诡谲，倒像是……影卫或者某些大人物的私兵！”
影卫？宰相韩束？！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。韩束的人，竟然悄无声息地摸到了北椋城如此近的地方？他们想干什么？是针对王爷，还是……针对刚刚从地宫归来的他们？
“绕过去？”王禀提议。
凌寒摇了摇头，眼神冰冷：“他们出现在这里，绝非偶然。若不弄清楚他们的目的，我们即便回到王府，也如同盲人摸象。你在此处隐蔽休息，我下去探一探。”
“世子不可！太危险了！”王禀急忙劝阻。
“无妨，只是探查，我不会轻易暴露。”凌寒自信道。以他如今的身手和寂灭内力的隐匿特性，只要不是遇到宗师级人物，小心些应当无虞。
他让王禀藏匿在一处茂密的灌木丛中，自己则如同狸猫般悄无声息地滑下陡坡，融入岭下的密林阴影之中。
林中，约有二三十人，皆身着便于山林行动的深色劲装，虽未着甲，但行动间默契十足，气息沉稳，眼神锐利，显然都是好手。他们分散开来，似乎在搜寻着什么，又像是在布置着什么。
凌寒屏息凝神，借助树木和地形的掩护，如同幽灵般在林中穿梭，很快便靠近了其中看似头领的两人。
“……确认了吗？那条密道入口就在这附近？”一个低沉的声音问道。
“回禀影七大人，根据幽泉统领留下的标记和地图，应该就在前方那处瀑布后的岩壁附近。据说那是前朝修建的一条应急密道，直通北椋城内，早已废弃，连北椋王府可能都未必知晓。”另一个声音恭敬地回答。
影七？幽泉？果然是韩束的影卫！他们竟然在寻找一条直通北椋城内的废弃密道！其用心，昭然若揭！无论是为了潜入刺探，还是为了在关键时刻里应外合，这都是极其阴险毒辣的一步棋！
凌寒心中杀机顿起。韩束的手，伸得太长了！
就在这时，另一名影卫匆匆赶来，低声道：“影七大人，西面发现痕迹，似乎是两个人，一人重伤，刚离开不久，方向是朝着樟木岭顶而去！”
凌寒心中一惊，是他们之前休息时留下的痕迹被发现了！
影七眼中寒光一闪：“两个人？一重伤？难道是……王禀和那个世子？他们竟然从地宫出来了，还到了这里？真是天助我也！若能在此擒下北椋世子，可是大功一件！追！绝不能让他们翻过山岭回到北椋城！”
“是！”
数十名影卫立刻行动起来，如同嗅到血腥味的猎犬，朝着凌寒和王禀之前所在的方向包抄而去！
凌寒知道不能再隐藏了！王禀重伤未愈，绝无可能抵挡这些精锐影卫的围攻！
他眼中厉色一闪，不再隐匿行迹，身形如同鬼魅般从阴影中射出，短刃在手，寂灭内力灌注，直取那为首的影七！
“敌袭！”影七反应极快，感受到身后袭来的冰冷杀意，腰间长剑瞬间出鞘，反手格挡！
“铛！”
短刃与长剑相交，发出一声脆响！影七只觉一股阴寒死寂的力量顺着剑身传来，让他手臂一阵发麻，心中骇然！此人好诡异的内力！
而凌寒一击不中，毫不停留，身形晃动间，已如同穿花蝴蝶般掠过两名冲上来的影卫身边！
“嗤！嗤！”
灰白色的刀芒一闪而逝，那两名影卫喉咙处出现一道细小的血线，眼中带着难以置信的神色，软软倒地！
秒杀！
如今的凌寒，在地宫历练和寂灭传承的滋养下，实力早已非吴下阿蒙，寻常指玄境高手，在他诡异的寂灭之力面前，几乎不堪一击！
“结阵！困住他！”影七又惊又怒，大声喝道。剩余影卫立刻收缩，结成一种奇特的战阵，刀光剑影交织成网，将凌寒围在中央，气机相连，压力倍增。
凌寒身处阵中，感受着四面八方的杀机，眼神却愈发冷静。他短刃横于胸前，灰白色的寂灭域以他为中心微微扩散，那些迫近的剑罡刀气进入领域范围，威力便莫名削弱了几分。
“你们是韩束的狗？”凌寒冷冷开口，声音不大，却清晰地传入每个影卫耳中。
影七脸色一变，厉声道：“大胆！竟敢直呼相爷名讳！束手就擒，可留全尸！”
“就凭你们？”凌寒嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度与他平日伪装出的纨绔笑容截然不同，充满了不屑与杀意，“想擒我？那就看看你们有多少条命来填！”
话音未落，他主动出击！身形化作一道扭曲的灰影，竟是不退反进，直接撞入影卫的战阵之中！短刃挥舞，灰白刀芒如同死神的镰刀，每一次闪烁，都必然带起一蓬血雨！
他的身法诡异莫测，刀法更是狠辣刁钻，专攻要害！更可怕的是那寂灭内力，不仅能消融对手的护体罡气，更能侵蚀生机，中者非死即残！
影卫的战阵虽然精妙，但在绝对的速度、诡异的力量和凌寒那经过地宫生死搏杀磨砺出的战斗本能面前，竟显得有些捉襟见肘！
“噗噗噗！”
接连又是三名影卫捂着喉咙或心口倒下，眼中充满了恐惧。他们从未遇到过如此难缠、如此诡异的对手！
影七看得目眦欲裂，这些影卫都是相府花费巨大心血培养的，每损失一个都让他肉痛不已！他怒吼一声，剑法陡然变得凌厉狠辣，身剑合一，化作一道毒蛇般的剑光，直刺凌寒后心！这是他的绝杀之剑，力求一击毙敌！
然而，就在他剑尖即将触及凌寒衣衫的刹那，凌寒仿佛背后长眼一般，身形以一个不可思议的角度扭转，短刃如同未卜先知般，精准地点在了他剑势最薄弱之处！
“叮！”
一声轻响，影七志在必得的一剑竟被轻易荡开！他中门大开！
“不好！”影七心中警铃狂响，抽身欲退。
但凌寒岂会给他机会？短刃顺势前递，灰白色的刀芒如同毒牙，瞬间刺穿了他的护体罡气，没入了他的胸膛！
“呃……”影七瞪大了眼睛，难以置信地看着没入自己胸口的短刃，感受着生机飞速流逝，那冰寒死寂的力量正在摧毁他的一切。“你……你到底……”
凌寒拔出短刃，看也不看缓缓倒下的影七，目光扫过剩余那些面露恐惧、阵型已乱的影卫，冷冷地吐出一个字：
“滚！”
声音不大，却如同惊雷炸响在剩余影卫的心头。看着地上横七竖八的同僚尸体，以及连影七大人都被一招秒杀，他们早已胆寒，哪还敢停留？顿时作鸟兽散，狼狈不堪地逃入密林深处。
凌寒并未追击。他站在原地，微微喘息着，连续动用寂灭之力对敌，对他消耗也是不小。他看了一眼满地的尸体，眼神没有任何波动。对敌人仁慈，就是对自己残忍，这个道理，他早已在地宫中深刻体会。
他迅速清理了一下现场，抹去一些明显的痕迹，然后立刻返回王禀藏身之处。
王禀虽然未能亲眼目睹下方的战斗，但那短暂的兵刃交击声、惨叫声以及最终的死寂，都让他心提到了嗓子眼。此刻见到凌寒安然返回，虽然身上沾染了些许血迹，但气息平稳，他才彻底松了口气，同时心中更是翻江倒海。世子他……竟然独自解决了韩束派来的影卫？
“此地不能呆了，我们必须立刻离开。”凌寒搀扶起王禀，语气不容置疑，“韩束的人既然找到了这里，说明我们的行踪可能已经暴露。必须尽快回城！”
两人不再停留，强提精神，互相扶持着，以最快的速度翻越了樟木岭。
当北椋城那熟悉而宏伟的轮廓终于出现在视野尽头时，无论是凌寒还是王禀，心中都涌起一股复杂的情绪。有劫后余生的庆幸，有归家的迫切，但更多的，是一种山雨欲来风满楼的沉重。
凌寒望着那座雄城，目光深邃。他知道，踏入城门的那一刻起，他再也无法隐藏。地宫的秘密，与赫连勃勃的恩怨，韩束的阴谋，父亲的期望……所有的一切，都将如同汹涌的暗流，将他推向风口浪尖。
他深吸一口气，挺直了脊梁，扶着王禀，一步步朝着北椋城走去。