“又是我们？”格兰特伯爵皱起眉头，“咱们自己的仗都打不完。”
“这次不一样”埃德蒙公爵目光意味深长地扫过众人，“事成之后，南方的土地可以分。”
此话一出，会客厅陷入短暂的沉默。
紧接着是七嘴八舌的议论声。
“那可是个好地方啊！”
“比我们这儿冻成狗的山沟强多了。”
“陛下终于想起来补偿咱们了？”
“哈，补偿？这分明是让我们去当刀子，用来削那帮南方的老家伙。”
“可这把刀，我愿意当！”
“南方那些废物，能打得过谁？到时候还得我们来扛。”
“打就打，只要能分地，命我去最前线都行。”
笑声丶低语丶敬酒声渐渐交织起来。
兴奋在空气中发酵，就连几个原本神情冷淡的贵族也亮起了眼。
北境的地太苦了。
一整年光是为过冬准备木柴和粮食，就能压得一个男爵领喘不过气。
每一场雪灾丶每一次牲畜疫病丶每一次战争等等，都是他们不得不面对的现实。
可皇帝发话了，只要出兵，只要打赢。
就能从这片白雪皑皑的冻土，踏进阳光炽热丶果树成林的南国。
那意味着什么？
更低的治安开支，更高的税收，更丰饶的商路，更值钱的人口
一个真正能传三代的封地，能让家族多一条不错的活路。
这些北境贵族早已习惯在风雪中打仗，靠战争抢口吃的。
如今这么香的大饼，怎么会不让他们垂帘三尺。
天色渐晚，宴会在热烈的气氛中结束了。
贵族们三三两两离场，笑声和酒香还在厅中回荡。
路易斯却被埃德蒙公爵留了下来。
厅中只剩几盏灯火，光线温暖，公爵神情和蔼。
“雪鹰城一战，死的人太多了。”埃德蒙公爵说，语气中带着一丝沉重，“尤其是雪峰郡的贵族损失惨重。”
路易斯没说话，只听着。
“弗斯家族已经完了，他们的领地，大部分被收回，少数支给了远房亲戚。如今的雪峰郡群龙无首。”
公爵话锋一转，露出意味深长的微笑：“我想让你当雪峰郡的郡守。”
路易斯怔了下，眼神悄然变了。
郡守，可不只是一个头衔。
意味着他可以统管整个雪峰郡的军事调度，有调动贵族骑士的权利。
还能在战乱时，直接征召领民丶修建防线丶调集物资。
意味着他能代帝国，收郡内附属村镇丶领地的税，当然自己也可以从中抽一点。
还意味着他能主持郡议，调解贵族纠纷，是这个局域的仲裁者；
三分是军阀，三分是行政长官，还有三分象黑帮老大，剩下的象个操心的居委会主任。
其中能获得的权利和利益可不少。
路易斯很是心动。
但也知道这不是纯粹的赏赐，也要承担相应的义务。
“你知道这意味着什么。”公爵道，“那地方现在不是空地，是烂摊子。”
“我愿意承担这份责任。”路易斯低声答道。
埃德蒙点点头，又补了一句：“雪峰郡战后损失惨重。百姓死了不少，流民四散。
你若有馀力，可以救一救他们。当然这一切，都是弗斯那家蠢货留下的烂摊子。
我不会怪你做不到，但我希望你能做到。”
路易斯沉默了片刻，随后点头：“我本就打算这么做。”
埃德蒙公爵拍了拍路易斯，表示赞许，只是那眼神慈爱得有些过头。
路易斯也能察觉到那股目光有点奇怪，但一时也说不出哪里不对，只是礼貌地点头致谢。
然而他并不知道是，就在下午埃德蒙已经写了一封信，悄悄送往了卡尔文公爵府。
信的主题，只有两个字：联姻。
这不是突发奇想。
事实上联姻的念头，埃德蒙早在几个月前就动过。
他一向鼓励家族子嗣与南方权贵通婚，这是他多年来的传统与策略。
毕竟北境苦寒，资源紧张，若想谋求未来，必须向南方扩展。
而他本人也早就打算为未来可能获得的南方封地做铺垫。
联姻是最稳妥，获得政治支持的方式。
可这种联姻，不能随便找人。
要门当户对，也要人品丶能力都拿得出手。
而现在，适龄的女儿，只有艾米丽。
这个他最疼爱的小女儿，她聪明丶温婉，性子不闹腾。
虽然也曾考虑过将她嫁给南方某个公爵家的继承人，但想到她将孤身一人被送去千里之外，就打了退堂鼓。
直到清羽岭之战结束，那个叫“路易斯·卡尔文”的年轻贵族，横空出世。
年纪轻轻就能带队突袭丶设伏丶灭敌，一举加速了北境战局。
而他还出身卡尔文家族直系。
卡尔文家族同为帝国八大家族之一，盘踞东南行省。
控制帝国多处重要港口和大片盐田，是贵族议会中最老资格的世家之一。
门第丶战功丶能力丶前景
路易斯身上该有的都有了。
而且这孩子不浮躁，做事有分寸，能低头也能杀伐。
包括宴会上那些应对丶与人交谈的分寸，站在人群中时那种从容自信的气质。
加之邦德和吉布森寄来的密信中提及此人极有谋略，以后必能成大器。
最重要的是路易斯的领地离霜戟城就只有几天的行程，就算是女儿受了委屈也能随时回来。
而卡尔文家族为了利益，也多半会同意这桩婚事。
于是联姻的信，就这么飞向东南行省。
卡尔文公爵象往常一样，清晨六点准时醒来。
接着做了那套坚持了二十年的晨间运动，顺便为家族添砖加瓦。
洗漱丶更衣，一切妥当之后，他迈着悠闲的步伐走进书房。
管家默默送上新一批如山高的信件
卡尔文公爵翻着翻着，忽然停下手。
“恩？”
他挑出一封用深蓝火漆封口丶字迹硬朗的信。
“埃德蒙？哪位？”
他眯起眼看了看落款，确认不是哪个三流小贵族写错了名。
最终确定这是北境总督埃德蒙公爵写的。
“北境那位公爵？他怎么突然给我写信了？”
他和埃德蒙虽然同为帝国八大家族的族长，但平时基本没啥交集。
带着满脑子问号，他拆开了信。
“联丶联姻？？”
卡尔文公爵差点把嘴里的茶喷到信纸上。