斗篷人抬手，缓缓揭下兜帽，露出一张饱经风霜的脸庞。
一道狰狞的刀疤从左眉骨直划而下，直至下颌，宛如一条蜈蚣盘踞其上。
眼神锐利如鹰隼，透着一股常年刀头舐血的草莽悍气。
此人名为黄魁，明面上是黑云岭“血狼盗”的头领，实则却是林家早年隐姓埋名、安插在外的一枚暗棋。
“家主。”
黄魁开口，声音沙哑得如同粗糙的砂纸相互摩擦。
“什么事这么紧急唤我回来？年关将近，寨子里事务繁多，我不便久离。”
“召你回来，是要你去杀一个人。”
林耀天眼中寒光一闪，没有丝毫寒喧，直入主题。
“其他人实力不济，不堪此任，唯有你，方能确保万无一失。”
“什么人？竟需劳动我亲自出手？”
黄魁眉头一拧，疤痕随之扭动，更添几分凶悍。
“方家一个名叫方寒的小辈。”
林耀天的声音里透着一丝冰冷的忌惮。
“此子年未满十八，已稳坐凉水城年轻一辈第一，若任其成长，我林家日后必被方家彻底压制。”
“未满十八的凉水城年轻一辈第一人？”
黄魁瞳孔骤然收缩，脸上刀疤微微抽搐，显是极为震惊。
“方家竟出了这等妖孽？”
“正因如此，绝不能留他！”
林耀天话语中的杀意与焦虑毫不掩饰。
“家族隐藏的力量中，唯你修为已至内气境，是执行此次暗杀的不二人选。”
黄魁沉吟片刻，脸上掠过一丝残忍的冷笑：“我明白了，可有具体情报？他何时会离开方府？”
即便他是内气境武者，也不敢轻易潜入方府内核局域行刺，唯有等待目标外出之机。
“年节期间，他必定会外出走亲访友。”林耀天眼中凶光毕露，“那便是你动手的最佳时机，也是我此刻召你回来的原因！”
“走亲访友？呵，的确是下手的好机会。”黄魁舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪铄着嗜血的光芒。
“记住，你只有一次机会。只许成功，不许失败！”林耀天脸上浮现出一抹狠厉。
“家主放心。”黄魁语气笃定，充满自信，“以我内气境的修为，袭杀一个炼骨境的小辈，绝无失手可能。”
……
除夕夜，方府内外张灯结彩，处处洋溢着喧闹喜庆的节日气氛。
宴会厅内，数十张红木圆桌井然排列。
最中央的主桌，乃是家主方凌渊与几位实权长老的专属席位，而紧邻主桌的几席，则是家族中备受重视的内核人物之位。
其馀座次依序向外延伸，距离主桌的远近，直观体现着在族中的地位尊卑。
往年，方寒一家身为旁支，家中又无显赫人物，席位总被安排在宴会厅的后段，靠近门廊，与家族的内核圈层遥不可及。
然而今年，当方寒随父母小妹踏入宴客厅时，立刻便有衣着光鲜的管事满脸堆笑地迎上前来，态度躬敬至极。
“正老爷，婉夫人，莹小姐，您们的席位在这边，请随我来。”
“寒少爷，您的席位在这边。”
管事躬身引路，先是将方正、林婉和小妹方莹引至较为靠前的位置落座，随后才躬敬地引着方寒，径直走向宴会最内核的局域——那紧挨着主桌的一席。
此席在座的，是家族功勋元老，以及家主的三位嫡系子女：方霆、方磊与方玉妍。
这三人身份尊贵，堪称方家年轻一代的顶点，是真正的嫡系内核。
往日里，即便是内堂排名前十的子弟，也难有资格与他们同席共饮。
毕竟排名前十的子弟每几年便会换上一批，但三人的身份却是不变的。
“方寒堂弟，快请入座。”
见方寒到来，身为长子的方霆率先起身，面带微笑主动招呼，态度重视。
“方寒堂弟。”
方磊与方玉妍亦随之起身，颔首致意。
他们的客气中带着明显的结交之意，并无寻常嫡系子弟的倨傲。
并非天生谦和，而是他们深知，眼前这位旁支兄弟所展现出的恐怖天赋与实力，早已使其地位超然。
家族未来的兴衰，或许很大程度上需仰仗于此人，其实际地位与潜力，早已远超他们这些依靠父辈荫庇的嫡系。
“方霆堂兄，方磊堂兄，玉妍堂姐。”方寒客气回礼，姿态平和，并未托大，心中却不免暗叹。
若非依靠系统获得“天才”之名，莫说与这三人同席，便是想与他们说上句话，也难如登天。
身为嫡系中的嫡系，他们身边从不缺少趋炎附势之人，绝非寻常子弟所能轻易结识。
宴席之上，觥筹交错，笑语喧阗。
“正哥，真是好福气啊！生出方寒这般麒麟儿！”
方正、林婉、方莹所在的那一桌，同桌乃至邻近席位的人纷纷向方正敬酒，言辞间充满了恭维与羡慕。
方正起初还有些不适应这众星捧月的场面，但几杯醇酒下肚，加之儿子确实争气，腰杆也不自觉地挺直了许多，言谈间渐渐多了几分底气与光彩。
“恭喜你们这一脉了，竟出了方寒这样一位天才！”
方寒的祖父母、大伯、三叔等人，也因方寒的缘故，被安排在了靠前的席位。
同样不断有人上前道贺，其中不乏一些他们往日需仰视的人物，令他们满面红光，连连应承，倍感荣光。
方寒静坐于内核席间，对于周遭的恭贺与攀谈，皆以简练得体的言语应对，既不过分亲近，也不失礼数。
他心中清明如镜：眼下所有的尊崇与地位的转变，全然源于自身所展现出的武道天赋。
若有一日无法维持这“天才”之名，必将被打回原形，甚至更糟。
即便只是为了守住眼前的一切，他在修炼一途上，也绝不容有半分懈迨。
……
大年初二，清晨。
方寒一家乘坐马车，前往探望外公与小舅。
马车行驶在喧闹的街道上，车厢内，小妹方莹穿着崭新的红棉袄，兴奋地叽叽喳喳，念叨着到了外公家要讨要大大的红包。
方正和林婉看着眼前的一双儿女，脸上洋溢着幸福与满足。
马车平稳地停靠在外公宅邸门外。
方寒随家人依次落车，他最后踏出车厢，冬日的暖阳洒落周身，带来一丝慵懒的惬意。
然而，就在他双足刚刚踏实地面的刹那——
一股冰冷刺骨的杀意骤然出现。
只见一道全身笼罩在宽大斗篷中的黑影，如同鬼魅般自巷道旁的屋檐阴影中疾射而出。
手中一柄两尺短刀寒光乍现，直刺他后心。
刀刃之上，竟缠绕着一层凝实无比的淡白色气芒，撕裂空气，发出令人心悸的“嗤嗤”厉响，速度快得超乎想象！
内气外显！
这是一位内气境武者！