王夫人原听到这话，脸上忙堆起笑来奉承：“老太太看人再不会错的。听您这么一分说，我心里也敞亮了。看来他们三个，这回倒是真有些旗鼓相当的意思了。”
贾母只似笑非笑地将她一眼，目光在自家儿媳脸上轻轻一扫就收了回来。
老太太口中语气虽仍似家常闲话般平和，那字底弦外之音着实令人心惊。
“宝玉自然是我的心尖肉，咱们府上的未来指望。可芸哥儿，他身上也流着贾家的血。往后……你行事呢，也须多存一份顾忌，莫要再做那些眼皮子浅的蠢事。俗话说，‘莫欺少年穷’，万一他日真发达了呢？你当如何自处？你说，是不是这个理儿？”
这话在王夫人耳边惊雷般炸响。
她心头猛地一跳，捧着茶盏的手指也不自觉地收紧。
难道……难道老太太已经知道半年前那档子事了？是她让周瑞家的去衙门打点，把贾芸挨打的事给压了下去……
王夫人强压住心里的慌张，脸上依旧还是那副恭顺模样，连声点头应道：“老太太教导的是，媳妇记住了。”
窗外的日头明晃晃地照着，荣庆堂里还是一派祥和安宁，只是那袅袅升起的茶烟里，好象也掺进了几分说不清道不明的暗涌。
说来也是极好的，这次县试，贾兰和宝玉竟也要跟贾芸一起去试试。
尤其是贾兰，才六岁大。
原本家里只觉得他年纪太小，没打算让他去。可见芸哥儿这么用功，小小人儿竟也受了鼓舞，奶声奶气却却一本正经地要去考上一考，众人见其志可嘉也就允了。
这可喜坏了贾政，三个读书种子一起考，这可是贾府头一次出现这般场景。于是他也忙不迭地亲自督促检查三人的报名事宜。
按照大汉科举县试的规矩，考前一个月，县署便贴出了考期告示。
贾府自然早有准备，管家林之孝亲自陪着贾芸和宝玉和贾兰，前往县署礼房报了名，填写了“亲供”（履历）。
后头又寻了另外三名本县童生，具了“五童互结保单”，约定五人连坐，一人作弊，五人同罪。
这“互结”不难，难的是“具结”，需得请本县有廪生（由政府供给膳食的生员）功名的人作保。
贾兰自不必说，林守中怎么可能不帮衬点自家外孙呢？
贾芸这边倒是也没怎么张罗，林守中也是很快便喊动了一位老成廪生给其作保。
倒是宝玉那边，因他素日厌烦经济文章，臭声在外。因此倒是颇费了周章，最后还是贾政动用关系，才勉强请动一位。
到了考试前一日的卯时，荣国府门前车马簇簇，端的是热闹非凡。
贾母身后跟着一大票人亲自送行到二门上，她先是拉着宝玉的手千叮万嘱：“我的儿，进了场子莫要心慌，仔细着些。吃食都给你备好了，若身子不爽利，立刻禀告考官出来，切莫强撑……”
絮絮叨叨间满是怜爱。
贾芸也是许久未见宝玉，今日这一瞧见，倒真的多了几分男子气慨。
难道自己这只蝴蝶起作用了？
老太太说罢，又弯下腰慈爱地摸了摸贾兰的头，笑道：“好孩子，难为你这么点大就有这般志气！进了场子别怕，只当是换个地方写字背书，老祖宗等着你的好消息呢！”
老太太言语间对宝玉身体的担忧远胜学问，而对贾兰则是纯粹的鼓励与嘉许。
王夫人见状更是红了眼圈，不住地念着佛经，倒象宝玉不是去考试，而是去辽东干仗似的。
一旁的李纨触景生情之下，也是紧紧也是牵着贾兰的小手。她望着儿子稚嫩的侧脸，眼中充满了欣慰与期盼———倒是又想起来早逝的亡夫了
然而，当李纨的目光不经意间扫过一旁装作一本正经的贾芸时，那抹激动迅速化为一丝复杂难言。
她趁众人注意力都在宝玉和贾母身上时，飞快地用眼睛狠狠剜了贾芸一眼，心里暗啐道：“都是个登徒子装什么人样！”
贾芸的母亲卜氏今日特许也来了。
可她只远远站着，望着儿子的眼神里满是期待和担忧。或是因身份低微，她只是红着眼，却不敢像王夫人那样上前细细嘱咐。
那怯生生模样儿，让贾芸心里一阵阵发酸。
贾政倒是没多话，只肃然对三人道：“尽心竭力，莫负皇恩，莫坠家声。”
贾赦则在一旁打着哈哈：“好好考！考中了，大伯重重有赏！”
就在这样一片期待与关切的各异心思中，贾芸、宝玉与那小小年纪的贾兰提着考篮坐上了去考场的马车。
神京是大汉京师，下辖了顺天和长安二县。
而此番顺天的县试，考场设在了座北朝南且气象森严的顺天县学旁。
最南边是东西辕门，围着木栅栏。栅栏内是一大片空地，此刻已挤满了等待入场的学子和送考之人。
空地北面，便是那扇像征着鲤鱼跃龙门的“龙门”。
灯笼火把将龙门照得通亮，衙役们高声维持着秩序。
终于，只听得三声鼓响，县官大人在随从簇拥下，坐到了龙门内大厅的西间面东而坐。
先是本县儒学署的教官上前向县官一揖，肃立其后。接着，便是各位作保的廪生依次上前揖见，分立两旁监视，这叫“拱保”，以示公正。
然后，便是紧张的点名入场环节。学子们按预先分好的排，每排五十人，由衙役举着糊纸灯牌引导，依次行至龙门下。
点名官声音洪亮，唱名之声在清晨的寒风中格外清淅。
“贾玑！”
宝玉连忙应声：“到！”
点名官接着唱：“廪生李光地保！”
只见立于考官旁的一位廪生立刻应声：“廪生李光地保！”
这便是“唱保”，确认保人无误。
宝玉接了卷子，按号寻座去了。
“贾芸！”
贾芸深吸一口气，沉稳应道：“到！”
“廪生张成禄保！”
“廪生张成禄保！”另一位廪生高声应答。
贾芸随着熙攘的人流缓缓前行，穿过戒备森严的仪门，眼前壑然开朗——这便是县试的考场了。
只见偌大的庭院内，整齐排列着数百间号舍，远远望去尤如一座由木板搭建的迷宫。
这些号舍极其简陋，三面以薄木板围挡，仅容一人转身。此时天光尚未大亮，衙役手持名册，挨个唱名，引领考生各归其位。
他被带到西北角的一间号舍。
此处分外僻静，恰在院墙背阴处，虽少了些日晒，却多了几分寒意。
贾芸不以为意，反倒觉得这正是个能静心答卷的好去处。
他仔细打量这方寸之地：一块尺许宽的木板充作桌案，下方另有一块稍窄的木板权当坐凳，除此之外，别无他物。
正当他准备整理考篮时，两名身着皂衣的“搜子”已至跟前。其中一人面无表情地道：“按例搜查。”
说罢便将他的考篮接过，另一人则在他周身仔细摸索。
笔墨纸砚被一一查验，那方端砚被拿起轻叩，确认其中无夹层；一叠素纸被逐张翻检；就连那几块千层糕也被掰开细看，确认没有夹带。
搜子手法娴熟利落，不过片刻便查验完毕，朝他点了点头：“入座罢。”
贾芸刚在号舍中坐定，便闻云板三响，清脆的声音在庭院中回荡。
顿时，原本还有些许嘈杂的考场彻底安静下来。
他知道，此刻若是再有人擅自起身，便要按作弊论处了。
抬眼望去，只见众考生或正襟危坐，或埋头整理文具，个个神情肃然。
这时，一位身着七品官服的官员在衙役簇拥下登上大堂。
贾芸认得，这便是此次县试的主考官——徐知县。
只听他朗声道：“尔等既入此门，当恪守场规。若有人心存侥幸，行那移席、换卷、丢纸、说话、顾盼之事，一经发现，立即枷号示众，永不许应试！”
训话完毕，考试正式开始。
三名书吏各持贴有考题的木板，沿着甬道缓步而行。
贾芸凝神细看，第一块木板上写着四书题：“君子喻于义，小人喻于利”。
他心中微动。
这题目看似平实，实则暗藏机锋，最是考验考生的见识与胸襟。
第二块木板展示的是五经题，分别出自《易经》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》五经，考生需择本经作答。
贾芸主攻《诗经》，见题目是“关关雎鸠，在河之洲”，心下不禁暗喜————这正是他潜心研习过的篇章。
第三块木板上则是五言六韵试帖诗题：“春风又绿江南岸”。
题目要求严格遵循格律，且不得犯庙讳、御名。