贾府哪有秘密可言？阖府上下很快便风闻了冯紫英等人密访之事。
虽说不知其具体谈了什么，但见那几位离去时神色凝重中带着兴奋，便知所谈非同小可。
众人亦对那位闭门苦读的“芸二爷”，更是平添了几分敬畏。
眼见县试之期迫近，只剩最后十日，清竹轩中再也见不到贾芸的身影。他已向贾母告了假，言明要闭门谢客，全力备考。
贾母对此等做法自然全力支持，且特意吩咐下去，将贾芸所居的西廊下小院列为“禁地”，等闲人不得打扰————连送饭的婆子也只敢将食盒轻轻放在门外。
这几日里头，小院内静得只闻风声鸟语。
贾芸并非临时抱佛脚，他两世为人且又融合了两世记忆见识，加之这数月潜心攻读，四书五经早已滚瓜烂熟。
他更多时间是在梳理记忆，将明清科举的规矩、格式、避讳等细节反复揣摩，力求滴水不漏。
然而，越是深入研读近来的科举真题与范文，贾芸心头越是凝重。
八股取士，法度森严，非仅熟读经书便可，更需对圣贤微言大义有精妙阐发，文章结构、破题承题，无一不需功力。
他前世虽有些功底积累，但面对这汇聚了天下英才的独木桥，亦感压力如山。即便是夜深人静烛火摇曳之时，贾芸悬腕练字之馀力求馆阁体端正圆润，无一笔遐疵。
再说另一处，贾芸为备考，已连着多日未至清竹轩讲书。
这日散了学，探春、黛玉、宝钗并迎春几个姊妹却未急着散去，围着李纨在学房内说话。
探春性子爽朗，先就开口道：“大嫂子，你瞧芸哥儿这般用功，连学里都顾不上了，可见是下了狠心。只不知他这番苦功，今科能有几分把握？”
她连问了两声，却不见李纨应答。
扭头看去，只见这位珠大奶奶手里捻着帕子，眼神怔怔地望向窗棂外，脸颊上竟无端漫上一层薄红，倒象是被什么恼人的心事缠住了。
原来李纨方才听得“芸哥儿”三字，心头没来由地一撞，瞬间便忆起前几日的尴尬情景——那日她脚下不慎绊了一下，那贾芸赶忙来扶，那温热的手掌不偏不倚，恰恰托在了她的腰臀之处。
少年力道沉稳，竟让她一时失了方寸……后来更是……思及此，她只觉脸上烘烤般热了起来，心里又羞又恼，暗啐了一口：这不知轻重的猢狲！
“大嫂子！”探春提高了声调，又唤了一声。
李纨猛地回神，见几双妙目都瞧着自己。
她顿时愈发窘迫，忙借低头整理衣袖掩饰过去，强自镇定道：“啊……你们说什么？”
黛玉在一旁看得分明，那双似嗔非嗔的含情目里掠过一丝了然的笑意，却只抿着嘴儿笑。
宝钗便温声将探春的话重复了一遍：“三妹妹是问，大嫂子觉得芸哥儿今科有望否？”
李纨定了定神，想起那日父亲国子监祭酒李守中看过贾芸文章后，确曾捻须点头，言其“理路清淅，根基渐厚，是可造之材”。
但此刻她心头那股无名气正没处发，哪里肯说贾芸半句好话？
便只淡淡地道：“他是否考得上，我如何得知？左不过尽人事，听天命罢了。我父亲……倒是提过一嘴，说他尚可。”
这“尚可”二字，从她口中说出来，便显得格外轻描淡写，近乎敷衍了。
黛玉听了，却把手中绢子一绕，眼波流转之下脆生生地道：“我倒是盼着他能考中的。”
见众人都看她，黛玉便悠悠接着道：“他若真能挣个功名回来，好歹也能震一震咱们那位怡红公子。男人家，本就该立志功名，讲经济学问，在外头闯一番事业才是正理。总在内帏厮混，象什么样子？”
她这话里，明着是说宝玉，暗里却将对宝玉房里那些“莺莺燕燕”，尤其是那个“生的狐媚子模样”的袭人的不满，都藏在了里头。
探春何等机敏，立刻听出弦外之音，不由指着黛玉笑道：“颦儿你这张嘴！真真叫人爱也不是，恨也不是！你倒操心起二哥哥的前程来了？我瞧你方才说起芸哥儿，眼睛也是亮晶晶的，莫不是……”
黛玉不等她说完，便飞红了脸，啐道：“呸！你个三丫头，倒会编排起我来了？我方才可是瞧得真真儿的，也不知是谁，先前芸哥儿讲书时，那眼睛都快粘到人脸上去了！如今倒打一耙！”
探春被她反将一军，顿时也闹了个大红脸，扑上去就要拧黛玉的嘴：“我叫你胡说！看我不撕了你这张嘴！”
黛玉忙笑着躲到李纨身后，连声讨饶：“好姐姐，饶了我这一回罢，再不敢了！”
一旁怯生生的迎春见战火似要蔓延，生怕黛玉也来打趣自己，忙不迭地摆手，小声道：“颦儿妹妹，可莫要拉扯上我……”
众人见她这般模样，顿时都撑不住，哄一声笑作一团。宝钗也笑得拿帕子掩着嘴，丰润的肩膀微微颤动。
黛玉从李纨身后探出头来，整理着微乱的鬓发。
她此时下巴微扬，那双水杏似的眸子带着几分得意，似笑非笑地睨向正在赔笑的薛宝钗，眼神里颇有些趾高气昂的意味，仿佛在说：瞧见了吧？
宝钗却浑若不觉，依旧笑得温婉从容，端的是滴水不漏。
一时间，这学房内尽是少女们的娇声笑语，连窗外透进来的天光，似乎都明快了几分。
更为难得的是这些时日，宝玉竟象是换了个人，不再似从前般只在内帏厮混，反倒日日跟着侄儿贾兰一处埋首书卷。
她用工之勤，连额外请来的西席先生都捋须赞叹，私下回禀贾政也说：“二位哥儿天资颖悟，近来进益神速，今科大有可为”。
这话传到王夫人与贾母耳中，自是老怀大慰。
这日午后，荣庆堂内暖香浮动，贾母斜倚在软榻上，王夫人陪着坐在下首的绣墩上。
婆媳二人闲话，自然便说到了即将到来的春闱。
王夫人手里捧着一盏温热的六安茶，嘴角噙着笑意，缓声道：“老太太，眼见着春闱就在眼前。这回咱们府上，竟是宝玉、兰儿、芸哥儿三人一同下场，这若是都能中了，真真是天大的喜事。”
王夫人话虽如此说，眉宇间却另有一番思量。
她心里明镜似的，论起真实学问，年纪最小的贾兰因着李纨督课甚严，根基最是扎实。
第二便是宝玉，他天分最高，近来又肯用功。
何况那先生又是老爷特意请来的，教出过好几个举人，他的话总不会错。
至于那贾芸，从前在族学里不过是中下之资，不过是仗着一手好字，又不知怎的攀上了信王的路子，这才入了老太太的眼罢了。
贾母是何等样人？
她活了这么大岁数，王夫人那点心思如何看不透？
只见她半阖着眼，手里慢悠悠地拨弄着一串沉香木念珠，淡淡道：“我知道你的意思。都是贾家的子孙，不拘哪个中了，我都是高兴的。”
她抬眼看王夫人，目光里带着平静，话语间尽是敲打：“我抬举芸哥儿，自有我的道理。你瞧瞧，先前宝玉何曾这般用心读过书？如今有个芸哥儿在旁边比着、激着，他这不就知道上进了？可见这人啊，就得有个比较，有个念想。”
王夫人被说中心事，面上笑容微滞，旋即又恢复自然。
她自然只好顺着话头问：“老太太圣明。那……依您看，他们三人之中，此番谁更有望些？”
贾母沉吟片刻后方缓缓道：“兰儿嘛，是个好孩子，肯下苦功，学问也扎实。只是年纪终究太小了些，科场上的风云气度、文章的老练，不是光靠死读书就够的。这回，只当是让他去历练一番，见见场面，我并不指望他一次便能如何。”
“至于宝玉，”贾母语气里带上几分笃定的慈爱，“这孩子是我看着长大的，调皮是调皮了些，可那颗心是顶聪明的。以往不过是不肯把心思用在八股文章上，如今既收了心，这两个月连他老子都夸他进步极大，先生更是打了包票的。他的造化，在后头呢。”
“芸哥儿么……”贾母略一停顿。
王夫人不由凝神细听。
“我瞧着，也该是不错的。这孩子近来行事，颇有章法，见识也不凡。信王殿下能青眼于他，总不会全是运气。”
好嘛，这说了同没说不是一样的？