司棋从房里出来憋着一肚子火，径直往后面茶房去取新茶。
可刚走到穿廊下，便听见鸳鸯正和几个管事的媳妇说话。
司棋不是爱听墙根的人，但这闲言碎语倒是自个儿往耳朵里钻了进来。
“……老太太吩咐了，明儿起，西廊下的芸哥儿每日得空便进来，教姑娘们写字读书。琏二奶奶已去安排了，你们各处都警醒些。管好自个儿的嘴皮子，预备好笔墨纸砚，伺候茶水点心，千万不可怠慢。”
几个媳妇连声点头应着。
鸳鸯又嘱咐了几句，便转身往贾母上房去了。
司棋立在原地，手里捏着空茶盘，心里先是咯噔一下———外头的哥儿进内帷教书？
这倒是件新鲜事儿。
她一个丫鬟素日里对这些爷们儿的事并不上心，那西廊下的贾芸是圆是扁她尚且模糊，只是恍惚记得是个清俊知礼的少年。
司棋与其他奴婢闲聊时也听说前些时日，这芸哥儿在外面似乎闹出些动静，得了好多贵人的青眼。
她本就要抬脚走开的，却忽然心里一动，猛地想起了方才姑娘那副自伤自怜的模样。
“……又是个庶出的，不比三妹妹那般灵俐讨喜……去了，也不过是枯坐着，白白惹人嫌……”
一个胆大妄为都念头倏地窜了上来：这芸哥儿，听说也是个旁支的，如今自己倒是挣了脸面。
他既也要进来教书，见的自然不止宝二爷、林姑娘他们，我们姑娘少不得也是要见的。
若是……若是这芸哥儿能看在同族的份上，对我们姑娘稍加辞色，夸她一句半句，哪怕只是寻常的鼓励。
姑娘那般心性，听了会不会……会不会也能高兴些？觉得自己并非全然无人看在眼里？
这念头一起，便如藤蔓般缠绕开来无法自拔。
司棋知道这想法有些冒失，甚至有些荒唐，可她看着自家姑娘那逆来顺受的样子，心里就象油煎一般。
泥人也得有三分火气呀？不然活着做甚？
但凡有一丝可能让姑娘开怀些，有点活气，司棋都愿意去试试。
她咬了咬唇，心下计较已定。横竖那芸哥儿住在西廊下，离她们这边也不算远。
司棋就想着等会瞅个空子，带上些姑娘平日不吃的、或用不着的精致点心做由头，去寻他说道说道。
其实也不必提姑娘如何，只说他既要来教书，烦请他对各位姑娘都一视同仁，多多鼓励便是了。
他若是个聪慧通透的，自然能明白其中的意思———我是谁房里丫鬟还能不清楚吗？
一想到这里，司棋觉得心口那团闷气似乎散了些许，也不再往茶房去反而转身便往回走，只是那回去脚步竟比来时轻快了几分。
她得回去好好想想，该寻个什么由头，又该带些什么东西，才能显得不突兀，把这事儿办得妥帖。
而窗内的迎春依旧沉浸在《太上感应篇》的世界里，浑然不知她那忠心耿耿的丫鬟，正为了她能得一句可能的夸奖，而在心底悄悄盘算着一场足以改变她命运的“冒险”。
且说贾芸在沁芳园中，虽经了一番波折，却也凭着实打实的武艺与不卑不亢的气度和急智赢得了几分尊重。
事后又被冯紫英、吴三桂等人拉着他说了会子话，又饮了几杯酒。
众人心下皆明，贾芸此刻的武艺虽非顶尖，在一干勋贵子弟中却已算得出挑，更紧要的是他年方十四。
这是何等骇人？
又听闻那沉浑的枪劲，竟只是月馀光景练就的，这份天资便足以令人侧目。
自然，也有人心下嘀咕，只当他是少年人自夸神童，未肯尽信时日的说辞。
然无论如何，经此一会，贾芸之名，算是在这京中勋贵的年轻圈子里悄然传开了。
待他回到荣国府西廊下时，天色尚早。
贾芸刚踏进自家那小院的门，却见母亲正陪着一位衣着体面的大丫鬟在说话。
他定睛一看，竟是贾母身边的鸳鸯。
鸳鸯见他回来未语先笑，起身道：“芸二爷可算回来了，叫奴婢好等。”
贾芸忙上前见礼，心下诧异间但面上却丝毫不露，只谦道：“劳动鸳鸯姐姐久候，真是罪过。姐姐今日怎么得空过来？”
鸳鸯抿嘴一笑，眼波流转间打量着他：“可不是老祖宗惦记着你？听说你今儿个在外面好生威风，特地叫我来请你过去说话呢。”
她与贾芸母亲也算旧识，早年贾芸母亲在府中艰难时，鸳鸯偶遇不平，也曾帮着说过几句公道话。
此刻见贾芸出息，言语间便也带了几分真心的亲近。
她不由的打趣道：“这才多久不见，芸二爷竟是这般厉害了，可见是真人不露相。”
贾芸心中有数，知道宴席上的事定然传了回来，但却不知老祖宗喊自己是福是祸。
他只好从容应答：“姐姐快别取笑我了，不过是机缘巧合，陪着几位世兄活动活动筋骨，当不得真。不知老祖宗唤我，所为何事？”
鸳鸯却只笑道：“好事儿！你去了便知。快随我来吧，莫让老祖宗等急了。”
贾芸遂整理了一下衣袍，随着鸳鸯往贾母院中去。
一路穿堂过院，来至贾母所在的正房。
只见屋内静悄悄的，平日里伺候的丫鬟婆子竟一个不见。
唯有贾母一人歪在暖榻上，闭目养神，手指间缓缓捻动着一串楠木佛珠。
贾芸不敢怠慢，上前几步恭躬敬敬地跪下磕头请安：“孙儿贾芸，给老祖宗请安。”
贾母缓缓睁开眼，只是静静地注视着眼前跪地的贾芸。
那目光不似平日那般慈爱随和，反而带着一种深沉的疲惫。
此时的屋内檀香袅袅，静得能听见彼此呼吸之声。
过了好一会儿，贾母才轻轻叹了口气：“起来吧，孩子。”
贾芸道谢起身，垂手侍立。
贾母看着他，缓缓道：“芸哥儿，你瞧着咱们这府里，亭台楼阁，锦衣玉食，丫头婆子一堆，是不是觉得这家大业大，稳如泰山？”
贾芸心中一动，谨慎答道：“老祖宗治家有方，府中自然是好的。”
“好？”贾母嘴角扯出一抹苦涩的弧度，“假的，都是空的。看着花团锦簇，不过是没遇上大风。真来了大风，这架子……呵，怕是说倒就倒。”
她目光悠远，仿佛早已看到了这繁华背后的隐忧：“撑起这房子的，是房梁，是柱子。我这根老房梁啊……眼看着就要朽了，撑不了几年了。往后，少不得要靠你们这些新长起来的木头，去顶住那片天。”
贾芸心中剧震，万没想到贾母会跟他说这等交心交底的话。
他慌忙回道：“老祖宗别瞎想您定会福寿安康，松柏长青。”
贾母摆了摆手，苦笑道：“我自是盼着好，可人活一世，哪有不走的道理？总不能叫我老婆子活一千年，把这担子永远扛着吧？以后，终究是你们的天下。”
她不再绕圈子，直接切入正题：“今儿叫你来，是有件事交代你。从明儿个起，你每日抽些空，到后院里来，教教黛玉、探丫头、惜春她们几个写字、读书。”
贾芸闻言一怔，教女眷读书？这可不是什么好差事。
他下意识地便想推拒：“老祖宗厚爱，孙儿感激不尽。只是……男女有别，常出入内帷，恐有不便，也恐惹人闲话，坏了姑姑们的清誉。”
“无妨。一切有我担着。我还没死，这府里，就轮不到旁人说三道四！况且，你乱喊喊什么姑姑？虽说辈分的确大你一辈，但这乱喊倒是把年纪都大了些，你日后就喊他们姑娘即可。”
贾芸沉默了片刻，才抬起头目光清正地看向贾母：“老祖宗，孙儿斗胆问一句，您此举……究竟是何种用意？”
贾芸并非蠢人，贾母今日言行太过反常，由不得他不深想。
贾府虽说诗书传家，但女眷们也没有必要过分读书，识字明礼足够。更何况，女先生亦是有的，为何找他一个外男？
贾母见他问得直接，反倒笑了笑。
她扶着榻沿站起身来，走到他面前，仰头看着这个已然比自己高出不少的少年低声道：“我的儿子，不争气。我的孙子，争气的……珠儿，他没了；活着的这个……”
她顿了顿，终究没说出宝玉的不是，只是叹道：“如今瞧着，你倒象是个肯争气、也能争气的。”
贾芸心下了然，却仍道：“老祖宗谬赞了，孙儿如今白衣之身，功名未立，实在当不起如此。”
“当得起当不起，我说了算。”贾母目光灼灼，“让你进来教书，也是让你多与她们姊妹相处。你看哪个合眼缘，无论是黛玉、宝钗，还是探春、惜春、迎春，你看中了，我便做主许配给你，如何？”
这话如同平地惊雷，炸得贾芸耳边嗡嗡作响。
他慌忙躬身，几乎是不假思索地回道：“老祖宗！这万万不可！孙儿与姑娘们差着辈分，且同姓不婚，这于礼不合！万万不可呀！”
“你早已出了五服，算不得什么宝贝辈分不辈分的。”贾母不以为意，“至于同姓不婚只要你点头，这些都不是问题。”