荣国府内，除夕这日的排场更是非同小可。
从腊月二十三祭灶之后，府中便日日忙碌。
洒扫庭除，悬挂祖宗影象，收拾供器，请神主，又打扫上房，以备悬供，林林总总，不一而足。
明堂前后左右皆设着大紫檀雕螭案，上面垒着各种精巧盆景、古玩；地下两溜十六张楠木交椅，又有一副对联，乃乌木联牌，镶着錾银的字迹。
府中上下人等侯，皆按品级妆扮起来，花团锦簇，语笑喧阗。
大宴摆在荣禧堂，贾母居中，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、宝玉等团团围坐，外面廊上几席，便是贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉等。
说不尽帘飞彩凤，褥设芙蓉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。琥珀杯倾珠泪滑，玻璃槛纳柳风凉。
众人皆按长幼挨次归坐，献屠苏酒，合欢汤，吉祥果，如意糕……一派钟鸣鼎食之家的富贵风流。
贾母看着满堂儿孙，脸上自是欢喜，尤其拉着宝玉的手，问长问短，心肝肉儿地叫着。
正当众人笑语喧阗，享用着珍馐美味之际，忽见林之孝家的又一脸紧张地进来回禀：“老太太，老爷，信王那里又来人了！说是信王千岁有请，要芸哥儿即刻过府一叙。”
刹那间，满堂的欢声笑语象是被一刀切断，所有人的目光都投了过来。
贾母脸上的笑容瞬间淡了下去，心里那股无名火“噌”地就冒了上来。
这大年下的，又来请！
怎么什么事都绕不开那个贾芸？
好好的团圆饭，风头又被他抢了去！
我的宝玉难道还比不上他一个旁支子弟？
她只觉得胸口发闷，突然生出一种幸亏自个儿福缘深厚，否则早就被气死了过去的感概。。
贾政见母亲不满忙问：“可知芸哥儿现在何处？”
下人们支支吾吾不知情，最后还是周瑞家的硬着头皮回道：“回老爷，打听了……芸哥儿他……他午饭后便出城，说是去铁槛寺了……”
“什么？大年三十，不在家中伺奉母亲，跑去那荒山野寺做什么？”贾珍本来就对贾芸有偏见，首先便是皱起了眉头，语气带着不满。
有人开了头，底下便有那起子好事、心中嫉恨的婆子或年轻子弟低声议论起来：
“真是不守规矩！年都不好好过，往外跑！”
“听说……不光是去寺庙，是去了后山那破道观，跟一帮子走镖练武的粗人混在一起，说是……练武呢！”
“练武？”有人当即嗤笑出声，“一边喊着要考科举，一边又去舞枪弄棒，这能读得好书？真是异想天开！”
“可不是嘛！心都野了，还能静下心来琢磨圣贤文章？我看明年童试，悬喽！”
“文不成武不就，仗着不知怎么巴结上了王爷，就如此轻狂起来……”
讽刺挖苦之声不绝于耳，虽不敢大声，却也能清淅地传到贾政耳中。
贾政的脸色顿时黑得象锅底一般。他刚对贾芸寄予厚望，此刻听到这些议论，又是在年节下被王爷相请却寻不到人，只觉得脸上无光，心中又气又急。
这时，倒是一向不着调的贾赦难得地开口打圆场：“母亲息怒，芸哥儿能得王爷青眼，也是咱们贾府的体面“
“体面？“贾母不待他说完，便冷哼一声，“大年下的，连个团圆饭都吃不安生！什么体面，我看是丢人！“
这话说得极重，贾赦顿时讪讪地闭了嘴，脸上青一阵白一阵。
宝玉见状，忙夹了块如意糕送到贾母嘴边撒娇道：“老祖宗，您尝尝这个，甜而不腻，正合您的口味。“
黛玉也柔声劝道：“外祖母何必动气？芸哥儿得了王爷赏识，将来若真有了出息，也是咱们贾府的荣耀。再说，他一个旁支子弟，再怎么样也越不过宝玉去。“
贾母被两个玉儿一左一右哄着，脸色这才稍霁，勉强吃了口糕点。
就在这时，王熙凤放下筷子，朗声笑道：“哎呦喂，我当是什么大事呢！也值得你们这般嚼舌根？芸哥儿是个知礼的孩子，定是去铁槛寺给周师父拜年谢师恩去了！一日为师终身为父，这大年下的，不去磕个头才叫忘本呢！
王爷此刻相请，那是王爷的恩典，芸哥儿事先又不知情，有什么错处？等他回来，再去王爷府上赔罪便是了。咱们还是高乐咱们的，别为这点小事扫了老祖宗的兴！”
她一番话连消带打，既替贾芸解释了行踪，又抬出“尊师”的道理，顺便把贾母捧了出来，瞬间将有些凝滞的气氛又搅动得活络起来。
贾政听了，脸色稍霁，自然也觉得凤姐说得在理。
正说着，只见一个小太监急匆匆进来，打了个千儿道：“给老祖宗请安。既知芸二爷在城外，今儿个奴才就不打扰了。“
说罢又磕了个头，便起身告退。
贾母忙道：“快拿个上等封儿给这位小公公。“
说完一面又对王夫人叹道：“瞧瞧，连王爷跟前的人都这般知礼。“
待宴席将散时，王夫人瞧出了贾母的不痛快，于是低眉顺目凑近跟前细语道：“老太太不必烦心。等芸哥儿回来，不妨让他把近日的功课拿来瞧瞧。若是进益了，自然该勉励；若是荒疏了，正好借此由头，让他收了那练武的心，专心读书才是正理。“
“谁人来考教呢？”贾母觉得是该杀杀这猢狲的威风，但又无从下手。
“老爷恐有心偏袒，所以媳妇觉得义学那处的贾代儒，贾瑞父子可当次重任。”
贾母闻言眼睛一亮，顿时眉开眼笑：“你说得是，很该如此！“
王熙凤站在不远处，将这番话听在耳里，心中却是冷笑：“好个面慈心苦的二太太，这一手以退为进倒是高明，摆明了就是打压芸哥儿。自己的儿子不争气，倒是嫉妒起别人来。“
心里这么想，但凤姐儿面上却堆着笑，她赶忙上前搀住贾母：“老祖宗，今儿个看您也乏了，我送您回去歇着。“
贾母满意地拍拍凤姐的手，又回头对王夫人道：“就按你说的办。“
她这才心满意足地由众人簇拥着往内院去了。
凤姐扶着贾母，眼角馀光瞥见王夫人那看似温婉实则得意的神情，心中暗忖：“这府里的人啊，个个都打着算盘。罢了，我且冷眼瞧着，看这出戏往后怎么唱。“
凤姐回到自个儿院子后，立刻唤来彩明：“你写个帖子，就说府里老祖宗过些时日有意考教他的学问，让他务必上点心。“
转头她又吩咐平儿：“你亲自去找管马的李贵，让他派个稳妥人连夜送去铁槛寺，给赏钱。记住，别声张。“
平儿领命而去，谁知刚走到二门上，正撞见李纨的丫鬟素云，手里也拿着个信封。
两人打了个照面，都是一怔。
平儿心思快，笑道：“这么晚了，姐姐这是往哪里去？“
素云脸上微红，支吾道：“我们奶奶让给芸二爷送封信说是兰哥儿有些学问上的事要请教。“
平儿心下了然，也笑道：“巧了，我们二奶奶也是让我去给芸哥儿送信，说是府里有事。“
两人相视一笑，各自心照不宣。
平儿回来将这事告诉了凤姐，凤姐正在卸妆，闻言突然倒是有些吃味，把簪子往妆台上一拍，冷笑道：“好个芸哥儿，倒是会做人！连那边府里的珠大奶奶都这般关照他。“
平儿忙劝道：“奶奶何必动气，这说明芸哥儿是个有造化的。“
凤姐对着镜子理了理鬓发，哼道：“我何尝不知？只是这小子倒是好人缘。“
说罢她又自嘲地笑了笑：“罢了，横竖与咱们无碍，且看日后二太太要怎么考较他的功课。“
平儿见凤姐神色缓和，这才松了口气，暗想这府里上下，竟是有这么多人都在暗中关注着那个西廊下的少年，倒也不知是福是祸。