除夕的气息愈发浓重，北地的寒风也挡不住荣宁两府内蒸腾而起的年节热气。自腊月初八喝了“腊八粥”后，两府上下便如同上紧了发条的钟摆，彻底忙碌起来。
荣国府中，王熙凤此刻正坐在自己院中的暖炕上，听着林之孝家的等几个管事媳妇回话。
她穿着一件大红洋绉银鼠皮袄配这石榴红的撒花裙，一双丹凤三角眼精光四射，丰硕的身子软软的靠在蒲团上。细眉细眼之下，则是圆润丰挺的风情。
只是炭火微醺之间，愈发衬得这妇人显得肉感温软。琏二奶奶虽是忙碌，精神却愈发健旺。
“彩明，念给他们听！”凤姐对旁边识字的彩明一扬下巴。
彩明拿起单子，一条条念道：“……禀二奶奶，采买的聘请戏班、裁剪绣匠、清客相公等一应事项已备妥。各房哥儿姐儿的新衣，除老太太、太太们赏的份例外，公中另裁的四季常服共一百二十套，也已交付。金银锞子共打了二百二十个，有梅花式的、海棠式的、笔锭如意的、八宝联春的，都已装匣。”
林之孝家的忙陪笑补充道：“奶奶，今年庄上乌进孝送来的年货，比往年更丰盛些。鹿、獐、狍、猪、羊、鱼、鸡、鸭、鹅并各色杂鱼、活鸡鸭鹅并风鸡鸭鹅，以及各色干菜、粳米、糯米的数目，单子在这里，请奶奶过目。请示下，如何分派？”
凤姐接过来略瞧了瞧，嘴角含着一丝利落的笑意，快人快语地吩咐：“照往年的例，再加两成。馀下的，按各房人口和份例一一分送过去，不过，自然还是老规矩先从老祖宗送起。你且告诉管事的，谁敢克扣短少，我不出正月扒了他的皮！”
待众人领命散去，凤姐单独留下平儿低声嘱咐道：“西廊下芸哥儿那里，你亲自去一趟。除了该有的份例，再多送些上好的银霜炭去，务必让他这个正月过得舒舒服服的。如今他入了贵人的眼，咱们不能让人挑了理去。”
平儿会意点头：“奶奶考虑得周到，我这就去办。”
谁知这话恰被还未走远的林之孝家的听见。
她眼珠一转，忙拉着身边一个穿水红绫袄且模样灵俐的少女上前笑道：“平姑娘且慢，这是我家小红，如今在宝二爷房里当差。她素来细心，不如让她跟着平姑娘一起去，也好学着些。”
那林小红闻言，脸颊微红之下依旧大大方方地给凤姐和平儿行了礼，那一双明眸悄悄抬起正带着几分期待。
平儿是何等灵俐人，岂会不知林之孝家的心思？若是从前，那贾芸虽是旁支，却也是个清俊知礼的公子，与小红倒也算得上一桩良配。可如今哎，造化弄人哦。
平儿心下暗叹，面上却不动声色，只笑着对凤姐道：“既如此，就让小红随我走一趟吧，多个人手也好。”
凤姐何等精明，只瞥了一眼便心知肚明。她倒没觉着不自量力，只是烦闷的摆摆手道：“去吧去吧，早去早回。”
而贾母院中，却是另一番暖融悠闲的景象。
地炕烧得暖烘烘的，贾母舒适的歪在榻上。她的膝下，宝玉、黛玉、宝钗、湘云、迎春、探春、惜春等姊妹们围炉煮茶边说边笑。
贾母正问宝玉：“你凤姐姐近日忙得脚不点地，你可有去给她请安？别只管缠着你姊妹们闹。”
宝玉笑嘻嘻地回道：“老祖宗放心，早上才去了。凤姐姐正厉害呢，那么多事，她处置得条条是道，我看比那些朝堂上的大人们还强！”
一旁的湘云快言快语接道：“爱（二）哥哥就会说嘴，你倒是去帮衬帮衬凤嫂子呀？”
宝玉忙摆手：“我去了，净添乱。再说，那些帐目银钱，我看着就头疼，还是凤姐姐能者多劳。”
黛玉用帕子掩着嘴，轻声对探春笑道：“他呀，是&039;无事忙&039;，真让他忙正事，就躲了。”
这时，一直安静坐在一旁的惜春忽然抬起头，稚声稚气地说：“我前儿听丫鬟们说，西廊下那位芸哥儿，字写得极好，连信王殿下都夸赞呢。”
她转向贾母，天真地问：“几如此，老祖宗，既然芸哥儿字这么好，能不能请他来教我们写字呀？”
这话一出，满屋顿时静了一瞬。
宝玉脸上的笑容立刻僵住了，小声嘟囔道：“好端端的，学什么字……有现成的先生还不够么……”
他偷偷瞄了黛玉一眼，见她竟流露出几分感兴趣的神色，心里更不是滋味。
宝玉自然是对芸哥儿有好感的，但是被人抢了风头又要开始练字，那他也是不喜的。
黛玉之前救听说了，倒没想到这一茬，一说之下竟也被勾起了兴致。
只见她对宝钗低声道：“若能得他指点一二，倒是好事。我瞧着咱们姐妹里，就数宝姐姐的字最见功力。到时候派你出马，总不能落了咱们的威风。”
宝钗谦和地笑了笑，那声音温婉：“妹妹过誉了，我也只是不当睁眼瞎的程度罢了。不过那芸哥儿既能得信王青眼，想必是真有才学的。”
她说话时眼角馀光留意着宝玉的神色，见他闷闷不乐地扯着衣带，心中了然的同时又是好气又是好笑。
贾母被这突如其来的问题问得有些尴尬。
她既不愿拂了孙女们的好意，又心疼宝玉，更对贾芸那股说不清道不明的酸意未消，只得含糊道：“芸哥儿如今要备考，怕是不得空。这事……容后再议吧。”
探春坐在一旁，将众人的神色尽收眼底，那心中明镜似的。
她知道老祖宗这是不愿意有人压过宝玉的风头，更不愿让一个旁支子弟在园中太过显眼。她端起茶盏轻轻抿了一口，掩去唇边一丝了然的笑意。
贾母见气氛有些凝滞，忙摩挲着宝玉的手，对着薛姨妈和王夫人道：“我就喜欢这热闹劲儿！一年到头，就盼着这几天，孩子们都在跟前，团团圆圆的，比什么都强。”
于这头的喜庆热闹不同，宁国府那边却是一派截然不同的冷清景象。
虽说年节下该有的布置一样不少，门前也挂起了大红灯笼，可府里总透着一股子挥之不去的压抑。尤其是贾珍的院子里，下人们个个摒息凝神，到好似连走路都踮着脚尖。
“没用的东西！闭门思过这些时日，半点长进也无！我看你是烂泥扶不上墙！居然被一个旁支给做了局！真真是畜生东西！”
正房里传来茶盏摔碎的刺耳声响并伴随着贾珍的怒骂声。贾蓉只好垂着头狼狈地从屋里退出来，脸上青一阵白一阵。
一个月的禁闭虽说是解了，可父亲对他的嫌恶却与日俱增。
他刚跨出门坎，险些撞上一个人。
定睛一看，竟是妻子秦氏。
她今日穿着一件藕荷色缕金百蝶穿花袄，衫子紧贴着更显身段，尤其是袄子内的颤颤巍巍，倒是应了那句话——细藤结硕果。
如此的秦氏手中端着一个黑漆托盘，上面摆着几样精致小菜和一壶温好的酒。
贾蓉心头一股无名火猛地窜起，尤其是想起之前父亲打量自家娘子时那带着几分阴邪的目光，心下更是屈辱难当。
“你来做什么？”贾蓉的声音又冷又硬。
秦氏被他吓了一跳，声音期期艾艾中却带着惯有的柔媚：“是……是夫人吩咐，让我给老爷送些吃食过来……”
“夫人吩咐？你自己就没长脑子吗？”贾蓉的语气却愈发尖刻，“这等端茶送水的事，自有丫鬟来做，何须你亲自前来？还不快回去！”
他心中再清楚不过，父亲对自家娘子存着那份龌龊心思，而尤氏这个继母，有时也乐得顺水推舟，以此讨好丈夫。
贾蓉是恨贾芸让他受罚丢脸，此刻却是更狠自己这个猪狗不如的父亲。可他不敢反抗贾珍，就只能将一腔邪火发泄在更弱者身上。
秦氏被他呵斥得眼圈微红，却不敢辩驳，只低低应了一声：“是，我这就回去。”
她端着托盘转身离去时，那窈窕玲胧的背影在寒风里显得格外单薄无助。
贾蓉看着她离去胸口亦是堵得发慌，他猛地一拳砸在身旁的廊柱上，却感觉不到丝毫疼痛。
而房内的贾珍，隔着窗棂冷眼看着院中这一幕，嘴角勾起一丝意味不明的笑意。
方才的怒气似乎消散了些，目光幽深地追随着儿媳远去的背影，直到那抹藕荷色消失在月门之后。