荣国府荣禧堂偏厅内，家宴正酣。
时值皇帝万寿圣诞的次日，贾府内也摆了一桌家宴。虽不及宫中排场，却也珍馐罗列，杯盘交错。又因是家宴，气氛还算轻松。
酒过三巡之后，贾赦难免多喝了几杯，话便稠了起来，且带着几分劳骚。
“说起来，昨日是万寿圣节。遥想当年父亲在时，这等日子，咱们府上可是必定有份入宫朝贺，领宴赐酒的。那才叫真正的皇恩浩荡，体面风光！如今嘛……呵呵，咱们这等中等人家，是愈发不入天家的眼了。”
他这话带着十足的酸意，贾政闻言后眉头微蹙，却不便接话。
自己这大哥仍是这般不着调，谁知隔墙有耳否？
坐在贾母下首的探春心思活泛，见此番情景吓气氛有些沉郁，便笑着开口道：“大老爷此言差矣。昨日宫里不是也遣人给老祖宗送了恩赏吗？是老祖宗慈谕，说自个儿是妇道人家，年纪也大了，不耐那些繁琐礼仪，才婉辞了入宫之请。这份体面，可是实实在在的。”
贾母闻言微微颔首，脸上带着淡然的笑容，想必是对这个说辞十分满意的。
接着她捻着佛珠慢条斯理地道：“三丫头说的是。我一个老婆子，去凑那份热闹做什么？没得拘束得慌。”
然而，这话坐在下面的贾赦听了心中却是一阵冷笑。
“妇道人家？年纪大了？哼，母亲，您是真当我傻吗？您真真是偏心偏到骨子里了！”
贾赦再清楚不过，若贾母真想入宫，按规制，她能带的人只能是身为袭爵长子的自己与同样有诰命身的夫人邢氏！
母亲是嫌带自己与邢氏出去丢人，又不愿带二房的王夫人越过长房去，这才索性以“不喜热闹”为由，连门都不出！
她宁可不要这份体面，也不愿让他贾赦这一房沾光。这其中的憋屈与愤懑，让贾赦握着酒杯的手都不由紧了紧。
难道我是捡来的不成？
贾政虽不喜大哥的劳骚，但对母亲这番心思，他又何尝不知？
贾政心中也有些不以为然，觉得母亲此举过于执拗，有失大家族的气度，只是身为儿子不便置喙，脸色便也有些沉了下来。
正当席间气氛因这话题而变得有些微妙时，忽见林之孝家的匆匆进来，脸上带着几分慌张禀道：“老太太，两位老爷，太太，周瑞姐姐在外面，说……说是有要紧事回禀。”
贾政正心中不快，见下人如此慌张，不由得把脸一沉呵斥道：“什么事值得这般大惊小怪？没见正在用饭吗？成何体统！”
林之孝家的吓得一哆嗦，忙解释道：“回政老爷，是……是门外来了贵人，递了帖子，说是要……要见面。”
“见面就见面，递帖子就递帖子！值得你慌成这样？”贾政馀怒未消。
这时，周瑞家的自己也跟了进来，脸上又是紧张又是兴奋，声音都带着颤：“老、老太太，老爷，太太！是……是信王的人！拿着信王的拜帖！”
“信王？！”
“哪个信王？”
“还有哪个信王？自然是当今圣上唯一的胞弟，陈检！”
贾赦原本懒散着猛地坐直了身体，而贾政脸上的怒容也瞬间被惊疑取代。众人心中几乎同时浮现出一个名字——贾芸！
贾母只觉得心头那股酸涩嫉妒之意，如同陈年老醋般从腹腔翻涌上来，那辛辣几乎让她喘不过气。
怎么又是他？
怎么什么好事都落到他头上？这泼天的富贵与风光，怎么就偏偏眷顾了那个与我隔着几层且穷酸落魄的西廊下小子？
她脸上那点淡然彻底维持不住了，面色沉了下来。
贾政心中亦是波涛汹涌。
信王乃是当今圣上唯一的同胞弟弟，虽未开府建牙仍居宫中，却是圣上最亲近信赖之人。
只是虽然如今圣体违和，但东宫早有储君，这传承本是板上钉钉的事。除非天降横祸，否则赵宋那些兄终弟及的事由是不会在大汉朝重现的。
那也就是说，信王再过数年，终究还是要外放就藩的。
但更关键的是，据传闻中信王与那位权势熏天的九千岁很是不对付
一想到这里，贾政后背不禁渗出冷汗。信王此时派人来贾府寻贾芸，这究竟是福是祸？
“快！快请！”贾政反应过来后连忙吩咐，自己也站起身整理了一下衣冠，而贾赦也紧随其后。
不多时，一位面白无须且身着靛蓝色内侍服色的中年太监被引了进来，身后还跟着两个小火者。正是那日来西廊下与贾政偶遇的李管事！
那李太监进来后，目光先在厅内一扫。
待见到贾母时，脸上立刻堆起躬敬的笑容。他小碎步上前深深一揖：“给老太君请安了。多年不见，老太君精神矍铄，真是福泽深厚。”
贾母见对方一惊一乍的有些不喜，但凝神端详片刻后忽然恍然，语气中竟带着些许亲昵的责备：“你…你不是当年南安太妃身边的小李子么？怎么如今倒是在信王千岁跟前伺候了？难怪前些年宫里往来，总没见着你，只当是调往别处去了。”
李太监笑容更盛，透着几分遇见故人的欣喜：“难为老太君还如此惦记奴才。前些年，是太妃她老人家觉得信王千岁日渐长成，身边却少个知根知底的体己人，念着奴才还算稳重可靠，便将奴才荐到了信王殿下身边当差。”
见是故人，李太监的语气里更满是感念：“说起来，太妃之前常与奴才提起当年与老太君在宫外相伴的情谊，说您二位是自小的手帕交，老太君您最是温柔体贴不过的。”
贾母闻言，脸上终于露出一丝真心的笑意，眼神也透出几分追忆往事的柔和：“南安…唉，那是多好的人啊，事事都虑得周全。当年我们小时候住一条街，总是一处做针线，一处说话解闷，那仿佛还是昨日的事。”
她轻轻叹息一声，带着感慨：“她能想着把你派到信王身边，那是信王的福气，也是你的造化。很好，很好。”
李太监忙欠身应和：“可不是么。信王千岁仁厚，待下极宽。只是如今千岁仍居宫中，未开府第，规矩自然是多些，不比老太君府上自在舒心。”
李太监身上担着正经的正六品阶，在这神京城里品级原是排不上号的。可似他这般常在贵人跟前伺候传递要紧话儿的，便是那些四五品的官儿见了，也要拱手唤一声“公公”。当然，他们敬的是李太监身后那抹明黄色的影子。
可这会子，他却心甘情愿在贾母跟前矮了三分，口口声声自称“奴才”。这里头的关窍，深浅两层。
那浅的一层，满神京无人不晓：贾府这位老祖宗，与南安太妃是几十年的手帕交，情分非比寻常。
至于深的那一层，才真真是关乎朝堂体统，让他从骨子里不敢造次的缘由：眼前这位满头银丝的老封君，身上担着的是“超品荣国公夫人”的金字诰命。
本朝礼制，公、侯、伯三等，位列“超品”，犹在正一品大员之上。贾母的先夫，老荣国公，乃是开国时册封的一等国公爵。
夫君仙逝后，她以原配嫡妻之尊，受朝廷敕封诰命，品秩与国公爵位相埒，是实实在在的“超品”命妇。
莫说他一个六品内侍，便是六部的正二品堂官见了，依礼也要躬身作揖，尊称一声“老太君”。
故此，他这一跪一拜，敬的不是贾母这个人，而是她身后那像征着开国勋贵的丹书铁券，是那悬在贾府正堂上“敕造荣国府”的御笔匾额，更是那维系着天家威严以及君臣纲常的森严礼法。
两人这番拉家常，让厅内紧张的气氛稍缓。
但贾政、贾赦等人垂手听着，心中却因此翻腾起更大的波澜——这李太监非寻常内侍，竟是南安太妃亲手为信王挑选并派去的近侍。
兄弟二人飞快地交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的惊疑：信王殿下何等身份，自幼在宫中长大，难道会没有内务府指派、自小陪伴的“大伴”太监？
南安太妃此举，名为关怀。可若是细细想来，这安排倒更象是…派去一双眼睛！
寒喧已毕，贾政忙将话题引回正事：“不知李公公此来是？”
李太监目光在众人脸上扫过，笑容不变：“咱家是奉了信王千岁的令旨，特来府上找人。贵府的贾芸贾公子，今日可在府上？”
这话一问出，厅内顿时一片寂静。
贾芸？这算哪门子的公子？他不过是借居西廊下的远支旁亲，连这荣禧堂的家宴都没资格上！
可这该如何回答？