一旁的璎珞继续插话道：“爹，大哥、二哥前日捎信来，说这趟镖顺遂，年前定能家来呢！三哥、四哥也来信了，说是今年要回家哩！”
周老爹“恩”了一声，随即转身对贾芸解释道：“你还有四个不成器的师兄，是我的儿子。如今有两个在神京左近‘威远镖局’，还有两个在天津卫里讨生活。你日后若进城遇上武艺上的难处，或可寻他们帮衬一二。”
贾芸这才明白，原来周家并非只有眼前三口人，还有四个男丁在外奔走，心中对周家这清贫却又不简单的境况又多了几分了解。他于是忙道：“多谢师父提点。四位师兄在外奔波，想来甚是辛劳。”
“跑江湖，卖力气，谈不上辛苦，皆是本分。”周老爹语气平淡，但提及儿子，眼中还是闪过一丝不易察觉的关切。
自那日起，贾芸便在铁槛寺与这破败道观之间，过起了规律得近乎严苛的生活。
每日天光未亮，约莫卯正时分他便已起身。
腊月的寺院清晨寒意刺骨，他披衣坐在窗前就着一盏孤灯，开始诵读四书五经以及一些经科书籍，或是研磨习字，亦或是为汲古堂抄一些书籍。
明年二月便是县试之期，若不能考取秀才资格，他便如同无根之木，后续的府试、院试更是镜花水月。
神京下的顺天府县试其实并不算难，其一便是要默写《大汉律》十条并无错漏涂改，其二便是要书写八股文格式的四书文一篇，其三便是试帖诗一首但要五言六韵。
但凡事无绝对，这压力还是在贾芸心头，让他不敢有丝毫懈迨。朗朗书声混杂着晨钟与松涛，在这清寂的院落里回响，倒是教人意外十分。
到了辰时三刻左右，贾芸便准时去方丈禅房寻色空和尚。
起初的老和尚只是敷衍了事，拣些无关紧要的寺规、香火来源说说。但见贾芸每日必至，且态度恭谨，听得极其认真，遇到不懂之处便虚心求教，还会拿出个小本子记录，色空对其也是渐渐也上了心。
这日，色空正说到每年各房族人送往铁槛寺祭祀的份例银钱和物品清单，冗长的单据上数目繁杂且名目众多。
“……你看这宁府珍大爷一房，每年清明、中元、年节，固定是五十两银子，外加三牲祭品、香烛纸马若干；荣府政老爷这边，也是五十两，但祭品要求更精细些；至于东府小蓉大爷那边……”色空一边翻着旧帐册一边指点。
贾芸凝神细听忽然问道：“方丈，我见去岁帐上，赖嬷嬷家也送了二十两香油钱？她家并非主子，何以……”
色空闻言眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“施主果然细心。赖嬷嬷虽是下人，但她是老太太跟前最有体面的老人，儿子赖大又管着府外许多田庄、铺面，家底丰厚。这二十两，既是孝敬佛祖，也是……嘿嘿……”
和尚的眉目生动了些许，连声音也不自觉的放低了一些：“也是维系着府里府外的人情往来。这府里啊，看似主子们尊贵，可底下这些积年的老仆盘根错节着，能量也不小觑。”
“便如你们府上的琏二奶奶，那般杀伐决断的人物，对这些老人不也得给几分颜面？不也喊周瑞家的为周姐姐？自谦是一方面，卖给王夫人面子亦是一方面。该拉拢的拉拢，该敲打的敲打，这里头的学问，深着呢！”
贾芸若有所思地点点头，心中对王熙凤的处境又多了一层理解。她看似大权在握，实则身处旋涡中心，既要讨好贾母、王夫人，又要应对邢夫人等人的掣肘，还要平衡府内各路管事的势力，更要应对外头官面上的风波……当真是一步都错不得。
他愈发觉得，王熙凤选择让自己暂时离开那是非之地，是再正确不过的决定。
一个时辰的学习结束，贾芸便在寺中用些简单斋饭。
午时刚过，他便动身前往三清观，开始下午的“煎熬”。
周老爹依旧懒洋洋的，大多数时间都在打坐或睡觉，指点贾芸的任务多半落在周璎珞身上。贾芸的武功进展可谓缓慢至极。
七天的光景转瞬即逝，他依旧在与那杆沉重的长枪较劲。虽然不再象最初那样不堪，也能勉强举平一些时间，但距离单手持枪平举一炷香纹丝不动的标准还差得极远。
他的手臂、腰腿的酸痛几乎是每日的常态，以至于最近书写也是倍感吃力。毕竟自己平日中的书写倒是无妨，但是汲古堂的活计可是得保证工整的。
“你可真的是笨死了！腰是腰，腿是腿，力从地起，贯于腰，达于臂，运于指尖！你怎么总是脱节？”周璎珞嘴上依旧不饶人，但指点却越来越细致。
有时见他实在支撑不住，还会扔过去一个水囊，或是故意说些俏皮话分散他的注意力。
贾芸对此倒是欲哭无泪，我一个半路出家的，怎么可能和你们这些练童子功的人相提并论？你咋不同我比书法经义？当然，畏于对方的粉拳，贾芸面对暴行也是敢怒不敢言的。
“喂，小师弟，你说你们府上那个琏二奶奶，真那么厉害？听说她把府里上下几百口人管得服服帖帖，比男人还强？”这日练枪间隙，周璎珞忽然凑近眨着那双灵动的眸子问道。
贾芸听到那个人的名字，也是一边咬牙坚持，一边喘着气回答：“二奶奶……确实……雷厉风行，赏罚分明。府里……大事小情，离了她……还真转不动。”
“哼，再厉害也是个女子，困在内宅里，有什么意思。”周璎珞不以为然，但眼神里却有一丝不易察觉的好奇，“那你可曾见过那位衔玉而生的宝二爷？听说他生得比女孩儿还俊俏？”
“见过几面。宝二叔确实相貌出众，不过”贾芸得空擦着汗笑道，“他性子却与常人不同，最喜自在，最厌这些读书啊仕途啊什么的学问。”
“我倒觉得他这般真性情挺好。”周璎珞歪着头，随手舞了个剑花，“总比那些整日只知道功名利禄的酸秀才强。”
这话倒是有些指桑骂槐的意味，贾芸可不敢再接茬了，以免又惹火烧身。
晚膳的话贾芸他通常在也在三清观内解决，周璎珞不会下厨，但她的姐姐周琬琰的手艺居然不错。虽说是粗茶淡饭，却也清爽可口。
饭后的他再拖着疲惫的身躯回到铁槛寺挑灯夜读，直至深夜。
这些时日的天气愈发寒冷，城外时常可见冻毙于路的饿殍，更衬得这寺庙与道观如同乱世中的孤岛。
贾芸关于人情世故方面的学问在色空方丈偶尔的指点下倒是颇有进益，至于那些经义文章，也是愈发烂熟于胸。
武功虽无显著进展，但身子骨明显结实了许多，不再是那风吹就倒的文弱模样，这倒也让周家父女惊叹于他的天赋。
这才练了几日光景？贾芸的精气神已然是与之前不同了。
色空方丈他的态度也越发和蔼，有时甚至还会留他品茗，同他说些府里的旧闻趣事，这就象是隐隐已将他当作一个可以交谈的后辈。
第十日，色空叹道：“芸哥儿，老衲看你是个有心向上的。明年二月县试，可有把握？”
贾芸苦笑：“晚辈尽力而为，只是学问一道，不敢说有十足把握。”
“是啊，科举之路，千军万马过独木桥。若是过了，你便是秀才老爷，身份不同，自然要回府里专心备考后面的府试、院试，怕是难得再来我这小庙了。”色空点头后的话语中竟带着一丝不易察觉的唏嘘，“若是……若是机缘未到，留在此地继续读书历练，也未尝不是一件好事。至少，清净。”
贾芸明白色空的意思。
若县试得中，他便是有了功名的起点，必须回到贾府那个更大的舞台，去面对更复杂的局面，也要更直接地卷入各种纷争。
而若是不中……或许可以继续借铁槛寺这块“清净地”，一边苦读一边跟着周老爹打熬筋骨，积累人脉，如同潜龙在渊等待下一次机会。
前途未卜，但脚下的路却越发清淅。
无论是为了母亲的期盼，还是为了不负王熙凤的赏识，亦或是为了自己心中那点对于未来的不甘。
他贾芸都只能向前，无法后退。