殖民地事务大臣卡那封伯爵顿了顿，继续讲道：“阿富汗的统治者埃米尔希尔·阿里汗一直对我们不冷不热，而今年以来，他们对俄国却是有些热络起来。”
“恩。”印度国务卿索尔兹伯里侯爵点点头，然后接过话头，“这个我比较清楚。诸位可能不太了解英国与阿富汗的具体情况，我简单说一下。“
他清了清嗓子：“第一次英阿战争（1839-1842）灾难性失败后，我们在1855
索尔兹伯里的语气有些无奈：“印度总督利顿勋爵1876年上任后，一直试图在喀布尔设立常驻使团，并且希望派驻英国军官作为顾问，但都被埃米尔拒绝了。根据我们在喀布尔政府内部收买的线人情报，这个希尔·阿里汗对我们怀有怨恨。”
“怨恨？”财政大臣诺斯科特爵士插话道，“为什么？我们又没有得罪过他。”
“因为他和他兄弟的内战，”索尔兹伯里解释道，“1863年到1868年，希尔·阿里与他的几个兄弟为了争夺王位打了五年内战。我们没有支持他，这让他觉得受到了冷落。虽然他最终还是赢了，但显然记恨至今。这可能是我们和阿富汗关系冷淡的重要原因。“
“简直荒唐，”哈代皱起眉头，“我们为什么要管他们的内部争斗？阿富汗是个太偏远的地方，如果不是俄国人一再逼近，我们对那里也不会感兴趣。再说，他们为什么要跟俄国人走得近？难道他们不知道俄国在中亚的野心吗？俄国人如果要进攻印度，第一步肯定是占领阿富汗。“
首相迪斯雷利沉默了片刻，手指在扶手上轻轻敲击着。他缓缓说道：“我们在阿富汗的情报实在太少了。那里不象埃及，我们无法真正了解埃米尔内心的想法。但有一点是确定的一他环视众人，声音变得严肃：“我们无法接受阿富汗投向俄国的怀抱。印度是大英帝国的明珠，如果俄国人控制了阿富汗，他们的军队就会直接威胁到印度的西北边境。这是我们绝对不能容忍的。
“确实如此，”索尔兹伯里侯爵点头附和，“俄国人这些年在中亚的扩张速度惊人。他们已经占领了布哈拉、希瓦、浩罕，距离阿富汗北部边境不过几百英里。如果阿富汗也落入他们手中，印度的安全就彻底没有保障了。“
房间里的其他大臣也纷纷点头或低声附和。
房间里的其他大臣也纷纷点头或低声附和。海军大臣说道：“从地缘政治角度看，阿富汗是印度的天然屏障。我们必须确保这道屏障不被俄国人突破。“
首相迪斯雷利转向殖民地事务大臣：“卡那封，你有什么想法？“
殖民地事务大臣卡那封伯爵双手撑在桌上，身体微微前倾：“首相阁下，既然我们无法直接对奥斯曼进行军事介入，不如把陆军用到其他地方去。我建议派遣三个师前往印度，配合当地的驻印英军和印度土兵，给予阿富汗足够的军事压力。我们需要加强对阿富汗的控制，让埃米尔明白，英国才是他唯一的选择。
他停顿了一下，继续说：“现在俄国人深陷巴尔干战场，正是我们解决阿富汗问题的最佳时机。如果等到俄国人腾出手来，我们再想在中亚采取行动就困难得多了。“
外交大臣德比伯爵立刻皱起眉头：“可是我觉得这样做更会把他们推向俄国人那一边。军事威胁只会让他们更加恐惧，更加需要俄国的保护。我们应该尝试外交手段，而不是一上来就动武。“
“德比，你多虑了，”印度事务大臣索尔兹伯里侯爵摇摇头，“俄国人现在忙于进攻君士坦丁堡，他们根本没有多少兵力支持阿富汗。而且阿富汗是个非常落后的国家，事实上，埃米尔的政府只能控制一小块局域，剩下的都是部落和地方军阀的地盘。各地的部落首领只认真主和自己的部落传统，根本不认喀布尔的埃米尔。”
他停顿了一下，语气变得更加坚定：“所以，他们的军事力量非常薄弱。阿里汗不同意我们的条件，就直接开战。趁着俄国人无暇东顾，一劳永逸地解决阿富汗问题。
“占领喀布尔容易，但统治阿富汗很难。”外交大臣德比伯爵敲了敲桌子，
声音里带着明显的担忧，“诸位难道忘了1839到1842年那场灾难吗？我们轻松占领了坎大哈、加兹尼要塞、喀布尔，多斯特·穆罕默德汗被迫流亡投降。整个战役进展顺利，我们以为大功告成。但后来呢？“
“我们需要的补给要从印度长途运输，补给线长达数百英里。当地的部落民众一直在袭击我们的运输队，我们的士兵在喀布尔街头遭到暗杀，驻军司令被刺身亡。最终爆发了大起义，我们不得不撤退。一万六千多人的撤退队伍，包括士兵、家属和随军人员，在冰天雪地中行军，沿途遭到阿富汗部落的不断袭击，最后只有一个军医——布赖登医生—活着骑马回到了贾拉拉巴德。那是大英帝国军事史上最耻辱的一页。“
会议室里安静下来，大臣们的脸色都有些凝重。第一次英阿战争的惨败，确实是英国帝国历史上的一个伤疤，几乎每个英国政治家都知道这段历史。
“所以我们这次不能重蹈复辙，”印度事务大臣索尔兹伯里侯爵说道，“我们不需要占领整个阿富汗，那确实太难了，也没有必要。我们只需要控制关键的要塞和信道，确保埃米尔听话就行。“
“具体怎么做？”首相迪斯雷利问道，身体前倾，显然对这个方案很感兴趣。
索尔兹伯里侯爵在桌上展开一张中亚地图，用手指在上面指点着：“我们可以占领坎大哈和赫拉特，控制住阿富汗南部和西部的门户。坎大哈是阿富汗第二大城市，战略位置极其重要，控制了它就切断了阿富汗与波斯的联系。赫拉特靠近波斯边境，俄国人如果从北方南下，必然要经过这里。“
他的手指移动到地图北部：“再在开伯尔山口和博兰山口驻扎重兵，掌握住印度和阿富汗之间的咽喉要道。这两个山口是从印度进入阿富汗的主要信道，也是未来俄国人南下印度的必经之路。我们在这里创建坚固的要塞，配备重炮和充足的驻军。”
“至于喀布尔，”索尔兹伯里继续说，“让埃米尔继续统治，但必须接受我们的常驻使团，接受我们的军事顾问，并且承诺不与俄国结盟。这样我们就不需要深入阿富汗腹地去镇压那些难缠的部落，也能避免第一次英阿战争的悲剧重演。”
“这样的话，我们既不需要深入阿富汗腹地，又能确保俄国人无法南下，”殖民地事务大臣卡那封伯爵点头赞同，“埃米尔如果不同意，我们就扶植一个愿意合作的人上台。他不是还有几个兄弟和侄子吗？我们可以支持他们中的一个，就象我们在印度扶植那些土邦王公一样。“
“这倒是个办法，”哈代若有所思地说，“不过我们需要多少兵力？阿富汗虽然落后，但地形险要，如果兵力不足，反而会陷入被动。
“三个师，加之两个印度师，总共大约四万人，”索尔兹伯里侯爵说道，“应该足够了。我们的主力部署在坎大哈和各个山口，这些地方地形相对平坦，便于我们发挥火力优势。只要不深入山区追击阿富汗部落，我们的优势就能得到充分发挥。“
财政大臣诺斯科特爵士插话道：“四万人的远征军，费用可不少。不过考虑到印度的重要性，这笔投资是值得的。我会安排好军费。“
“我觉得可以。”首相迪斯雷利敲了敲手杖，声音坚定，“在俄国人攻下君士坦丁堡之前，我们必须先解决阿富汗问题。时间不等人，俄国人在巴尔干的进展很快，也许几个月后君士坦丁堡就会陷落。到那时俄国人腾出手来，我们在中亚的行动就会困难得多。“
他环视众人，继续说道：“而且，控制了阿富汗，我们就能从侧翼威胁俄国在中亚的势力。布哈拉、希瓦这些俄国新占领的地区，距离阿富汗北部边境不远。
如果我们在阿富汗创建稳固的军事存在，俄国人在中亚的后方就会感到不安。这会迫使他们收敛继续在中亚扩张的想法，甚至可能在巴尔干问题上对我们做出让步。”
印度事务大臣索尔兹伯里侯爵赞同地点头：“首相说得对。这是一石二鸟的策略。”
“而且，”殖民地事务大臣卡那封伯爵补充道，“如果我们成功控制了阿富汗的关键地区，还能向其他中亚国家展示大英帝国的实力。那些在俄国和英国之间摇摆不定的小国，会更倾向于与我们合作。“
外交大臣德比伯爵沉默了片刻，最后叹了口气：“我依然认为这个计划风险很大，但我承认，在目前的形势下，我们确实没有太多选择。只希望我们这次能比上次做得更好，不要重蹈复辙。”
首相迪斯雷利看着德比伯爵，语气温和但坚定：“德比，我理解你的担忧。但正如索尔兹伯里所说，这次我们不会重复1839年的错误。我们不会试图征服整个阿富汗，不会深入那些险恶的山区。我们只占领战略要点，创建稳固的防御，然后让阿富汗人自己管理自己，前提是他们必须听从我们的指导。
他环视会议室里的所有大臣：“现在，关于对阿富汗采取军事行动的方案，我们需要进行表决。这不是一个轻率的决定，而是关系到印度安全和大英帝国未来的重大战略决择。赞成向印度派遣远征军，对阿富汗采取必要军事行动的，请举手。”
印度事务大臣索尔兹伯里侯爵第一个举起了手，他的表情坚定，毫无尤豫。
殖民地事务大臣卡那封伯爵紧随其后，举起了手。
财政大臣诺斯科特爵士举手。
一只又一只手举了起来。会议室里响起椅子挪动的声音，大臣们的表情各异，有的坚定，有的忧虑，但大多数人都举起了手。
外交大臣德比伯爵看着周围，他的脸色苍白，嘴唇抿得很紧。他的手在桌面上停留了片刻，手指轻轻颤斗着。最终，他缓缓摇了摇头，双手依然放在桌上，
没有举起来。
首相迪斯雷利点了点头，宣布结果：“十一票赞成，一票反对。对阿富汗采取军事行动的方案通过。“
“是，首相，“
“还有，”迪斯雷利的目光扫过所有人，“这次行动必须保密。在部队出发之前，不能让俄国人知道我们的意图。对外宣称是常规的印度驻军轮换。明白吗？”
“明白。”