巴黎，杜伊勒里宫，1877年4月15日。
英国使者博尔内伯爵已经在巴黎待了三个星期了。
三个星期，整整二十一天。他每天早上起来的第一件事就是向法国外交部递交觐见请求，然后就是漫长的等待。法国外交部的官员们总是客客气气地接待他，给他倒茶，和他寒喧，然后告诉他“陛下很忙”、“陛下需要时间考虑”、“陛下会尽快安排”。
但“尽快”永远不会到来。
博尔内伯爵知道自己被晾着了。这是一种外交羞辱，一种刻意的怠慢。拿破仑三世就是要让他明白，现在不是英国想见就能见的。现在的形势已经变了，法国不再需要看英国的脸色行事。
博尔内伯爵知道，鲁埃只是在拖延时间。每拖一天，战场上的形势就对奥地利和俄国更有利一分。每拖一天，英国的处境就更加被动一分。
终于，在4月15日这天，他收到了法国外交部的正式通知一一拿破仑三世陛下将在今天下午六点，在杜伊勒里宫的私人餐厅接见他。
博尔内伯爵精心打扮了一番，穿上最正式的礼服，戴上所有的勋章。他知道这次会面至关重要，可能决定着整场战争的走向。
当他被引入餐厅时，拿破仑三世已经坐在那里了。
餐厅不大，但装饰得极其奢华。墙上挂着历代法国国王的肖象，水晶吊灯在烛光中闪铄，餐桌上摆满了精美的银制餐具和瓷器。
“博尔内伯爵，欢迎，欢迎，”拿破仑三世微笑着招呼，“请坐。我想我们可以边吃边聊，这样更轻松一些。”
“陛下太客气了，”博尔内伯爵行礼后坐下。
侍者们开始上菜。第一道是奶油汤，然后是红酒烩鸡，还有各种精致的配菜。
博尔内伯爵看着眼前的红酒烩鸡，但他完全没有胃口。他眉头紧皱地看着对面的拿破仑三世，这位法国皇帝正用勺子不断搅拌着面前的奶油汤，脸上带着轻松的微笑，仿佛这只是一次普通的社交晚餐。
“我亲爱的陛下，”博尔内伯爵终于忍不住开口了，焦虑地说道：“现在俄国、奥地利对奥斯曼帝国的入侵已经开始了。他们就象两个强盗，马上要破门而入抢劫了。难道法国就这么置身事外，不管吗？”
拿破仑三世慢悠悠地喝了一口汤，然后放下勺子，微笑着摇头：“亲爱的博尔内伯爵，法国为什么要管呢？他们拿的是巴尔干那片地，跟法国有十方八千里之遥远。那是东方的事情，不是西方的事情。”
“但是，陛下，”博尔内伯爵的声音提高了一些，“这关系到整个欧洲的权力平衡！如果奥地利和俄国瓜分了奥斯曼帝国，他们将变得异常强大。这对法国也是一种威胁啊！”
“威胁？”拿破仑三世似乎觉得这个词很有趣，“我倒不这么认为。俄国在东方扩张，奥地利在巴尔干扩张，这对法国在中欧和西欧的利益有什么影响呢？相反，如果他们把精力都放在东方，反而减轻了对法国的压力。”
他优雅地切了一块鸡肉，继续说：“而且，伯爵先生，您似乎忘记了一件事。法国和奥斯曼帝国并没有什么特殊的友谊。我们之间只有债务关系一一他们欠我们很多钱。如果奥斯曼帝国被瓜分了，我们至少可以要求在赔款分配中获得优先权。”
“陛下！”博尔内伯爵语气变得更加急躁，“难道您就眼睁睁看着奥地利和俄国这么强大起来吗？奥斯曼帝国很可能会被这两国吃干抹净！整个东地中海都将落入他们的势力范围！”
“就象我之前说的那样，”拿破仑三世不紧不慢地说，“太远了，跟法国无关。”
他喝了一口奶油汤，然后转向旁边的侍从，语气轻松地说：“请帮我告诉布内特大厨，今天的汤很好，非常美味。”
“是的，陛下。”侍从躬身退下。
博尔内伯爵看着拿破仑三世这副悠然自得的样子，心里的怒火越烧越旺。但他知道现在不能发作，他必须完成他的使命。
他深吸一口气，压下怒火，用尽可能平静的语气说：“陛下，我想我们应该更直接一些。法国需要什么条件才能答应英国的出兵请求？”
这是他的最后一张牌。英国政府已经授权他可以付出相当大的代价来换取法国的军事支持。毕竟，英国的陆军规模太小了，在欧洲大陆的大规模战争中根本不够看。如果没有法国这个陆军强国的参与，单靠英国是无法对抗俄、奥两国的陆军的。
拿破仑三世的眼睛微微一眯，脸上露出了满意的笑容：“恩，这才对。不要搞那些虚头巴脑的外交辞令，我们直接谈实际的利益，这样效率更高。”
他伸手接过旁边侍从递来的一份文档，然后随手递给博尔内伯爵：“看看吧，这是法国的条件。”
博尔内伯爵接过文档，开始仔细阅读。
他的脸色随着阅读越来越难看。最初是红色，然后变成青色，然后又变成更深的红色，象是要滴出血来。他的手都开始微微颤斗。
当他读完后，他把文档重重地放在桌子上，用颤斗的声音说：“这这是对英国的侮辱，陛下！这些条件简直是是”
他气得说不出话来。
“我倒觉得还可以，”拿破仑三世轻松地说，脸上依然带着那种令人讨厌的微笑，“这些条件都是合理的，符合国际惯例的。”
博尔内伯爵再次拿起文档，用颤斗的手指着上面的条款：
第一条：英国政府必须向法兰西帝国正式道歉，承认在过去数年中暗中支持法国反对派、资助共和派分子、煽动法国国内动乱的行为，并保证今后不再进行类似的活动。
“这一条就是荒谬的！”博尔内伯爵怒道，“英国从未：”
“从未？”拿破仑三世打断他，冷笑一声，“博尔内伯爵，我们都是成年人，不要睁着眼睛说瞎话。英国情报部门在巴黎、里昂、马赛的活动，我们一清二楚。那些突然变得富有的共和派报纸，那些突然获得大笔资金的反政府组织，您以为我们不知道钱从哪里来的吗？更别说，你们上届政府在比利时给叛乱分子运送武器的事情了。”
博尔内伯爵张了张嘴，但没有说话。他知道拿破仑三世说的是真的，但这种事情怎么能在外交文档上白纸黑字地承认呢？
他继续往下看：
第二条：英国政府向法兰西帝国提供一千五百万英镑的投资，用于法国的铁路和公路建设以及北非殖民地开发。这笔投资不附带任何政治条件，法国政府有完全的使用自主权。
“一千五百万英镑！”博尔内伯爵的声音提高了八度，“陛下，这几乎是英国年度预算的十分之一！这简直是敲诈！”
“敲诈？”拿破仑三世似乎觉得这个词很好笑，“伯爵先生，您要明白，战争是很昂贵的。如果法国要派遣二十万大军前往东方作战，我们需要支付军、运输费用、装备费用、补给费用。一千五百万英镑只是成本的一部分而已。而且，您不要忘了，这是投资，不是赠款。法国会用这笔钱来发展经济，将来会有回报的。”
博尔内伯爵咬着牙继续往下看：
第三条：英国政府承认并支持法兰西帝国对西班牙北部巴斯克地区和加泰罗尼亚地区的合理要求。在适当的时机，英国将在外交上支持法国获得这些地区的控制权或特殊影响力。
“这这简直是：”博尔内伯爵已经气得说不出完整的话了，“陛下，您这是要吞并西班牙！这违反了所有的国际法和条约！”
“吞并？”拿破仑三世摇头，“不不不，伯爵先生，您误解了。我们只是要求在这些地区有特殊影响力，就象英国在葡萄牙、在比利时的影响力一样。这完全符合国际惯例。而且，您要知道，西班牙最近几年政局非常不稳定，王位继承问题悬而未决。法国作为邻国，有责任帮助维持那里的秩序。”
他停顿了一下，眼神变得锐利：“况且，如果英国想要法国出兵帮你们对付俄国和奥地利，总得给我们一些补偿吧？我们不能白白为英国的利益流血。”
博尔内伯爵继续往下看，后面还有更多条款：
第四条：英国承认法国在北非的优先权，不再干涉法国在阿尔及利亚、摩洛哥以及更南方的扩张行动。
第五条：英国支持法国在埃及获得与英国同等的影响力，同时承诺不插手苏伊士运河相关事务。
第六条：在远东，英国承认法国在印度支那的特殊利益，不再支持当地的反法势力。
第七条：法国商品进入英国市场时，关税降低15。
每一条都是对英国利益的重大损害。每一条都是法国多年来想要但得不到的东西。
博尔内伯爵读完整份文档后，用几乎是颤斗的声音说：“陛下这些条件如果我把这份文档带回伦敦，迪斯雷利首相会立刻把我撤职的。这简直是是让英国人投降一般的行为！”
“投降？”拿破仑三世放下刀叉，擦了擦嘴，“不不不，伯爵先生。这只是一个公平的交易。
您想想，法国为什么要卷入这场战争？奥地利和俄国并没有威胁法国，反而，他们在东方的扩张对法国有利。是英国需要法国的帮助，不是法国需要英国的帮助。”
拿破仑三世目光中带着一丝冷意：“现在，形势变了。英国需要法国，而法国不需要英国。所以，价码自然要高一些。这很合理，不是吗？”
博尔内伯爵沉默了。他知道拿破仑三世说的是实话。现在的局势确实是英国求着法国，而不是反过来。
“陛下，”他最后尝试着说，“这些条件太苛刻了。能不能能不能商量一下，做一些调整？”
“当然可以商量，”拿破仑三世重新坐下，端起酒杯，“但这需要时间。也许两三个月？也许半年？我们可以慢慢谈。”
博尔内伯爵明白了一一拿破仑三世根本就不打算出兵。他只是在借机敲诈英国，榨取最大的利益。即使英国答应了这些条件，法国也很可能找借口拖延，直到战争结束。
“我我需要向伦敦汇报，”博尔内伯爵无力地说。
“当然，请便，”拿破仑三世举起酒杯，“为了英法友谊。”
博尔内伯爵没有举杯。他站起身，行了个礼，然后离开了餐厅。
鲁埃首相径直走到刚才博尔内伯爵坐的位置上坐下。侍从立刻上前，麻利地撤走了英国特使用过的餐具，换上全新的银制刀叉和瓷盘，重新上了一份热腾腾的菜肴。
拿破仑三世看着首相坐下，微笑着问道：“我的首相，英国人会接受那样的条件吗？”
鲁埃首相拿起刀叉，优雅地切开面前的煎鱼，摇了摇头：“肯定不会，我的陛下。那些条件对英国来说太苛刻了。迪斯雷利虽然急需法国的支持，但他不可能接受这种几乎等同于投降的条件。
英国国内的舆论也不会允许。”
他停顿了一下，品尝了一口鱼，然后继续说：“不过，这正是我们想要的结果，不是吗？我们本来就不打算真的帮助英国。这些条件只是为了拖延时间，让英国人在谈判桌上消耗精力。”
“喷。”拿破仑三世发出一声轻篾的声音，“无所谓了，反正这只是麻痹英国人的行动罢了。
你看看奥地利和俄国，他们对我们就很慷概。那才是真正的盟友。”
“再者，我们在北非的扩张和他们在近东的扩张根本不冲突。相反，我们各取所需。我们要阿尔及利亚、摩洛哥，他们要巴尔干、高加索，互不干扰。但是英国就不一样了，英国人很看重地中海的利益。对他们来说，地中海是通往印度的生命线，是帝国的战略要道。我们每在地中海前进一步，就是对英国利益的一次削弱。”
“的确是这样，”拿破仑三世点头表示赞同，然后话锋一转，“舰队准备得如何了？”
鲁埃首相的表情变得严肃起来：“已经准备好了，陛下。土伦的远征舰队已经完成了战备，十五艘铁甲舰、二十三艘巡洋舰和驱逐舰，还有大量的补给船。海军大臣波蒂奥上将随时可以率领舰队出发。”
他停顿了一下，继续说：“我们现在只是在等待维也纳方面的通知。毕竟，这个计划最初是奥地利人提出的，他们希望我们能拖延英国人几天，好让他们在战场上取得更大的优势。”
“哈哈，”拿破仑三世笑了起来，端起酒杯晃了晃杯中的红酒，“我开出那些条件，英国人现在估计正在绞尽脑汁想要如何还价，如何讨价还价。这样一来一回，可就时间没了。外交谈判嘛，总是需要时间的。他们发电报回伦敦请示，内阁开会讨论，然后再发电报回来提出反建议，我们再假装认真考虑”
他喝了一口酒，笑容更加璨烂：“这么一折腾，一两个星期就过去了。而在战场上，一两个星期可能就是几座城市的得失，几万人的生死。”
鲁埃首相也笑了：“陛下深谋远虑。不过，我们也要小心，不能让英国人看出我们只是在拖延。我会让外交部继续和他们认真谈判；，表现出我们确实有诚意合作，只是条件需要慢慢协商。”
“很好，很好。”拿破仑三世满意地点头。
就在这时，鲁埃首相突然想起了什么。他环顾四周，确认没有其他人在场后，向侍从们挥了挥手：“你们都退下吧。”
“是，首相大人。”侍从们躬身退出餐厅，轻轻关上了门。
房间里只剩下了皇帝和首相两个人，鲁埃首相压低了声音，凑近拿破仑三世：“陛下，还有一件重要的事情。这是刚从维也纳传来的消息。”
“什么消息？”拿破仑三世也收起了笑容，表情变得认真。
鲁埃首相的声音降得更低了，几乎是耳语：“维也纳方面询问，法国是否愿意联合奥地利、俄国的舰队，完成对英国地中海舰队的围剿。”
拿破仑三世的眼睛突然眯了起来。他缓缓放下酒杯，盯着首相的眼睛：“围剿？你是说海战？”
“是的，陛下。”鲁埃首相点头，语气严肃，“根据维也纳传来的情报，英国地中海舰队目前主力停泊在马耳他和比雷埃夫斯港。他们虽然实力强大，有十九艘铁甲舰，但分散在两个港口。如果我们三国联合行动，我们的总兵力可以达到三十五艘铁甲舰，在数量上占据绝对优势。”
他从怀里掏出一份文档，放在桌上：“这是奥地利海军参谋部制定的初步作战计划。他们建议，由法国舰队一部分负责封锁马耳他，切断英国舰队的补给线；奥地利舰队从亚得里亚海出发，牵制住比雷埃夫斯港的英国舰队；俄国黑海舰队则负责封锁达达尼尔海峡，防止英国舰队撤退到东地中海。法国舰队主力与奥地利舰队汇合后即可展开对地中海舰队的围攻。”
拿破仑三世拿起文档，仔细阅读着。他的表情变得越来越凝重。
拿破仑三世沉默了很长时间。他的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声音。餐厅里安静极了，只能听到挂钟的滴答声和壁炉里木柴燃烧的劈啪声。
终于，拿破仑三世开口了，声音低沉：“那可就是真正开战了。”
“是的，陛下。”鲁埃首相点头，“一旦法国舰队攻击英国舰队，那就不再是外交游戏了，而是真正的战争。英法两国将进入战争状态。不过，这会是奥地利、俄国、法国对抗英国和奥斯曼帝国。”