“索马里派人去了吗？”弗朗茨看着地图上画的一条从奥地利威尼斯经地中海是克里特岛、塞浦路斯然后穿过苏伊士运河，红海，绕过非洲之角-索马里然后到达奥属东非的达累斯萨拉姆，之后是莫桑比克殖民地，再经由铁路到达奥属南非。
不过，有个问题，奥属东非是最近才开始占领的，一切都还在起步阶段，所以弗朗茨问了这个问题。
外交大臣施墨林从文档夹中抽出一份报告，推了推单片眼镜：“陛下，我们前年大概只派了十几个人外交官和翻译，跟索马里北部的伊萨克氏族、达罗德氏族等几个主要部落签订了一系列条约，名义上确认了帝国对索马里的宗主权。”他顿了顿，露出一丝满意的神色，“英国人目前还没有表现出对这个地方的兴趣，他们的注意力都在埃及和素檀。这对我们来说是个好消息。”
“埃及可不是个好消息，我亲爱的约翰。”
“听，陛下。英国政府毕竟在埃及投入的时间比我们早得多，事实上，也多亏英国政府短视没有提前添加苏伊士运河开发，要不然帝国也插不进去。然后索马里，对，索马里。”
施墨林的手点了点索马里的位置。他的语气转为忧虑，“我跟殖民大臣西吉斯蒙德大公以及工业部的人商量了好几次。说实话，陛下，索马里的情况比我们预想的要困难得多。”
弗朗茨抬起头，示意他继续说下去。
“根据我们派去的地理学家和气象专家的报告，这里大部分地区是干旱或半干旱气候。全年气温都在三十度以上，有些地方甚至能达到四十五度。最要命的是降水一一年降水量不足200毫米，
整个地区只有朱巴河和谢贝利河两条象样的河流，而且还经常断流。”
“基础设施呢？”
“基础设施呢，基本上为0，陛下。”施墨林苦笑着摇头，“去年工业部派了一个工程队去建设港口，初步选址在北部亚丁湾沿岸的贝拉韦一一那里有个天然良港。过去了，进度
怎么说呢，相当缓慢。”
“为什么？”
“首先是劳工问题。”施墨林解释道，“当地人大多是游牧民族，逐水草而居，根本不愿意定居下来做工。我们想雇佣劳工都找不到人。从其他地方运输劳力吧，成本又太高一一从莫桑比克运一个工人过去，光路费就要四五个金克朗。而且当地的补给能力有限，目前规模工程的淡水都要从外面运，根本支撑不了更大规模的工程建设。”
“还有疾病，疟疾、霍乱、痢疾去年派去的三百二十个工程人员，有三十多个病倒了，死了十个。毕竟当地的医疗条件几乎等于没有。”
弗朗茨皱起眉头，放下茶杯：“这些都是暂时的困难。你们要看到这里的战略价值。”他站起身，走到地图前，“苏伊士运河通航后，从地中海到印度洋的航程缩短了一半。而索马里，恰好扼守着这条航线的咽喉。谁控制了非洲之角，谁就控制了红海的出入口。”
“陛下说得对。”施墨林点头，“所以英国人迟早会盯上这里的。我们必须抢先一步。”
“加快施工进度。”弗朗茨下达命令，“从达累斯萨拉姆调一批有经验的工人过去，工资翻倍。另外，让海军部准备一下，第三舰队这段时间就出发去南非吧。路过索马里的时候，可以顺便运送一批建筑材料和医疗物资。让皇家医学院派一批专家一块过去吧，还有让奥属东非也派出医疗专家，他们在非洲建设了这么多年，肯定有诀窍。”
“明白了，陛下。关于苏伊士运河，我有个不大好的消息告诉您。”外交大臣施墨林靠近，脸色变得凝重起来，压低声音说道：“昨天法国外交大臣格拉蒙公爵通过秘密渠道向我透露了一个消息。拿破仑三世的政府他们对目前的战况非常不满。拿破仑三世政府无法接受失败的普法战争结果，如果奥地利太过分，他们会毫不尤豫地把苏伊士运河股份卖给英国人，换取大批资金援助和物资。”
正在品茶的弗朗茨手一顿，茶杯停在半空中。过了几秒，他才缓缓放下杯子，脸色阴沉：“原来是这样我们被拿捏了。”
弗朗茨站起身，背着手在房间里步。苏伊士运河的重要性不言而喻一一这条连接地中海和红海的人工水道，将欧洲到亚洲的航程缩短了近一万公里。目前运河的股份由法国和奥地利共同持有，埃及政府虽然名义上也有股份，但实际控制权在奥法两国手中。
弗朗茨无论如何都不想要英国人插手这条运河，自从1870年之后，英国政府就从民间或者官方双层次上面试探性要求注资获得苏伊士运河的股权，甚至想要买埃及政府的股份，不过都被奥地利和法国联手堵了回去，埃及政府缺钱，这两国银行团也给借，不过肯定不如英国人那么财大气粗。
“陛下，埃及政府财政困难，多次想要出售股份换取现金。但在我们和法国的压力下，加之我们的银行团也提供了贷款，才勉强维持现状。但如果法国人真的决定出售：”
“英国人会不惜一切代价买下的。”弗朗茨接过话头，“格莱斯顿的政府一直在查找机会。虽然我们也有运河股权，但一旦英国人插手，我们去东非和远东的航线就等于被一半掐住了脖子。我可不想那样。”
“他们想怎么样？实在不行，他们现在停战自已退出德意志地区不好吗？打仗还要死人。”弗朗茨转身问道。
外交大臣施墨林摇头：“陛下，这正是问题所在。拿破仑三世不能退，也不敢退。您知道的，
他的政府本来就摇摇欲坠一一经济发展停滞，失业率上升，再加之前几年的自由化改革，让议会的权力大增，反对派的声音越来越大。如果这场战争以失败告终，或者签订有损法国利益的条约，拿破仑三世的皇位恐怕就保不住了。”
“奥尔良派和正统派都在虎视耽耽。尤其是奥尔良派，他们在议会里的势力很大。
他们肯定会发动政变又或者选举什么的，想办法再次上台。”
“虽然对我们来说，”施墨林谨慎地说，“无论是波旁家族、奥尔良家族还是波拿巴家族掌权，都可以接受。但拿破仑三世本人肯定不会甘心下台的。”
弗朗茨沉吟片刻，走到地图前仔细端详：“其实也不一定非要让法国吃亏。”他的手指在洛林地区画了个圈，“你们看，自从我们接受了北德意志那些小邦国的添加请求后，普鲁士对我们已经相当不满了。不伦瑞克、奥尔登堡这些原本应该是他们的势力范围。在这种情况下，保持普法之间的仇恨反而对我们有利。一个强大统一的德意志，无论是在普鲁士还是在我们手中，都会打破欧洲的平衡，这也是其他国家不愿意看到的，我想想。。。
一弗朗茨想了很长时间，他再次指向地图：“可以让法国人拿回洛林的大部分地区，或者干脆全部拿回去。这样既能满足法国的要求，又能让普法继续对立。”
“但是阿尔萨斯：”施墨林提醒道，
“阿尔萨斯当然要留在我们手中。”弗朗茨果断地说，“这是我们参战的要求。”
“那斯堪的纳维亚联合王国呢？”西吉斯蒙德大公问道，“他们也参战了，丹麦那边肯定想要回北日德兰。甚至石勒苏益格荷尔施泰因。”
弗朗茨思考了一会儿：“可以考虑，但石勒苏益格公国不能给，只能给北日德兰。剩下的必须保持现状。那里毕竟是传统的德意志地区，如果割让给斯堪的纳维亚，帝国内的德意志民众会群情激愤的。我们刚刚才稳定住新添加的北德邦国，不能再生事端。”
他的手指又落在了另一个地方：“还有卢森堡。”弗朗茨皱起眉头，“这个小公国也是个麻烦。名义上它是独立的，但实际上一直被视为德意志的一部分。法国人按照露出来的条约，肯定已经视为法国的一部分，但德意志人绝不会同意。”
“确实棘手。”施墨林承认，“卢森堡战略位置太重要了。”
弗朗茨在房间里又了几圈，最后下定决心：“这需要高超的外交技巧。让雷希贝格伯爵负责这次谈判吧，他最擅长这种事。”
“好的，陛下。另外，这次战争帝国债务也已经上升到1亿1千万金克朗之多了，布鲁克男爵那边的压力非常大，我需要提醒您。”
“恩。让布鲁克别担心，南非地区的确有数量庞大的黄金，这会是帝国债务的根本性解决方法，不过在勘探和开采之前，我们必须把那里建设成坚固的堡垒。英国人不会眼睁睁看着我们独占南非的黄金的。开普殖民地离我们太近了，必须做好准备。”弗朗茨转回办公桌那边，“对了。前线打的到底怎么样了？”
梅克伦堡-什未林大公国，帕尔希姆，奥地利第四军团司令威廉·拉姆明将军裹紧了灰色的军大衣，通过望远镜观察着前方的法军阵地。奥地利第四军团的六万人马刚刚抵达这里不到三天，任务是将占领梅克伦堡的法军赶走。加之配属给他的两个普鲁士师和一个独立旅，总兵力达到了八万多人一一纸面上看起来相当可观。
但拉姆明将军心里清楚，这支部队的实际战斗力要打个大大的问号。除了他从波希米亚带来的几个老团，剩下的奥地利部队大部分没有经历过战争，而普鲁士一方，全都是以预备役军官为骨干，填充了大量新兵的部队，更糟的是，他们甚至把一个搞艺术的亲王拉来当师长，至少拉姆明将军是这么认为的。
“该死的法国人。”拉姆明将军放下望远镜，揉了揉发酸的眼睛。远处，法军工兵正在忙碌地浇筑水泥工事，战壕虽然没有象奥地利那样非常成体系，但是也有好几道了，另外他们的机关炮掩体正在成型。如果让他们完成防御工事，攻击的代价会成倍增加。
“霍恩洛厄亲王殿下，”拉姆明转向身旁那位看起来过于年轻的普鲁士第115步兵师师长，“你们之前攻击过这一带的法军吗？他们的火力配置如何？”
“侦察呢？”拉姆明的语气变得严厉起来，“别告诉我你连基本的侦察都没做？”
亲王的脸涨得通红，支支吾吾地说：“我们了：：我们派出了两支侦察队，但是：：但是他们天多没能接近法军阵地就被发现了。法国人的警戒很严密，还有骑兵巡逻：”
拉姆明简直不敢相信自己的耳朵。他身后的几位奥地利军官交换着眼神，脸上都是难以置信的表情。一位师长居然连敌情都不清楚？这在奥地利军队里是要上军事法庭的。
战争把各种各样的人都卷了进来，包括那些本该在画室里挥洒画笔的艺术家。但战场不是画布，敌人的子弹也不会因为你是艺术家就绕道而行。不过，国难当头，贵族的确应该参军，不过让他指挥部队就会是一个灾难了。
“算了，我们自己来试探。”拉姆明转身走向那张铺在树桩上的作战地图，招呼几位师长和参谋围拢过来。“诸位，情况是这样的：法军正在加固防线，我们不能给他们太多时间。但是我们的重炮还在路上一一”
说到这里，拉姆明忍不住在心里咒骂了一句。奥地利陆军号称欧洲火炮最多的军队，但这也带来了严重的后勤问题。每门重炮需要六到八匹马拉动，加之弹药车、辐重车，一个炮兵团的马匹数量简直吓人。而马匹每天要吃掉大量的草料和燕麦，还要喝水这条从柏林到梅克伦堡的补给线根本没考虑到这么多火炮，他们正在超负荷运转。
“来的太着急了，我们只有48门c64野战炮可用。”炮兵指挥官报告道，“155毫米榴弹炮最快也要三天后才能到位，210毫米和240毫米重炮至少要一星期。”
“三天太久了。”拉姆明摇头，“我们必须先试探一下法军的防御强度。霍恩洛厄亲王，您的第115师出一个团，我这边第27步兵团也参加。目标是那片小树林，如果能拿下，我们就有了一个前进基地。”
“禁卫第3师和第7骑兵旅作为预备队。”拉姆明继续部署，“如果前面打开缺口，立即投入扩大战果。炮兵集中火力支持，虽然口径小了点，但聊胜于无。”
霍恩洛厄亲王尤豫了一下：“将军阁下，有没有有没有减少伤亡的办法？我的士兵们大部分都是新兵，生命还是比较珍贵的。我们，e，比如等到夜间发动攻击？或者派小部队渗透？”
这下连普鲁士的军官都用异样的眼光看着他们的亲王殿下了。一位头发花白的普鲁士上校清了清嗓子：“殿下，容我提醒您，这是战争，不是艺术沙龙的辩论会。”
拉姆明倒是比较有耐心，毕竟对方是亲土，还是个新手：“殿下，夜战有夜战的问题。首先是夜盲症一一我们奥地利军队这些年通过改善伙食，土兵的夜盲症已经大大减少，每天都有新鲜蔬菜和动物肝脏供应。但普鲁士军队的情况我不清楚。”
“确实有这个问题。”那位普鲁士上校承认，“我团里大概有三分之一的士兵一到晚上就看不清东西。”
“其次，”拉姆明继续道，“夜间作战对炮兵和骑兵的限制很大。炮兵看不清目标，骑兵容易迷失方向。而且法国人有照明弹，一旦暴露，在开阔地上会成为活靶子。”
“至于渗透，”拉姆明将军还是认可了这一点，“法国人在前沿布置了大量暗哨和绊索照明设备，小部队很难不被发现，但是，这也是一种战术，不过现在我决定先不用了，先直接试探一下，
我想法国人可能不清楚我们这边来了多少兵力。”
霍恩洛厄亲王还想说什么，但看到周围军官们的表情，只好闭上了嘴。