“要来点雪莉吗？”弗朗茨站在酒柜前一边打开瓶塞，一边对对自己的财政大臣布鲁克、首相布尔伯爵和外交大臣施墨林问道，“当然还有其他的。”
“感谢陛下。”
三位大臣异口同声地回答，上前一一拿过皇帝亲手倒的酒杯。
财政大臣布鲁克是个瘦高个子，银边眼镜后面的眼睛因长期工作而略显浑浊。他叹了口气，象是喝毒酒似的，一口气干完了杯中的雪莉酒。
“布鲁克，是不是还在为将要发生的经济危机发愁？”弗朗茨问道，
布鲁克放下空杯，揉了揉眉心，“是啊，陛下。我们的经济已经高速发展九年时间了，这九年里，我们的铁路里程翻了五倍，工业产值至少提高了八倍，而这一切，都可能毁于一旦。”
“投资热潮创造了前所未有的繁荣，但同时也积累了巨大的风险。事实上，我们都知道泡沫已经形成，只是时间问题。
弗朗茨也稍微喝了一口小酒，他摇了摇酒杯，“这是每个国家必然要经历的事情，你看英国、法国、美国这些国家都经历过，而这至少也侧面反应出我们干的还不错其实。要是经济发展很差，我们也不会有这么大的泡沫了。”皇帝的话里带着一丝奇怪的乐观，似乎他对即将到来的危机并不那么担忧。
首相布尔伯爵拿着酒杯，却没有立即饮用，而是问道：“陛下，秘密委员会那边出的报告您看了吗？”
目前因为经济危机而组成的秘密委员会只对弗朗茨一个人负责，也就是说，目前这份报告就弗朗茨一个人知道。
“看了，简单看了一下。”弗朗茨摆摆手，然后说道，“他们最晚一周后会出最终方案，到时候，你们就知道了。不过现在，还是让我们想想，我们在这场危机爆发前可以干什么。”他走到挂在墙上的巨大地图前，指尖轻轻触碰着欧洲各国的边界。
“钱，陛下。钱。”财政大臣布鲁克男爵推了推眼镜，“政府必须有足够的金钱才能来帮助帝国渡过经济危机，陛下，财政部目前只有大概5700万弗洛林的额外预算，这点钱是远远不够的。”
“如果危机如我们预期的那样严重，我们需要至少2亿弗洛林才能有效干预市场，支持关键金融机构，避免全面崩溃。”
“是的。对。最重要的就是这个，现金，黄金，我们需要这个。”弗朗茨肯定地点点头。
“陛下，虽然帝国政府掌握着大量的上市企业的股票，但是我们不能大量抛售他们，
要不然就是我们打响了经济危机的第一枪。”首相布尔伯爵摸了摸酒杯，“问题是不抛售股票，我们能得到的现金也很少啊。”
他进一步解释道：“我们可以增加国债发行，但这也有限度。如果市场察觉到政府急需资金，反而会加速危机到来。银行家们比狼还要敏锐，他们闻到血腥味比嗅到玫瑰香气要快得多。”
房间里陷入了短暂的沉默。
“外贸。”弗朗茨斩钉截铁地说道，“是时候让我们的中欧经济同盟发挥更大的作用了。”
“低价倾销吗？陛下。”外交大臣施墨林皱了皱眉，“陛下，这会导致我们跟中欧经济同盟里面的几个国家外交关系变差很多。它们会指责我们破坏市场秩序，利用经济优势压制它们的本土产业。”
“一步步来，”弗朗茨思索片刻，在房间里步，“普鲁士王国退出中欧经济同盟之后，同盟里面的市场大大缩水，他们能吃下我们的商品也不多，先降价百分之十，国有企业以及混合所有制企业立刻开始执行。”
他停下脚步，双手撑在会议桌上，目光扫过三位大臣：“另外，帝国政府控制的产业，开始减产，大量减产，先把仓库里面堆积如山的商品想办法处理了再说，我们最多的剩馀商品是什么？粮食类的吧。
“是的，陛下。“布鲁克确认道，从他的公文包中取出另一本厚厚的笔记本，翻到标有“粮食库存“的部分，“按照最新统计，我们的粮食储备处于历史新高，特别是小麦和黑麦。自从开发了匈牙利南部和瓦拉几亚地区，我们的粮食产量每年都有大幅增长。同时，近年来我们在面粉加工技术上取得了突破，使得面粉、饼干等加工品的产量也大幅提升。”。”
“我们需要找到买家。“弗朗茨肯定地说，“西欧市场是关键。”
施墨林外交大臣清了清嗓子：“陛下，如果允许我建议一一上次陛下提议以略低于国际市场的价格卖给法国人一批粮食，我们为了表示诚意，以低于国际市场百分之三点五的价格卖了70万吨小麦给法国人，这次，完全可以再卖一批。”
“事实上，法国驻维也纳大使前天刚向我询问是否有可能进行新一轮粮食交易。”
“法国仍然面临着农业危机的后续影响。他们的葡萄园遭受了严重的疫病侵袭，导致大量农民从葡萄种植转向粮食生产，但转型需要时间，短期内他们的粮食自给能力仍然不足。”
施墨林稍稍压低声音：“陛下，拿破仑三世政府非常关注国内粮食价格，因为这直接关系到社会稳定。涨哪怕只有5，都可能引发骚乱。上次我们的粮食交易受到了法国方面的欢迎，我相信他们会愿意接受新的交易，可能规模更大，价格更优惠。”
弗朗茨点点头：“这个方法可以。“他停顿了一下，思考着其他可能的市场，“另外，就是失去日德兰半岛的丹麦王国粮食缺口很大，现今的斯堪的纳维亚联合王国，他们是中欧经济同盟的一部分，我们跟斯德哥尔摩的关系很不错，可以让他们买一些我们的粮食。
施墨林表示赞同：“确实如此，陛下。自从斯德哥尔摩条约签署以来，丹麦并入斯堪的纳维亚联合王国，但日德兰半岛割让给了普鲁士。这导致联合王国失去了重要的农业产区，粮食短缺问题日益严重。作为中欧经济同盟的成员，他们与我们的贸易关系十分紧密。“
布尔伯爵插话道：“如果我们提供有吸引力的条件，比如延长付款期限或接受部分工业品作为交换，斯德哥尔摩政府应该会非常感兴趣。他们最近在扩建海军，我们的钢铁和武器工业正好能提供他们需要的产品。这可以成为一笔互利的交易。”
弗朗茨思考看这些建议，然后总结道：“这些算是权宜之计，等实在不行了的时候，
我们直接降价百分之十到十五甚至百分之二十，冲击国际粮食市场。暂时就这么办。”
他的视线扫过在场的每一位大臣：“然后其他商品一律开始降价处理，但是降价幅度不要太大，一点点来，免得引起怀疑。让市场以为这只是普通的季节性调整。布鲁克，准备一份详细的降价计划，优先处理那些库存周期长、损耗大的商品。”
布鲁克财政大臣迅速记录看皇帝的指示，但他的表情显示出他仍有忧虑：“陛下，这些措施确实能帮助我们回笼部分资金，但距离我们需要的2亿弗洛林仍有差距。我们需要更多的市场和买家。”
弗朗茨的目光落在地图上的奥斯曼帝国：“另外，之前我们跟奥斯曼帝国达成了人口遣返协议，我们需要免费提供一定的物资跟粮食给奥斯曼帝国，但是要是再低价给他们一批，我估计他们也不会拒绝，他们需要重建。“
“水泥、粮食、沥青等等各式各样的物资他们都需要，这也算是一个泄洪口。“弗朗茨继续说，语气变得更加自信。
布尔伯爵的眉毛微微挑起：“陛下，有个问题，奥斯曼人的财政可以说是崩溃了，他们现在甚至连军队的薪水都发不出来。他们不会付钱啊。即使是低价，他们也未必有能力购买大量物资。“
弗朗茨的嘴角浮现出一丝罕见的微笑：“那就要地，要利比亚的统治权或者爱琴海的一些小岛。”
这个提议让房间里的气氛一下子紧张起来。施墨林外交大臣的眼晴亮了起来，但他很快控制住了自己的表情：“陛下的意思是：以物资换取领土？”
“正是。“弗朗茨肯定地说，“奥斯曼有很多这种小岛，完全可以让他们给几个小岛就行了。这些岛屿对他们来说是边缘地带，但对我们的地中海战略却有重要价值。至于利比亚，他们可能会卖有可能不卖。不过，这片沙漠对素檀府的价值有限，而且长期造成财政负担。”
施墨林沉思了一会儿：“理论上这是可行的。素檀府正急需现金和物资来稳定国内局势。如果我们提出以大量急需物资换取一些边缘领土，他们可能会考虑。尤其是一些爱琴海小岛，对奥斯曼的战略价值有限，但维持成本却不小。”
“另外，陛下，我们可以将武器跟货物捆绑在一块，帝国的武器系统已经在国际军火市场上占据一定的份额了，没有黄金、白银的，完全可以用别的物资来换，帝国需要大量的无烟煤，而现在，本土的无烟煤产量远远不够，我们还短缺铜、锡、镍等有色金属。这些都可以作为交易的筹码。”
“还有一个选择，“弗朗茨缓缓说道，“哈布斯堡家族私人持有的一些非战略性资产可以考虑出售。比如波西米亚南部的几处庄园，以及匈牙利东部的一些矿业权。这些资产变现可能会带来额外的3000万弗洛林。”
布尔伯爵显得有些惊讶：“陛下愿意出售家族资产？这可是几个世纪积累的财富。”
弗朗茨平静地回答：“在帝国利益面前，家族资产算不了什么。况且，只是一小部分非内核资产。危机过后，我们会有更多机会重新购置资产，可能价格会更低。”
会议室里陷入短暂的沉默，三位大臣都被皇帝的决心所震撼。布鲁克最终打破沉默：“陛下，如果这些计划都能顺利实施，我们应该能够筹集到足够的资金来应对即将到来的危机。但执行过程中肯定会遇到各种阻力和变量。”
“这就是为什么我们需要提前行动，“弗朗茨坚定地说，“危机一旦爆发，每个人都会抢着出售资产、回笼现金。我们必须比其他人更快一步。”
施墨林若有所思地问：“陛下，如果允许我冒味地问一句，秘密委员会的报告中是否预测了危机爆发的具体时间？这对我们的计划至关重要。”
弗朗茨沉默片刻：“委员会认为危机将在明年夏季爆发，最可能的触发点是维也纳或是法兰克福的某家大型银行倒闭。但我个人认为，可能会更早。”
他走向窗户，望着窗外维也纳的天际线：“我给你们三个月时间执行这些计划。。”
布鲁克默默计算着时间和目标，额头上渗出细密的汗珠：“很紧迫，但我们会尽力而为，陛下。”
“还有一件事，“弗朗茨转身面对三位大臣，“这些计划必须绝对保密。如果市场察觉到政府正在大规模回笼资金，很可能会引发恐慌，提前触发危机。所有行动都必须低调进行，伪装成正常的商业活动。”
三位大臣郑重点头，对保密的重要性心知肚明。
“好了，诸位，“弗朗茨结束了会议，“各自去准备详细计划吧。三天后我们再碰面讨论具体执行方案。”
如果说，奥地利政府掌握看许多国内企业的股票的话，那么哈布斯堡家族除了国内，
还有许多外国企业的股票、外国政府的债券等等。
巴黎，圣曼大道，哈布斯堡家族驻法国金融事务办公室。这座低调奢华的三层建筑表面上是一家艺术品投资公司，实际上却是哈布斯堡家族在法国的金融指挥中心。
一封从维也纳发来的加密电报刚刚送达，负责人奥托·冯·米特尔施泰特伯爵面色凝重地阅读着。这位五十多岁的贵族有着典型的奥地利容貌一一高挺的鼻梁、深邃的眼窝和修剪整齐的灰白胡须。作为家族信任的金融管理者，他在法国已经生活了近二十年，说一口流利的法语，在巴黎上流社会拥有广泛的人脉。
“雅克，”米特尔施泰特抬头对秘书说，“命令所有人到我这里集合。所有人，包括那些’社交花蝴蝶’们。最迟一小时。”
“出什么事了吗，伯爵大人？”普雷是一位精明的法国人，在家族服务多年，对老板的异常反应感到不安。
“执行命令就好。”米特尔施泰特的语气不容质疑。他转向窗户，望着窗外繁华的巴黎街道，心情复杂。
一小时后，办公室的大会议室里挤满了人。有西装革履的股票交易员、衣着考究的沙龙名媛、隐秘的情报收集员，甚至还有几位乔装成艺术品鉴赏家的军情人员。他们大多是奥地利人，但也不乏法国、英国、甚至俄国的雇员。这些人组成了哈布斯堡在法国的金融情报网络，有的公开，有的秘密。
米特尔施泰特伯爵环视一周，确认人员到齐，然后从内袋中取出那份电报。
“女士们、先生们，”伯爵用德语开口，声音低沉而坚定，“理由我就不说了，按照维也纳的命令，从今天开始一一”
他顿了顿，目光在每个人脸上扫过，“尽你们所能，把哈布斯堡家族在法国的股票、债券全都抛售出去。”
会议室里一片哗然。
“什么？？？”一位年轻的交易员惊呼出声。
“我们要进攻法国人了吗？”另一位跟军情人员交好的人压低声音问道，眼中闪过一丝警觉。
米特尔施泰特举起手，示意大家安静：“不是战争，至少目前没有任何迹象表明如此。这是命令，必须执行。”他从桌上拿起一份厚厚的文档，“另外，国内公司的债券、
股票、公司也全权交给你们，只要是名单上有的，”他举了举那份文档，“全都可以卖掉，亏本卖都行，就算亏百分之三十也要卖掉。”
“亏损三成？”克劳斯瞪大了眼晴，难以置信地说，“但伯爵大人，这会引起市场关注的！如此大规模的抛售，法国人会察觉的。”
“没错，”哈尔特曼伯爵夫人插话道，她是巴黎上流社会最受欢迎的沙龙女主人之一，“一旦传言哈布斯堡正在抛售法国资产，市场可能会恐慌。这对帝国的声誉有损。”
米特尔施泰特的表情没有丝毫动摇：“这是命令，必须执行。三成是最低限度而已，
至于方式，我相信各位都足够聪明，能找到不引人注目的办法。分散交易、私下协议、通过中间人操作：我不关心具体如何完成，只看结果。”
他环视众人，继续道：“另外完成之后，所有人都会得到新的身份文档和安置方案，
离开巴黎。家族会妥善安排你们的未来。”
会议室一片死寂。众人面面相，显然都在思考这一命令背后的含义。
终于，一位年长的金融顾问打破沉默：“伯爵大人，恕我直言，这是否意味着维也纳预见到了某种危机？或者说，帝国与法兰西之间将有某种冲突？”
米特尔施泰特的目光变得锐利：“没有为什么，这是命令。执行就好。”
他看出众人仍然尤豫，于是补充道：“好吧，为了提高大家的积极性，我可以承诺，
每卖出一份股票或债券，负责人可以获得交易金额百分之一的佣金。直接以黄金形式支付，存入瑞士银行。”
这句话终于打动了在场的人。百分之一听起来不多，但考虑到哈布斯堡在法国的资产规模，这将是一笔可观的财富。
“还有问题吗？”米特尔施泰特问道。
众人摇头。
“很好。现在，克劳斯先生会分发详细的名单和指示。我希望在三周内看到显著进展。”
三天后，巴黎最富盛名的沙龙之一在福布尔圣奥诺雷区的一座豪宅中举行。拉罗什伯爵夫人，一位以艺术鉴赏和政治敏锐着称的社交名媛。沙龙中聚集了巴黎的政治家、银行家、艺术家和贵族，筹交错间，各种信息和交易悄然进行。
“亲爱的吉尔伯特，”露西微笑着向他举杯，“好久不见，你越来越英俊了。”
“美丽的露西，”吉尔伯特亲吻她的手背，“如果不是你已经结婚，我一定会立刻向你求婚。”
露西笑着摇头：“你这张巧嘴可真会说话。对了，我有个朋友想认识你。”她转身向不远处的一位年轻男子招手，“这是亚历山大·冯·克拉尔男爵，他在蒂罗尔有一个矿业公司。”
“听说您在钢铁行业有丰富经验，”亚历山大开始了他精心准备的对话，“我的铜矿正在查找新的投资方向。”
几杯香槟下肚后，两人的谈话变得更加亲密。亚历山大带吉尔伯特走到阳台上，远离喧嚣的人群。
“实际上，我有个更直接的提议，”亚历山大压低声音，“我在蒂罗尔的矿业公司表现非常出色，每年有约100万法郎的纯利润。我考虑出售它的大部分股份。”
吉尔伯特惊讶地挑眉：“出售？为什么要卖掉一个如此盈利的生意？”
亚历山大叹了口气，露出一副纠结的表情：“说来话长是为了爱情。”
“爱情？”
“是的。我爱上了一位俄罗斯的女伯爵，她的家族要求我必须有足够的现金来证明我的实力。此外，我们家族正计划在非洲开辟新的殖民地，需要大量资金。”亚历山大编造着看似合理的理由，然后压低声音补充道，“当然，也有一些政治考量。你知道的，
奥地利与俄罗斯的关系最近有些微妙。”
吉尔伯特点点头，突然对这笔交易产生了兴趣：“你打算开什么价？”
“正常估值大约是800万法郎，但考虑到我急需资金，700万就可以成交。”
“这：确实是个诱人的折扣。”吉尔伯特若有所思。
亚历山大笑了：“我可以让你看财务报表，完全透明。矿产储量至少还能维持15年的开采。”
几杯白兰地下肚后，交易基本敲定。吉尔伯特承诺会在一周内完成尽职调查，并给出最终答复。
当晚回到住所，亚历山大立即向米特尔施泰特伯爵汇报了进展。而这只是哈布斯堡在巴黎展开的数十个类似交易中的一个。
不久后，巴黎证券交易所附近的一家高级餐厅里，克劳斯正与法国鲁昂皇家银行的副行长共进晚餐。
“你们奥地利人最近有些奇怪的举动，”杜邦用叉子叉起一块鹅肝，漫不经心地说，“我的几个同行都注意到了大量的奥地利资本在悄悄撤离。”
克劳斯装作惊讶：“真的吗？我没有注意到。也许只是正常的资产调整？”
“也许吧。”杜邦深深地看了克劳斯一眼，“不过，如果你有什么内部消息，我会非常感激。毕竟，我们是老朋友了。”
克劳斯微笑着喝了一口红酒：“老朋友当然应该互相照顾。实际上，我手上确实有一些有趣的机会。”
他从公文包中取出一份文档：“这是哈布斯堡家族在东欧的一些铁路投资组合，年回报率8左右，非常稳定。我们正考虑部分出售，腾出资金投入近东的新项目。”
杜邦接过文档，快速浏览着：“看起来很诱人，但价格呢？”
“帐面价值有2500万法郎，我们愿意以2200万出售。”
“折扣不小。”杜邦眯起眼睛，“这让我更加怀疑了一一你们到底在计划什么？”
克劳斯神秘地笑了笑：“你知道的，帝国最近在巴尔干取得了重大进展。我们需要集中资源发展那里。这只是战略调整，没有其他含义。而且，就卖给你们一部分而已。”
杜邦并不完全相信，但诱人的折扣最终说服了他。晚餐结束时，他承诺会向银行董事会推荐这项投资。