弗朗茨在花园里面跟外交大臣施墨林男爵边走边聊，“伦敦会议那边怎么样？埃斯特哈齐亲王有什么消息传来吗？”
施墨林男爵取出一封电报，展开后仔细阅读：“陛下，普鲁土那边提议让比利时王国出资购买卢森堡，普鲁土会从卢森堡撤军，同时要求法国也不能进驻。”
他抬起头，补充道：“比利时人似乎对这个提议很感兴趣，毕竟荷兰国王威廉三世也表示愿意出售卢森堡。”
弗朗茨点点头，“听上去还是挺公平的，不过拿破仑三世肯定是不乐意的。”
“是的，陛下。”施墨林男爵双手一摊，“拿破仑三世最近处境有些不好，法国国内爆发了农业危机，去年英国的金融危机顺带着给了法国金融界一刀，加之法军宣布从墨西哥帝国撤军，将已经登基的翁贝托一世带回国内，总之他的威望大跌，搞不好国内有动乱，要知道波旁派的势力还很强大，共和派也在边看他笑话，边等待着反扑的时机。”
“据我们在巴黎的情报人员报告，有人甚至在私下里谈论共和制的可能性。”
弗朗茨皱起眉头，“这可不是个好消息，我不喜欢共和这个词。”
“其实，”弗朗茨停下了脚步，目光专注地望看一朵半开的红玫瑰，眼晴滴溜溜的转，“卢森堡不给法国，也许他也有其他可以提升威望的方法。”
“？陛下，您是指什么？近东战争他没干预也是因为预料到，对抗不了我们跟俄国，
除了这个还有什么可以提升威望吗？迅速解决农业危机倒是可以，不过一场危机哪有那么快就能结束，”外交大臣施墨林男爵摇摇头，“法国的葡萄园估计没有十年是恢复不过来的。不过这也是个好事，我们在威尼西亚王国和匈牙利地区的葡萄酒现在已经开始挤兑法国人葡萄酒的市场了，谁让他们产量大跌了呢。”
“你说，让法国拿下其他国家如何？”
施墨林男爵被这个问题惊得愣住了，他的额头微微皱起：“呢，那里？”他的大脑飞速运转，试图理解皇帝的想法，“摩洛哥？那个地方势力错综复杂，法国人是很想要将他跟阿尔及利亚连在一块，不过西班牙跟英国的势力也很强。”
“西班牙还通过1860年的西摩战争扩大了休达地区的范围，要不是英国人干涉，恐怕德土安也进入西班牙的领地了。摩洛哥素檀的权力也远非表面上看起来那么稳固，贝都因部落实际控制着大片内陆地区。”
“不不不，”弗朗茨打断了他，语气中带着一丝神秘，“你说，教皇国怎么样？”
这句话如同一枚炸弹在施墨林心中爆炸。他瞪大了眼晴，嘴巴张得几乎能塞下一个鸡蛋：“啊？”
震惊过后，施墨林立即严肃起来，语速也加快了：“陛下，这可不行啊。教皇国跟两西西里王国现在都是我们中欧经济同盟的成员，别看这些地方经济规模小了点，但现在也是奥地利商品重要的销售市场了。”
这俩可跟我们的关系亲密很多，难道我们就把两个小弟卖了？这会让整个中欧经济同盟的成员国对我们产生怀疑啊！
外交大臣施墨林觉得有必要纠正皇帝错误的想法，1859年的战争那是因为当时他不是外交大臣，要不然肯定第一个反对皇帝跟法国人换地的想法，这会让小弟们离心离德呀。
意大利半岛好不容易稳定下来，可不能因为一时的外交便利又搞乱了。
当然，在弗朗茨眼里，这些意大利地区的小弟当真是屁用没有，一个个的净给他添麻烦，战争到来之际，连自己的邦国都不要了，一个个都跑到维也纳当流亡君主了，太没用了也。
弗朗茨脸上露出一丝温和的笑容，拍了拍施墨林的肩膀：“别紧张，我只是提出一个假设而已。”他转身继续沿着小径前行，“其实我在想，如果法国真的需要一些能提升拿破仑三世威望的东西，也许我们可以考虑让他名义上兼任卢森堡的君主，但不并入法国领土。”
施墨林男爵松了一口气，随即跟上皇帝的脚步。他停下来，站在一处雕像旁，深思熟虑地说：“这倒是一个有趣的折衷方案，陛下。拿破仑三世可以向国民展示他获得了一顶新王冠，而普鲁士则可以宣称阻止了法国领土扩张。”
他在脑海中快速评估着这个提议的可行性：“当然，普鲁士也可能不接受。但对法国来说，这应该是除了战争之外的好条件了。毕竟，现在的拿破仑三世需要的是一场体面的胜利，而不是一场可能输掉的战争。”
“另外，”施墨林继续道，“我们还可以与法国签订粮食协议。匈牙利和新获得的瓦拉几亚地区今年粮食丰收，我们可以以略低于国际市场价的价格向法国出口小麦和玉米。
这样既帮拿破仑三世解决了燃眉之急的粮食缺口，又能为我们的农产品开辟市场，帝国也不算吃亏。”
弗朗茨在园中的玫瑰花旁停下，轻轻触摸一朵盛开的红玫瑰：“那殖民地方面呢？西摩战争后，西班牙在非洲的影响力有所增强，这会不会让拿破仑三世也想在那边有所作为？”
“确实如此，陛下。我们可以在外交上支持法国向马里、尼日尔等地区扩张。这些地区与他们的阿尔及利亚殖民地相邻，法国一直想要打通从地中海到几内亚湾的走廊。我们可以在国际场合表示理解和支持，甚至可以派遣一些奥地利的探险家和商人协助他们。这样做不会损害我们自身的利益，反而能争取到法国在欧洲事务上对我们的支持。”
施墨林顿了顿，又补充道：“实际上，根据我们的情报，法国正在计划向尼日尔河流域派遣探险队。如果我们能够提前表态支持，甚至提供一些技术或医疗援助，我相信这会让拿破仑三世很感激我们。”
“这几笔交易下去，我估计拿破仑三世会开心坏了，但同时，我们也应该要点什么，
要不然。”弗朗茨放下玫瑰花，转过身，“我想，他们肯定会以为我们不怀好意。”
“那肯定的，陛下。首先是要求法国承认我们对近东战争的所得，其次，关于非洲殖民地问题，我们跟法国人最好画一条分界线，方便两个帝国的扩张。”
他摩看下巴，思考看更多可能的条件：“也许我们还可以要求法国在关于奥斯曼帝国问题上对我们更多的谅解。”
“完全可以。对了，”弗朗茨又点点头，“说到殖民地，我想要派一位哈布斯堡家族成员过去，希望能以此来带动贵族们的力量，一起来开发殖民地。”
施墨林闻言，脸上露出了明显的忧虑。他尤豫了片刻，最终还是决定直言相告：“哎，陛下。“他叹了口气，声音中充满了担忧，“殖民地的土地开垦问题、土着、
疾病等等都是阻挠国内力量前进的步伐，要知道上个月还死了一位伯爵的次子，这件事已经在维也纳传遍了。”
“我想，就算您要派遣哈布斯堡家族成员过去，恐怕收效也很小。贵族们更关心的是利润和安全，而不是皇室的榜样。”施墨林谨慎地说道，尽量避免直接否定皇帝的想法。
“哎，需要调研啊。我要不要去一趟奥属东非？你觉得？”
施墨林感到一阵惊讶，皇帝亲自前往遥远的非洲殖民地？这个想法太过大胆了！他快速调整表情，尽量让自己的反应不那么明显：“为了安全考虑，陛下，最好别去。“他思考片刻，劝说道：“要经过大半个月的海上旅行，更别说非洲现在还有一些疾病没有被驯服。“
他补充道：“陛下，还是专注于国内吧，我们还有新获得的土地呢。巴尔干地区需要您的亲自关注，那里的行政体系还需要重建，我们跟南德几邦国和萨克森王国的协议还没有完成，新获得的领土有他们的一杯羹。“
弗朗茨沉思片刻，终于点头同意：“好吧、好吧。”他的语气中带着一丝不情愿，但也承认外交大臣的顾虑是有道理的。
就在外交大臣施墨林男爵跟弗朗茨继续讨论的时候，一位侍从急匆匆赶来了。他脸色苍白，额头渗出汗珠，呼吸急促地向皇帝鞠躬。
“陛下，请原谅我的打扰。”侍从的声音因紧张而发颤。
弗朗茨皱起眉头：“什么事如此紧急，需要打断我们的谈话？”
侍从迅速走到皇帝身边，俯身在他耳边低声道：“陛下，财政大臣布鲁克男爵和首相布尔伯爵两位大人在霍夫堡皇宫的办公室等待您。他们说事态十分紧急，不容耽搁。”
弗朗茨的表情变得严肃。侍从悄悄递给他一个小纸条，上面印有皇室紧急连络的红色印章。皇帝迅速浏览了纸条内容，脸色微变。
“施墨林，恐怕我们的谈话要中断了。看来有更紧急的事情需要我处理。”
“当然，陛下。”施墨林鞠躬道，“要我一同前往吗？”
“暂时不用，”弗朗茨边走边说，“如果需要外交部参与，我会派人通知你。”他略作停顿，补充道：“卢森堡问题，可以指示埃斯特哈齐亲王按照我们商议的方针来，帮一把法国人，我可不想巴黎再次变成共和制。
施墨林再次鞠躬：“遵命，陛下。。“
皇帝快步走向皇宫，身后跟着两名卫兵。他的心中已经开始盘算着可能发生了什么事情。布鲁克和布尔同时求见，这在过去几年中极为罕见，尤其是使用紧急连络渠道。
穿过走廊，弗朗茨直接前往自己在霍夫堡的办公室。当他推开橡木大门时，眼前的景象让他更加确信情况非同寻常：财政大臣布鲁克男爵正在房间里焦虑地来回步，而通常沉稳的首相布尔伯爵则站在窗边，紧张地着脚尖，手中捏着一叠文档。
两位大臣看到皇帝进来，立刻行礼。
“陛下。”他们异口同声地说道。
弗朗茨关上门，示意卫兵在外等侯。“什么事让你们如此紧张？发生了什么？”
布鲁克男爵和布尔伯爵交换了一个眼神，似乎在决定谁先开口。最终，财政大臣深吸一口气，向前一步。
“陛下，我们的金融系统很可能出现了重大危机，或者说一一”布鲁克的声音略微颤斗，“经济危机，很快就要来了。”
弗朗茨的目光在两位大臣之间来回移动，然后坐到办公桌后，手指交叉放在橡木桌面上。“详细说明。”
“三周前，财政部审计处的几位年轻人发现了一个惊人问题。”布鲁克打开文档夹，“近期批准的贷款中，约五分之一存在严重的抵押物重复质押问题。同一财产被用于向多家银行获取贷款，或被分割成数个部分反复抵押。”
布尔清了清嗓子，补充道：“初步统计，这种情况可能已持续三四年，涉及金额恐怕达到数亿到十几亿弗洛林。”
“十几亿？”弗朗茨的声音因震惊而拔高了八个音调，“这怎么可能发生？监管部门都在做什么？”
“问题正在于此，陛下。”布尔垂下眼晴，“我们怀疑这可能是系统性操作，涉及银行高层、评估师和某些政府官员的纵容，甚至参与。”
布尔伯爵走到桌前，小心地将一份报告放在皇帝面前，“陛下，这些问题贷款主要流向了铁路建设、房地产开发和新兴工业领域一一正是近年来帝国经济增长的支柱。如果这些贷款因抵押不足而无法收回：：”
“银行会倒闭，接着是多米诺骨牌效应。”弗朗茨接过话头，眉头紧锁。他快速翻阅报告，扫视着数据和图表。“就象1857年的美国危机，或1866年的英国危机。”
“不仅如此，陛下。事情可能比这更严重。我们发现问题之后，通过秘密调查整理了一份涉事公司和个人的名单。”
他递上另一份文档，弗朗茨打开后，呼吸明显一滞。文档上列出的名字包括了帝国内几位最有影响力的贵族、银行家和工业家，其中一些人与皇室有着密切联系。
“上帝啊如果这是真的，后果不堪设想。你们确定这些信息是准确的？没有弄错？”
“我们三次核对了所有数据，陛下。虽然还需要更深入的调查，但主要发现已经确认无误。”
“我们必须立即采取行动，陛下。”布尔伯爵坚定地说，“但任何公开的调查都可能引发恐慌，导致银行挤兑，加速危机的到来。”
“同时，我们必须找出真相。”布鲁克补充道，“如果放任这种情况继续，帝国的整个经济基础将会被侵蚀。”
弗朗茨放下文档，站起身，走到窗前。窗外，维也纳城在午后阳光下显得平和而繁荣，完全看不出即将面临的风暴。他沉默了片刻，然后转身面对两位大臣。
“我们似乎面临着一个两难决择：要么冒险引发立即的金融恐慌，要么让这个隐患继续扩大，最终可能导致更严重的崩溃。但无论如何，我们必须找出真相，并保护帝国的稳定。”
皇帝的声音坚定而冷静：“召集一个秘密委员会，包括你们两位、帝国银行总裁、最高法院院长和几位可信赖的专家。我要在24小时内看到一个详细的调查和应对计划。同时，确保那几位发现问题的年轻审计员的安全一一如果真如你们所说，牵涉到这么多权贵，他们可能已经处于危险之中。”
“遵命，陛下。”两位大臣同时鞠躬。
三天后的深夜，皇帝的私人会议室灯火通明。弗朗茨坐在橡木桌后，布鲁克和几位新面孔站在对面。窗户紧闭，“门外守卫森严。
“陛下，”布鲁克站起身，行礼道，“请允许我介绍华格纳博士和赫尔曼·施瓦茨先生，他们是我派去调查的特别小组成员，两人都是奥地利国家银行的资深审计师，也是我多年的心腹。”
弗朗茨点头示意他们汇报。
华格纳是个瘦高个子，眼晴深陷，显然几天没合眼了。他调整了一下眼镜：“陛下，
一周调查表明，情况比初估严重得多。不仅是抵押问题，整个金融体系存在多重隐患，已达临界点。”
“详细说说。”皇帝命令道。
“首先是维也纳证券交易所的股票虚假繁荣。”华格纳展示了一系列图表，“以亨德勒南方铁路公司为例，其股票在过去两年里上涨了近300，但实际营收仅增长了35。更令人担忧的是，这家公司的负债率已经达到了资产的85，其中大部分是短期债务。”
“但它的股价为什么能涨这么多？”弗朗茨问道。
施瓦茨接过话题：“我们发现一个普遍现象：同一批投资者轮流购买特定股票，人为抬高交易量和价格，吸引普通投资者跟风，然后逐步卖出获利。这种操作在至少三十家主要上市公司中存在。”
“更糟的是，”华格纳补充道，“许多贵族和富商用他们的土地和财产作抵押获取贷款，然后将这些资金投入股市。如果股市崩盘，不仅是股票价值会蒸发，连带的抵押贷款也会出现大规模违约。”
他停顿了一下，补充道：“一位波西米亚的伯爵甚至抵押了他祖传三百年的城堡和领地，将所有资金投入铁路和矿业股票。”
弗朗茨的表情越来越凝重。他不仅是一国之君，也是帝国最大的地主之一。贵族的破产不仅仅是个人悲剧，贵族的大规模破产，更可能动摇整个社会结构，威胁帝国的稳定。
“继续。”
布鲁克叹了口气：“第二个问题是帝国境内的中小银行监管缺失。根据我们的统计，
帝国在过去的八年时间里增加了1500所中小银行，而财政部的审计人员数量仅增加了不到10。实际上，这些银行的贷款审批，我们通常只能抽查不到5。”
弗朗茨插话问道：“这些银行的存款主要来自哪里？普通民众吗？“
“正是如此，陛下。“华格纳点头确认，“中小银行的储户大多数是普通市民、小商人和农民的积蓄。这些银行通常提供高于国家银行的利率吸引存款。“
一旦这些银行倒闭，将直接影响到数以百万计的普通民众，可能引发社会动荡。
华格纳接着说：“第三个问题是杠杆投资的普遍化。我们发现大量普通市民从小银行获取个人贷款后直接投资股票市场。一位裁缝从三家不同的小银行各借了1000弗洛林，全部用于购买铁路股票。一旦股市下跌，这些人将无力偿还贷款。”
施瓦茨补充道，“一些投机者用抵押获得的贷款购买股票，然后用升值的股票作为新的抵押再获取贷款，形成了危险的杠杆叠加。我们发现一位匈牙利贵族通过这种方式，用初始资本5万弗洛林最终控制了价值近200万的资产。”
“这简直是纸牌屋，“弗朗茨揉了揉太阳穴，“随时可能倒塌。“
“恐怕是的，陛下。”布鲁克低声道，“历史上的经济危机往往有类似的征兆。1720
年的南海泡沫，投机者疯狂追逐南海公司股票，最终导致英国金融体系濒临崩溃。1825年的拉丁美洲矿业泡沫，英国投资者将大量资金投入夸大产量的矿业公司，结果造成伦敦数十家银行倒闭。1857年的美国铁路危机，过度扩张的铁路公司无法偿还债务，导致纽约股市崩盘。”
“更接近我们的例子是1866年的伦敦金融危机，”华格纳说道，“奥弗伦德-格尼公司过度依赖短期融资支持长期投资，当信贷突然收紧时，这家百年老店在一夜之间崩溃，
引发了全英国的银行恐慌。”
弗朗茨沉思片刻：“所有这些危机都有共同点：过度投机、信贷扩张和监管不足。”
“正是如此，陛下。”布鲁克确认道，“而且往往需要一个引爆点一一一家大银行倒闭、一次政治动荡或者一场战争，就可能引发连锁反应。”
“还有个特别令人忧心的发现，“施瓦茨小心翼翼地说，“追踪资金流向后，我们发现许多问题贷款和投机活动都与几个特定财团相关。最突出的是由莱特纳公爵、施格伯爵和霍夫曼银行家族组成的联盟，他们似乎在系统性地操控市场。“
“莱特纳？”弗朗茨猛地回头，眉头紧锁，“他不是夏洛特公主的表兄弟吗？”
布鲁克点头：“是的，陛下，这让情况更为棘手。“
弗朗茨深吸一口气：“如果我们现在采取措施，紧缩银行放贷，限制股票投机，会发生什么？”
“很可能会引发恐慌，”华格纳回答，“股市会暴跌，银行会收紧贷款，大量依赖信贷的企业将面临资金短缺。短期内会非常痛苦，但可能避免更大的崩溃。”
“如果不采取措施呢？”
“泡沫会继续膨胀，”布鲁克严肃地说，“也许能维持几个月甚至一两年，但最终崩溃时，后果将更加灾难性。”
弗朗茨转向窗外，沉默片刻后问道：“那些最先发现问题的年轻审计员呢？”
“布赫尔和他的同事们暂时被调到了我直接监督的特别小组，”布鲁克回答，“为了安全起见，我们告诉外界他们被派去审计格拉茨的税收记录了。”
弗朗茨回到座位，手指轻敲桌面，眼中闪过一丝决断：“组织秘密会议，召集值得信赖的经济学者、实业家，全部留在霍夫堡，禁止任何消息外传。”
他停顿片刻：“同时，秘密调查莱特纳公爵和他的同伙。无论他们与谁有关系，如果确实存在欺诈行为，必须承担责任。帝国的经济安全高于一切。”
“遵命，陛下。”三人同时鞠躬。