1868年春。
柏林城外的郊区别墅里，普鲁士内阁正在进行一场关键会议。
卢森堡问题持续一年了，迟迟没有得到妥善解决。双方都保持了最大程度的克制，虽然偶尔有人擦枪走火的事件，被媒体宣传成开战前奏，但最终还是没有爆发战争。这场危机就象一根悬在欧洲头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下。
长期的边境警戒状态，让普法双方的军费开支剧增，法国毕竟是世界第二帝国，底子好，财政强得多，不怕耗下去，而普鲁士方面就有点力不从心了。
他这个类型的强国，更适合打一波流，而不适合打持久战，就是持久对峙一段时间，
也感觉肉疼。
普鲁士的首相安东亲王拿着财政大臣罗伯特·冯·帕托伯爵给他的军费开支表，深感头疼。
这些数字令人震惊一一长期驻守边境的普鲁士军队每月消耗的军费足以建造数所新工厂或铺设数十公里的铁路。
“要是我们和法国人各退一步如何？”安东亲王放下文档，抬头望向围坐在橡木长桌旁的内阁成员们，语气中带着罕见的疲惫。
“这点不太可行。”战争大臣罗恩第一个摇摇头，“首相阁下，近东战争结束之后，
欧洲的焦点只剩下了一个，现在整个欧洲都在观看普法角力，谁要是后退一步，国内民众的情绪怎么安抚？”
一位大臣不阴不阳地说道：“尽管我们是国王陛下任命的，但这么大的退步，总要有人背锅才行。”
“问题是，国内的经济已经被长期对峙搞得消极了不少。”财政大臣帕托伯爵紧皱眉头，“英国人那边断了我们的投资，我是拿压箱底的钱才勉强让国内的基础建设工程继续干下去，要不然铁路那边都要停工了。”
“伦敦会议那边，我们也谈了很长时间了，没谈出个结果来，法国人那边也太顽固了，而且我觉得英国人大致上是站在法国人那边的。”外交大臣伯恩施托夫男爵嘬了一口雪茄，吐出口烟雾，“加之这次英国人给我们撤资，恐怕是这样的。”
“英法什么时候好的穿一条裤子了。该死的。”
首相安东亲王抿看嘴苦思良久，“要不然，我们还是不要了吧。卢森堡驻军权力。但同时，法国人不能进驻卢森堡，就让它成为永久中立国。”
“各退一步。”他补充道，似乎在给自己的决定找个合理的解释。
外交大臣伯恩施托夫男爵摇摇头，他的指间夹着那支燃到一半的雪茄，“首相大人，
这个我跟法国特使提过了，但是那帮法国人都是一帮种，谁也不知道他们吃错了什么药，非要卢森堡这个小地方不可。”
“他们上次提出的条件是，我们必须无条件撤军，而且不能对卢森堡的未来发表任何意见。这简直是在羞辱我们。”他补充道，声音里带着明显的不满。
战争大臣罗恩敲敲桌子，“兵家必争之地，地方虽小，却是很重要的。从军事角度看，卢森堡是通往法国腹地的门户。谁控制了它，谁就掌握了战略主动权。”
“不行，不行，不能这么对峙下去了。”首相安东亲王一握拳，“王国现在兼并了这么多土地，需要的是和平发展，而不是战争，这样对峙下去，我们的工业什么时候才能发展起来。”
“看看这些工厂，”安东亲王指了指窗外很远处的黑烟，“先生们。这才是普鲁士的未来。不是边境上的堡垒，而是工厂和铁路。”
“那您的意思是？”
“实在不行，我们可以让法国人买洛林地区的一小块土地，默尔特-摩泽尔省可以还给他们，让他们出钱购买。”
会议室里顿时一片哗然。
“什么？”战争大臣罗恩一头雾水，“首相大人，您今早上没有生病吧？未战先降？？那是我们通过战争得来的啊。”
“我捉摸了很长时间，我觉得现在王国的外交困境就在于和法国的矛盾。”首相安东亲王起身，扶住桌面，环视四周，“只要普法矛盾解决了，那么王国至少可以获得二十年的和平发展时间，有这段时间，王国势必可以发展成欧洲工业强国，要知道，现在工业力量，比那几千平方公里的土地重要多了。”
“英国花了一百年时间创建他们的工业基础，而我们如果现在全力以赴，二十年足以赶上甚至超越他们。”他指着地图上的鲁尔区，那里标注着丰富的煤矿和新建的钢铁厂，“这才是我们真正的力量源泉。”
“呢”
几位大臣纷纷议论起来，会议室里顿时充满了激烈的争论声。有人拍桌子，有人握拳，甚至有人愤怒地将文档摔在地上。
战争大臣罗恩涨红着脸摇头，“这简直是耻辱啊，我们辛辛苦苦打下的土地，就这样拱手相让？陛下绝不会同意这种损害国家尊严的方案。”
财政大臣帕托伯爵则是摸着胡须，若有所思：“从经济角度看，首相的提议并非没有可取之处。如果法国愿意付出足够的代价，这笔资金可以注入我们的工业和铁路建设。而且，战争大臣阁下，您也清楚维持目前的军事开支有多么困难。”
“出卖领土换取工业发展？这听起来象是商人的思维，不是普鲁士的作风。”罗恩冷冷地回应。
外交大臣伯恩施托夫插话道：“我认为法国人不会轻易接受这种交易。他们想要的是卢森堡，而不是默尔特-摩泽尔。如果我们主动提出割让洛林的一部分，反而会被视为软弱，他们很可能会得寸进尺。”
“那么，我们何不将这两个问题联系起来？”工业大臣阿古斯特突然提议，“如果法国执意要购买卢森堡，我们可以提出条件：法国放弃对阿尔萨斯和剩馀洛林地区的任何主张，并且承诺，永远不在卢森堡驻军，要拆除防御工事。”
“有意思，”首相安东亲王点点头，“这算是个值得考虑的交换。”
司法大臣莱昂哈特一直沉默着，此时开口道：“各位忽略了一个问题。我们的让步会如何影响国内民意？为什么我们和法国一直没有从前线撤军，很大一部分原因就是因为民意，首相大人，谁先退让，谁就会是民族和国家的罪人，这我可不是夸张。难不成您真的要让内阁集体承担这个责任吗？”
众天臣皆沉默，都眼巴巴地看看安东亲王，
“发展，首要目标还是发展。”安东亲王有些咬牙切齿了，“实在不行，我就辞职。”
“要不然，让第三国买了卢森堡得了。”施罗德这时候突然提出这个建议，让整个房间都为之一愣。
“都看我干嘛？”施罗德眯起眼睛，“你们说，我们不就是因为卢森堡这个地方很重要才跟法国人吵起来的吗？法国人担心我们进攻他们，我们也要担心法国进攻我们，要是有个第三国拿下卢森堡，这不就解决了，奥，对了，还有荷兰人的财政问题，齐活。”
安静了片刻后，房间里突然爆发出一阵讨论声。
“这、这好象的确可行。”外交大臣伯恩施托夫男爵捏着雪茄烟点点头，眼中闪铄着兴奋的光芒，“可以试一试，首相阁下。这不失为一个两全其美的方案一一既不让法国得到卢森堡，我们也不会因为撤军而丢面子。”
“问题是，谁愿意买？这可是块飞地。会夹在我们和法国中间。”
“比利时怎么样？跟卢森堡接壤。”教育大臣提议道。
“但他们没那个胆量吧。我觉得，也没钱。”
“英国人为了这个问题头都炸了，肯定会借给他们钱的，问题是比利时人有没有这个魄力。”
“预备方案是什么？比利时国王可能不愿意接受这个烫手的山芋。”
几个大臣想了半天，又想出几个妥协方案来。
“如果我们能够说服荷兰国王放弃卢森堡，然后卢森堡成为一个独立的中立国，由大国共同保障其中立地位。法国人不进驻，我们也撤军。这样双方都不失面子。“
“让奥地利买下这块地，如何？他们肯定有钱。”教育大臣半开玩笑地说，但随即摇头，“不过，他们恐怕没兴趣在远离自己本土的地方插一脚。“
“要不然劝说英国人买这块地。”
几个大臣七嘴八舌地讨论了两三天，最终确定了，可以略微退让一些的条件。
然后外交大臣伯恩施托夫男爵就急匆匆地去伦敦，告诉首相德比伯爵这个好消息了，
普鲁士人愿意率先做出退让。
当然，他们也希望英国银行团能够给普鲁土工业的发展提供一笔低息贷款。
“陛下！上午好！”
“皇帝万岁！”
殖民部办公室的走廊里，职员们意外地看见了皇帝陛下来访，纷纷放下手中的文档，
慌忙起身行礼。弗朗茨面色平静地点点头，脚步不停，径直走向走廊尽头那扇刻有帝国徽章的橡木门。他简单地敲了敲门，便直接走了进去，随行的只有他的副官克勒内维耶上校和一名侍从。
这个办公室堪称帝国最混乱的政府部门之一。每天，甚至每几个小时就会有无数情报从世界各地的殖民地飞来。密密麻麻的电报、报告和请示堆满了每一张桌子，从北非的摩洛哥到远东的北海道，从波罗的海沿岸到亚得里亚海，帝国的触角延伸到各处，而所有的信息都汇集到这间上百平方米的房间里。
墙上挂着一副巨大的世界地图，奥地利帝国的领土和势力范围用红色标注，占据了相当可观的面积。几个职员正围在地图前讨论着什么，手里拿着彩色图钉，准备标注最新的边界变动。
弗朗茨走进去的时候，各个职员忙得不可开交。有人在搬运堆积如山的文档，有人弯腰驼背地撰写报告，还有人在紧张地核对殖民地的人口、占领面积、敌对土着国家的开化程度与军事情况等数据。办公室充满了纸张翻动的声音和墨水的气味，没有人注意到皇帝的到来。
直到克勒内维耶上校轻声咳嗽了几声，用特有的军人腔调宣告：“诸位，皇帝陛下驾到！”
办公室顿时安静下来。所有人停下手中的工作，转向门口，深鞠一躬：“陛下万岁！
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弗朗茨摆摆手，示意大家不必拘礼。他今天穿着一身简洁的军装，没有佩戴任何勋章，看起来更象是来工作而非视察。
“抱歉，打扰了，”皇帝的声音平静而威严，“我想问问有日本那边的消息吗？”
一阵短暂的沉默后，一位年轻的职员从角落的一张堆满文档的桌子前站起身来。他看起来不超过三十岁，穿着得体但略显褪色的三件套西装，眼镜后的双眼因长时间阅读而略显疲惫。
“东洋组的。在这边。”他指了指自己面前那座纸山，然后开始翻找起来。文档夹、
电报稿和地图在他手中翻飞，不时有纸张滑落到地上，又被他匆忙捡起。
“让我看看，日本日本：”年轻职员喃喃自语着，眼神急切地扫过每一份文档，“上周的报告应该在这里，我记得三天前刚收到一批电报：”
弗朗茨耐心地等待着，他的目光扫过办公室，注意到东洋组的桌子与其他殖民地事务相比明显更为拥挤和混乱。显然，远东事务在帝国的优先级并不高。
年轻职员的额头开始冒汗，他翻得越来越急，文档纷纷散落。“您瞧，陛下，远东的事务太多了，不仅有日本，还有远东帝国、朝鲜啊！找到了！”
他高举起一叠用红绳捆扎的文档，“这是最新的日本局势报告，包括北海道殖民地的情况和本土的战事进展。还有这个，”他又抽出一份较薄的文档，“这是三天前刚收到的电报汇总，记录了德川幕府与倒幕派之间的最新战况，战况应该是两个月前的了。”
弗朗茨接过文档，随意翻阅了几页，眉头微皱。“还有别的吗？关于北海道移民计划的进展？我们派去支持幕府的军事物资到达了吗？”
克勒内维耶上校对着年轻职员做了个手势，后者立刻开始收集相关文档。
临走前，弗朗茨又环顾了一下办公室，目光停留在一副新的东亚地图上，那里标注着北海道周围海域的航线。“告诉西吉斯蒙德大公，我在办公室等他。越快越好。”
待皇帝离开后，办公室里的职员们终于松了一口气，但很快又陷入了新的紧张中。
“皇帝陛下为什么亲自来？”一位年长的职员小声问道，“这不寻常。”
“听说远东那边的形势很紧张，“另一位女职员回答，“据维也纳咖啡馆里的传言，
我们在日本的投资面临巨大风险。”
“嘘，小点声，”年轻职员回到座位，疲惫地揉着太阳穴，“不管怎样，西吉斯蒙德大公要倒大霉了。皇帝亲自来调阅文档，这可不是好兆头。”
不到一小时，殖民地大臣西吉斯蒙德大公就急匆匆地赶到了弗朗茨的办公室。这位身材高大的贵族脸上难掩疲惫和焦虑，他的礼服略显褶皱，显然是匆忙中套上的。
“陛下，”西吉斯蒙德深鞠一躬，“请原谅我没有及时向您汇报远东的情报。事实上，我昨晚就打算整理一份详细报告呈送给您，但非洲和巴尔干的紧急情况占用了我大部分时间。”
弗朗茨坐在宽大的办公桌后，桌上摊开着从殖民部带来的文档。他抬起头，眼神中没有责备，但也没有多少温度。
“西吉斯蒙德，坐吧。”皇帝指了指对面的椅子，“我不是来指责你的工作的。事实上，我很理解远东不是当前帝国的首要关注点。但是，”他轻轻敲了敲桌上的一份文档，“我看到这些报告中，北海道地区的移民数量非常少。去年我们批准的三千家庭计划，实际只有不到五百家庭抵达。这是怎么回事？”
西吉斯蒙德大公坐下后，深吸一口气，整理了一下思绪。“陛下，这确实是个问题。
我们面临几个主要障碍：首先是气候因素，北海道的冬季异常寒冷，比帝国任何地区都要严酷，这让很多移民望而却步。”
他拿起一份报告，翻到特定页码：“根据我们驻北海道领事馆的记录，去年冬季温度曾降至零下三十度，积雪超过两米深。有十七名移民因冻伤和雪崩事故死亡。”
“其次是路途遥远。从维也纳到北海道需要至少两个月的航程，中间要绕过好望角。
这不仅增加了旅途的风险，也大大提高了成本。”
“最重要的是，”西吉斯蒙德略带无奈地说，“我们的帝国公民有更好的选择。北非殖民地沿海气候宜人，土地肥沃，而且距离本土更近。即使是在美洲的殖民点，条件也比北海道好得多。面对这些选择，很少有人愿意冒险去远东的边陲。”
弗朗茨点点头，若有所思。“我明白了。殖民部想想办法，我记得南洋殖民地那边有很多黄种人，让他们可以去远东帝国招纳移民去北海道，北海道的金矿储量非常丰富，现在帝国已经开始进行金本位改革，任何可能的黄金都不能放过。”
“好的，陛下，我会和次官商议此事。”
“那么，根据这份数月前的战报，“弗朗茨举起一份文档，“幕府与倒幕派的战况如何？谁更可能获胜？”
西吉斯蒙德大公仔细思索了一番，然后谨慎地回答：“按照我们的判断，应该是幕府。尽管倒幕派由几个强大的藩组成，但幕府拥有我们提供的优势。首先，他们有一支约3000人的精锐部队，全套配备奥地利装备，而且是由我们的军官训练的。”
大公翻开另一份文档，那是一份军事评估报告：“这支部队采用了我们最新的战术，
装备了洛伦茨后装步枪和克虏伯野战炮。在几次交战中，他们展现出明显的火力优势。”
“此外，幕府还有一个名为真选组的特殊浪人部队，在城市巷战中表现出色。他们结合了传统武士技艺和现代战术，在保护江户和京都的重要设施方面非常有效。”
“但是战役级别方面，我发现幕府还是赢得少一些。”
“是的，陛下。这可能是由于他们缺乏优秀的将领。”
“如果幕府不能完全取胜，他们能否至少保住半壁江山？比如江户地区和北方诸省？
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“理论上可以，陛下。”西吉斯蒙德点头同意，“但这需要我们的直接支持。我们之前派出的只是物资舰队，主要运送武器和弹药。如果真要确保幕府存续，我们需要派出铁甲舰和海军陆战队，大约五千人的规模。”
他停顿了一下，表情变得凝重：“这将是一笔巨大的开支，陛下。保守估计至少需要一百到两百万弗洛林，而且可能会引发与英国的外交摩擦，因为他们支持倒幕派。”
弗朗茨站起身，走到窗前，望着宫殿外的维也纳城景。片刻后，他转身面对西吉斯蒙德：
“幕府是我们在远东最好的合作对象。德川家茂了解西方，愿意与我们交易，而且将北海道给了我们。相比之下，那些倒幕派藩主大多排外守旧，如果他们掌权，我们在日本的所有投资都可能化为泡影。”
他拿起一份地图，指着北海道：“而且，北海道的煤矿和铁矿储量比我们预期的要丰富得多。这些资源可以为我们在亚洲的舰队提供补给，减少对英国印度煤炭的依赖，长远来看，这是划算的投资。”
西吉斯蒙德大公认真地点头：“陛下的远见卓识令人钦佩。如果您决定支持幕府，我会立即着手准备舰队和陆战队。我们可以在两周内派出先遣舰队，三个月内主力舰队也能抵达日本海域。”
弗朗茨回到座位上，拿起羽毛笔，在一份命令上签下自己的名字：“就这么决定了。
派出舰队，支持幕府。告诉德川家茂，奥地利帝国会支持他。但作为交换，我们要求扩大在本州的权益，并在本州岛北部设立贸易基地、同时，我们要求幕府开放奥地利人在日本的投资权力。”
他将命令交给西吉斯蒙德：“另外，加快移民计划。提高补贴金额，特别是对退役军人家庭。如果北海道注定是我们在远东的桥头堡，那么我们需要足够的帝国公民在那里扎根。”
西吉斯蒙德大公接过命令，躬敬地鞠躬：“遵命，陛下。您的旨意将立即执行。为了帝国的荣耀！”