1864年3月1日。
北京城，东交民巷，总理各国事务衙门了。
现在大概是下午的四点多了，今天衙门里面没什么事情，那些个洋人也没来闹事，所以，几位大臣凑在一块抽起烟来。
军机大臣兼总理各国事务衙门大臣宝神秘兮兮地从自己的口袋里面掏出一盒泛着金光的漂亮烟盒来，慢吞吞地说道：“这可是两江那边新上的赫利群，奥地利亚产的，用的是美洲的烟叶尖儿外加之真棉过滤嘴，味道不错，德全！给每位大人都来一根儿，都来尝尝。”
宝已年过六旬，身材矮小而圆胖，留着标准的满族八旗发型，一张圆脸上长着一双小眼晴，看起来十分精明。作为军机大臣和总理衙门大臣，他在朝廷中位高权重，但此刻却象个小孩子一样，因为得到了稀罕物而显得格外兴奋。他拿着那盒香烟，手指微微颤斗，显示出他对这件外国奢侈品的喜爱。
“好嘞。”名叫德全的章京从宝大人手里面躬敬地拿过那盒香烟，递到每个大臣眼前，然后又贴心地拉着火柴给他们点上。
吧嗒吧嗒。
随着香烟被点燃，屋内很快弥漫起一股混合着烟草、豆蔻和佛手柑香料的奇特气味。
这与平日里大臣们熟悉的中国烟草味道截然不同，更加浓郁而复杂。
长相清瘦的军机大臣兼总理各国事务衙门大臣文祥抽了一口后，“恩~还不错。佩衡兄，这可真是个好东西啊，谁送你的？”
“肯定是两江总督曾国藩。”另一位大臣薛焕也吧嗒了一口，悠悠地说道：“曾大人马上就要立不世之功了，没想到还能想到我们这些老骨头。”
“我还没说是他呢，只不过是两江那边上的。”军机大臣宝点了点烟灰，“是个奥地利亚人，就是负责劳工的那个白人。”
“凯利斯。我记得好象是这个名字，真难记。”军机大臣文祥将口中的烟抽完，吐了个烟圈，“好东西啊，不过在下要退值咯，改日我请你们吃饭。”
“走什么走。”
有点冷冷地声音从外面传来，伴随着脚步声和门被推开的哎呀声。屋子里面的几个大臣连忙把香烟熄灭，见了来人连忙打千，“王爷。”
板着脸的恭亲王奕诉一脸不高兴地做到主位上来了，“都坐。”恭亲王挥了挥手，示意大臣们不必拘礼。
“谢王爷。”大臣们躬敬地回答，然后小心翼翼地坐回原位。
“王爷这又是怎么了？是宫里面的事还是外面的事惹得您不高兴了。”军机大臣文祥接过属下递来的茶送到恭亲王奕诉面前，试探着想了解情况。
“该死的。”恭亲王奕诉先是喝了口茶水，然后骂道：“普鲁士那帮蛮子，毫不讲道理，我觉得那帮人连英法都不如。”
“呢。。。”几位大臣你看看我我看看你，都不知道发生了什么，不过英法应该还是最不当人的，狼子野心，打了咱们远东好几次了都，那普鲁士还没打过咱们。
屋内一时陷入了尴尬的沉默，只有外面鸟儿的鸣叫声和远处马车的辗声。大臣们等待着恭亲王进一步解释，同时在心中揣测着可能发生的事情。
“普鲁士公使李福斯（真实人物，中文名）跑到天津口把另一个叫丹麦的国家三艘商船给扣了下来。”
“什么？”
恭亲王奕诉顿了顿，接着说道：“人家都交了关税了，手续一应俱全。”
军机大臣文祥皱起眉头，“王爷，这事儿有些蹊跷。这李福斯一向守规矩，怎么会突然做出这种事来？他给出什么理由了吗？”
恭亲王放下茶杯，脸色阴沉：“理由荒谬至极。他说普鲁士和丹麦正在交战，按照交战国的海权法，他有权扣押敌国商船。但问题是，这里是天津，是远东帝国的领土！他凭什么在我们的港口实施他们的交战法？”
恭亲王的话引起了屋内一阵骚动。大臣们面面相，显然对这种情况感到意外和困惑。在他们的认知中，西方国家之间的战争应该发生在欧洲，而不是影响到遥远的东方。
薛焕大臣清了清嗓子，小心翼翼地问道：“王爷，丹麦是个什么地方？我只听说过英吉利、法兰西、俄罗斯、奥地利亚这些大国，这丹麦又是何方神圣？”
恭亲王叹了口气，摇摇头：“丹麦是北欧的一个小国，在德意志以北。据我所知，它曾经是个海上强国，不过现在已经没落了。他们与我大清并无直接的通商条约，但根据与其他西方国家的条约，我们允许所有国家的商船在通商口岸自由贸易。”
军机大臣文祥，作为外交事务的资深人土，显得比其他人更为冷静：“王爷，我们应该了解更多关于这场战争的细节。普鲁士和丹麦为何开战？欧洲其他国家又持什么态度？
这些信息对我们决定如何应对至关重要。”
恭亲王皱了皱眉，然后从怀中取出一封电报：“这是今早刚收到的，从上海电报局转来的。是曾国藩询问了那个凯利斯，然后派人发来的紧急通知。”
他展开电报，念道：
“普丹战争起因乃石勒苏益格与荷尔斯泰因两公国归属问题。丹王兼德意志联邦成员，欲将两公国并入丹国，普奥汉三国以丹王无信为名义出兵干涉。英法俄暂持观望态度。战事已持续数月，联军占优势。李福斯行为或因接到柏林指示，但无国际法依据在中国领海扣押丹船。建议严正交涉，维护主权。”
念完电报，恭亲王抬起头看向在座的大臣们：“诸位，这不仅仅是普鲁士和丹麦之间的问题，更是关乎我大清主权的严重事件。如果我们充许普鲁士在我们的领海任意扣押他国船只，那么英法俄美等国将会怎么想？他们会不会也效仿这一做法？这对我们刚刚创建起来的海关制度会造成什么影响？”
大臣们的表情变得更加严肃，如果任由外国在远东领海随意扣押船只，那将对将现在这一脆弱的秩序造成致命打击，而且，于理于情，都是那普鲁士的不对。
薛焕大臣忧心地说：“王爷说得对。这事绝不能轻易了结。否则以后各国都效仿，我大清的海关就成了摆设，税收更是无从谈起。”
宝也表示赞同：“是啊，现在海关税收可是国库的重要来源。太平军作乱这么多年，国库空虚，我们不能再失去这部分收入了。”
一位大臣摸着胡子思考半响，开口说道：“王爷，事情的确严重，但我们也要考虑到普鲁土在欧洲的地位。按照奥地利亚公使谢菲尔德之前给我们讲解的欧洲各国情况，普鲁土是新崛起的一个强国，他虽然海军不大强，但是陆军很是优秀。而丹麦就象您说的，是个小国了，我担心如果我们处理不当，可能会影响到我们与普鲁士的关系，我比较担心这个普王会以此为借口来要个说法。”
此言一出，几位大臣有的都变了脸色，要说法要说法，当初1859战端又起就是英法文来要个说法，这可太不是个玩意了。
那次的“要说法”事件导致了第二次鸦片战争的爆发，最终清廷不得不割地赔款，签订了《天津条约》和《北京条约》，开放了更多的通商口岸，允许西方公使进驻北京。
“你说的有道理。这正是我觉得棘手的地方。我们需要维护主权，这是必须要做到的，要不然今后就没人敢来交税做生意了，同时又不能过分得罪普鲁士这样的新兴强国。”
文祥大臣轻轻抚摸着自己的胡须，眼神中闪铄着思考的光芒：“王爷，我以为这事可从两方面入手。一是马上派人去天津查明实情，若是丹麦船只确系违反我国海关规定，那扣押便有理可循，只不过应由我大清官员执行，而非容许普鲁士擅自行动。二是同时向普鲁士公使提出严正交涉，指出其行为侵犯我主权，要求其立即停止类似行动。”
恭亲王奕诉点点头：“文祥言之有理。事情的重点不在于扣不扣那丹麦船，而在于谁有权在大清领海执法。这事若处理不妥，恐怕不仅普鲁士会得寸进尺，其他列强也会效仿。”
正当他们讨论得热烈之际，德全轻轻敲了敲门，然后走进来低声报告：“王爷，各位大人，奥地利亚公使谢菲尔德求见。”
“他，他来做什么？”恭亲王奕诉拧着眉头，缓缓又放松下去，“快快有请。”
“是。”
“诸位，实在不行，我们就问问这个奥地利亚公使的意见吧。”恭亲王奕诉摸了摸茶杯边缘，“再怎么说，跟我们关系最好的还是这个奥地利亚。”
奥地利跟远东帝国达成了一项华工协议，奥地利会提供军火和其他远东帝国必须的贸易品，而远东帝国会允许奥地利大规模招募华工前往奥地利各地进行工程建设，主要是修筑铁路。
奥地利需要大量廉价劳动力来实现其在中欧和巴尔干地区的铁路网扩张计划。自协议签订以来，已有数万中国工人被送往奥地利帝国各地，成为帝国基础设施建设的重要力量。至于黑人叔叔，那在本土是见不到的，在本土还是严格执行了弗朗茨的不输入黑人政策。
历史上应该快要完工的美国中央铁路现在已经停工了，就是因为内战、不、北美战争的原因，但是华工还是出国了，因为奥地利的缘故，这些华工太便宜了，只能说，而且吃苦耐劳。原本计划前往美国的大批华工，现在改变了目的地，前往遥远的多瑙河流域和巴尔干半岛。对于这些背井离乡的劳工来说，无论是在美国内华达山脉还是在奥地利阿尔卑斯山区修建铁路，都是为了养家糊口。
门外传来脚步声，大臣们立刻调整好坐姿和表情，准备迎接这位来自哈布斯堡王朝的使者。
“尊敬的恭亲王殿下，诸位大臣，”奥地利公使谢菲尔德用颇为流利的汉语问候道，
同时行了一个欧式鞠躬礼，“感谢您们在百忙之中接见我。”
恭亲王奕诉站起身，微微点头回应：“谢公使不必多礼。请坐。不知公使今日前来，
有何要事？”
谢菲尔德在指定的位置坐下，德全立即为他奉上一杯热茶。他礼貌地道谢，然后转向恭亲王：“我想，殿下已经听说了天津港口发生的事件一一普鲁士公使扣押丹麦商船的事。”
恭亲王奕诉神色不变，但心中却暗暗惊讶。奥地利公使竟然直接谈及此事，看来欧洲各国之间的信息传递比想象中要快得多。“是的，我们刚刚收到报告。对于普鲁士公使在我国领海的行为，我们感到十分不满。”
谢菲尔德轻轻点头：“我完全理解殿下的感受。任何国家都不会容忍外国在其领土上擅自行使权力。”
“听公使阁下，我记得贵国也在和丹麦王国交战吧。”大臣宝有些不解地问道，“那您是来帮助丹麦的吗？”
“嘛，准确说我是来帮助贵国的。丹麦王国虽然在和我国交战，但是在贵国领海私自扣押商船的行为实际上是违反了国际法，伤害了贵国的主权。”
“也有一部分原因，那几个丹麦人跑来我的住所找过我。”谢菲尔德公使看向不解地几位大臣，“这些可怜的家伙还不知道丹麦跟奥地利、普鲁士、汉诺瓦开战了，我也有些同情他们，实际上等他们回国，我觉得可能战争就结束了，他们甚至有可能成为我们奥地利人。”
薛焕听着有些云里雾里的，但你还是听到这位奥地利亚公使愿意帮助远东帝国，于是开口说道：“您有什么建议？”
“普鲁士公使用的是发现他们有军火走私行为，我记得是这样，”谢菲尔德公使摸了摸脸颊，“那我建议采取坚定但不失礼节的态度。可以明确表示不满，要求解释，但也承认问题的复杂性。你们应该明示如果普方有类似情报，应通过正当外交渠道与贵国政府合作，而非擅自行动。”
宝插话道：“不过，谢公使，我还是担心这会成为一个危险的先例。如果这次我们反应不够强硬，是否会鼓励其他国家在我国领海采取类似行动？”
谢菲尔德点点头：“确实如此，宝大人。这就是为什么贵国的回应必须既明确表达对主权的坚守，又不至于激化事态。我相信，通过适当的外交手段，可以既维护原则，又避免不必要的冲突。”
恭亲王奕诉看向薛焕：“薛大人，你认为我们应该采取哪些具体措施？”
薛焕思考了一下，然后建议道：“王爷，我以为应该立即派人前往天津，由我远东官员正式接管那三艘丹麦船只，进行彻底检查。如果确实发现军火，则依法扣押；如果没有，则向普使提出严正交涉，要求道歉和赔偿。同时，无论结果如何，都应向各国使节发出照会，重申我远东帝国在领海主权方面的立场。”
恭亲王奕诉点点头，然后询问：“谢公使，您觉得呢？”
“我觉得还行，当然是你们拿主意。我们奥地利是不会干涉你们的内政的。”
恭亲王奕诉最后决定：“行，就按照薛焕的建议来执行吧。”
“谢公使，我代表远东帝国感谢您今日的坦诚交流。您提供的信息对我们理解当前局势非常有帮助。我们将尽快就天津事件做出决定，并通过正当外交渠道向各相关国家通报。”
谢菲尔德站起身，再次行了一个欧式鞠躬礼：“殿下太客气了。奥地利帝国一直珍视与远东帝国的友好关系，希望两国能在复杂的国际环境中相互支持。”
他尤豫了一下，然后补充道：“如果殿下不介意，我想提一个小小的请求。正如您所知，我国正在兴建连接维也纳与加利西亚地区、特兰西瓦尼亚地区的铁路网，目前工程进展顺利，但仍需更多任务人。我希望能够在之前协议的基础上，再增加三万名华工的配额。”
“多少？三万？”一位大臣忍不住开口问道，“贵国已经要走了五万名华工了，还要吗？”
“修筑铁路、要塞、开矿等工程都是非常耗费人力的行为，我国颁布了新的建设计划，雄心勃勃，实际上再来十万我们也能吃得下。”
恭亲王奕诉微微一笑，一只手在旁边一摆示意那位大臣别多说话。
“这当然没有问题。我会立即指示相关部门办理。远东跟奥地利亚两国的合作一直很愉快，希望这种关系能够继续保持和发展。“
恭亲王的这一决定让一些大臣感到不安，但没有人敢公开质疑。在远东帝国目前的政治结构中，作为皇帝叔父的恭亲王拥有几乎不容挑战的权威，尤其是在外交事务上。
谢菲尔德面露喜色：“非常感谢殿下！这对我国铁路建设至关重要。作为回报，我们将按照协议提供工业设备，以支持贵国的自强运动。”
“您还有事吗？”恭亲王奕诉看谢菲尔德公使有些扭捏的样子，直接开口：“贵国给我们很大的帮助，请直言，只要不违反我国利益，我奕诉肯定竭力相帮。”
“是这样的，亲王殿下。”谢菲尔德公使从口袋里拿出一封电文来，递给了恭亲王奕诉，讲道：“凯利斯向我报告，太平天国那边马上就要结束了，但是他发现贵国军队经常杀掉那些留着长头发的人，而且是老的少的一个不留，这是不是有点不人道。”
“人道？哼。”军机大臣宝冷哼一声，“全都是叛逆谋反之徒，死不足惜。”
在这些官员看来，太平军不仅是造反者，更是对传统儒家秩序的颠复者。这些“长毛”打看宗教旗号，砸毁祠堂和孔庙，践踏祖宗牌位，推行激进的社会改革，甚至试图创建“天朝”与清朝对抗。在儒家思想浸染下的官员看来，这样的行为简直罪不容诛。
“呢，是这样的。”谢菲尔德公使看着不说话的恭亲王奕诉，提出建议，“我国在世界上其他地区有着广阔的统治地，但那些地方往往没有人住，帝国殖民部非常头疼，所以，殿下，我们希望能让这些人前往我们的殖民地。”
谢菲尔德的话音刚落，会议室内立刻爆发出一阵惊呼和议论声。这个提议太过出人意料，甚至有些离经叛道。让太平军叛乱者前往奥地利殖民地，这在传统的中国刑罚体系中几乎是闻所未闻的。
“什么！这断不可行！”薛焕大臣立刻站起身来，面色涨红，“这些叛逆之徒犯下滔天大罪，朝廷一向以五马分户、凌迟处死等酷刑处置，如今只是处死已经是对他们天大的恩德，若是让他们活着被送往外国，不仅有违祖宗之法，更会让天下人以为朝廷软弱可欺！”
恭亲王奕诉没有立即表态，而是沉思地看着谢菲尔德公使递来的电文。
“谢公使，这个提议相当不寻常。”恭亲王最终开口，语气谨慎，“按照我国传统，叛乱者应该受到最严厉的惩罚。但我也理解您的关切。不过，我很好奇，为何奥地利对这些叛军感兴趣？他们大多是贫苦农民，没有特殊技能，与其他华工相比似乎没有特别的价值。”
谢菲尔德公使的嘴角微微上扬，露出一个意味深长的微笑：“殿下瑞智。确实，普通农民对我们而言并无特别价值。但太平军中有不少接受过基本军事训练的人员，他们习惯于严酷环境和艰苦生活。这些人可以被派往我们在非洲和南太平洋的殖民地，帮助我们开发那些气候恶劣、缺乏劳动力的地区。”
他停顿了一下，然后补充道：“当然，我们也理解这个请求可能会引起争议。作为交换，奥地利帝国愿意提供更多的现代武器和技术支持。具体来说，每一个被送往我国殖民地的太平军成员，我们愿意以十发步枪弹药作为交换。”
“谢公使，您说的是每一个人换十发弹药？”恭亲王慢慢开口，语气中带着慎重，“那么，如果是一万人呢？”
谢菲尔德的眼晴一亮：“一万人意味着十万发步枪弹药，再加之五百支最新式的洛伦茨步枪。这些武器将极大提升贵国军队的火力。”
会议室内的气氛变得更加紧张。大臣们交换着眼神，无声地传递着各自的看法，文祥大臣看起来极为尤豫，这要是恭亲王同意了，估计又是一个弹劾的借口。
“王爷，”文祥小声道，“此事恐怕有隐忧。这些人若被送去奥地利殖民地，生死难料。而且，此举一旦为外人所知，恐怕会有损我远东体面。”
恭亲王奕诉微微点头，表示理解文祥的担忧，但他的眼神已经显示出他已经做出了决定：“文祥所言极是。但是太平天国叛乱已持续十馀年，生灵涂炭，早日平定才是上策。
若这批武器能加速战事结束，或许反而是减少总体伤亡的方法。”
他转向谢菲尔德：“谢公使，我原则上同意这个提议，但有几个条件。第一，此事必须绝对保密，不得外传；第二，奥地利必须保证这些人今后决不能返回中华；第三，武器和弹药必须先行交付，且质量必须有保证。”
谢菲尔德的脸上浮现出胜利的微笑：“当然，殿下。这些条件完全合理。奥地利帝国是一个讲究信誉的国家，我们会严格履行承诺。至于保密问题，这同样符合我方利益。我们可以安排特殊的船只，在夜间秘密运送这些人，一切都会以最高级别的保密措施进行。”
恭亲王奕诉点点头，然后起身：“那么，就这样决定了。文祥，你负责起草一份秘密协议，详细规定双方的权利和义务，改日我会和谢菲尔德签署。”
“谢谢亲王殿下。”谢菲尔德再次鞠躬，然后在德全的引导下离开了会议室。当门关上后，室内的大臣们终于可以自由地表达他们的看法和疑虑。
“王爷，“薛焕仍然忧心，“此举是否有违祖宗之法？叛军按律应处死，而不是送往国外。”
宝则持不同意见：“当务之急是平定叛乱，武器弹药比死囚犯更有价值。再说，送去殖民地恐怕比死刑更痛苦，也算是对他们的惩罚了。”
文祥叹了口气：“我担心的是，一旦开了这个先例，这个奥地利会不会变本加厉地提出更多要求？今天是要太平军俘虏，明天会不会要求更多？他们到底图谋什么？我们到现在也不知道。”
诸位的顾虑我都明白。但时局变了，我们也必须改变。太平之乱已持续太久，朝廷财力军力都已到了极限。如果这项交易能帮助我们早日平定叛乱，那么暂时的变通也是值得的。”
他严肃地补充道：“当然，此事必须绝对保密。若传出去，不仅有损国体，还会被其他西方国家效仿。档都必须加盖密·字，只在最高层传阅。对外一律宣称这些俘虏已经按律处死。”
“另外，文祥。”
“亲王。”
“我知道曾国藩一直以来都有屠城的习惯，”恭亲王奕诉眯起眼晴盯着文祥，“但我要让他收敛一些，这些人还是有一些价值的。”
“是，亲王，我明白了。”