芬圭地区，一个由几十顶白色帆布帐篷组成的营地呈现出明显的欧洲军事风格。这是奥地利东非铁路勘测队的临时总部，也是负责这个庞大工程的总工程师马尔科·赫尔曼的办公地点。
如果说非洲劳工有可能工作儿个月因为突出表现就被派遣到容易工作或者得到全家移民的机会的话，那么这条铁路的总工程师就没啥机会了。他被任命的那一刻，就意味着未来数年将在这片荒野中度过，无论寒暑，无论健康与否。
被从维也纳的国土资源部支持到东非地区的总工程师马尔科看完了手下拟的报告之后，痛苦地对天大喊，“不是，怎么这么慢啊？！！！！”
他的吼声惊动了帐篷外的警卫，一个年轻士兵紧张地探头进来，确认没有危险后又退了出去。
这已经是马尔科来到非洲的第五个月了，但铁路工程的进展却远远落后于计划。最新的报告显示，由于连续的暴雨、工人中爆发的疟疾以及一次当地部落的袭击，上个月只完成了约三十五公里的铁轨铺设，而不是预计的四十五公里。
马尔科总工程师是喝了酒之后被东非的儿个官员忽悠到这里的，事实上等在船上他酒醒了之后，国土资源部的委任证书都下来了。
“赫尔曼教授，东非的铁路项目将是世纪工程，”福克斯伯爵在那晚对他说，一边为马尔科的酒杯续上昂贵的香槟，“我们需要最优秀的人才来领导它，而您就是我们的首选。”
马尔科被这种恭维所迷惑，加之酒精的作用，他隐约记得自己说了一些“乐意为帝国效力”之类的话。第二天，他就发现自己被安排登上了前往非洲的船只，口袋里装着一份正式任命书。那一刻，他意识到自己被骗了，但为时已晚一一作为一名优秀的工程师和忠诚的奥地利公民，他不能公开拒绝这样的国家任务。
在非洲修一条大概3000公里的铁路是一件天大的难事，这可不是一般人能做好的，所以国土资源部给画的饼是归国后就为你申请爵位，同时你的父母亲人统统享受最高待遇。这些承诺被正式写入了他的任命书，但马尔科在登船后就开始怀疑这些承诺的可信度。
一位同船的老海军军官，在听说他的任务后，给了他一个同情的眼神：“年轻人，我在非洲服役过两年。那里不是人待的地方，尤其是对我们这些欧洲人来说。如果你能活着回来，就已经算是成功了。”
这些话让马尔科的心情更加沉重。当船只抵达达累斯萨拉姆港时，扑面而来的湿热空气和陌生的气味让他喘不过气来。欢迎他的是总督索登男爵和一众殖民官员，他们都露出了胜利的笑容一一又一个天真的欧洲专家被骗来为帝国的非洲野心服务。
马尔科总工程师最想干的就是赶快干完这个破活，赶快回维也纳去，后面国土资源部派人来慰问的时候，也透露了一些消息，这条铁路是皇帝批准的，所以如果马尔科真的能干完是真有可能得到皇帝觐见，然后一步登天的。
“皇帝陛下对这条铁路寄予厚望，”一位据说从奥地利来的慰问官脸上挂着看似亲切实则虚伪的微笑，解释道：“这不仅是一条贸易信道，更是奥地利帝国在非洲的生命线。如果您能按时完成，陛下必定会亲自接见并奖赏您。”
就在那次谈话中，马尔科了解到这条铁路背后的政治意义。弗朗茨皇帝对南非的布尔人有着特殊兴趣，希望通过创建铁路连接，将这些欧洲后裔纳入奥地利的势力范围。
另外，他们还小小的透露说维也纳方面希望越早通车越好，而马尔科总工程师也是这么想的，他也想早回家啊，不过他完全不知道任务的艰巨性。
在来到非洲前，马尔科对铁路建设的理解主要来自于欧洲的经验。在那里，
地形虽有挑战，但至少有完善的地图、稳定的政治环境、成熟的供应链和熟练的工人。而非洲？一切都不同。
首先是地形挑战。从达累斯萨拉姆到德兰士瓦共和国的路线要穿越各种地形一从沿海平原到高地平原，还有众多河流、沼泽和小型山脉。许多地区甚至没有被欧洲人探索过，地图上只有模糊的轮廓和猜测的标记。
然后是气候问题。雨季时，部分地区变成泥沼，几乎不可能进行任何建设；
干季时，又缺乏足够的水源供工人使用。疟疾、黄热病和其他热带疾病在工人中肆虐，欧洲技术人员尤其容易感染。
最大的优势大概就是劳动力充足吧，几十方的土着劳工供自已随意使用，同时开工的铁路线段大的大概就十多段了，尽管有着劳工逃亡的现象，但是没关系，这里毕竟是非洲，土着是真的多，除了给军队、医生跟欧洲的工程师的钱，
人力成本几近于无。
他来了之后才发现整个东非根本没有通往德兰土瓦共和国的有效控制线路，
从达累斯萨拉姆链接到布尔人的德兰士瓦共和国大概是三千公里左右，而同时期，历史上美国太平洋铁路技术、资金和政治支持方面条件更优，修建了六年时间。
所以尽管达累斯萨拉姆已经修建了大概两百多公里的铁路，这条“财富之路”的通车计划还有很远。
“该死的，肯定有更好的方法。”马尔科在看完材料之后，就觉得估计八年都很难修完，可能要十年左右，他这个维也纳帝国工业大学的优秀教授（可以去掉副字）可不能把大好年华都去在这吧，
一想到可能要在非洲度过十年，马尔科就感到一阵室息。他想起了维也纳的咖啡馆，多瑙河畔的散步，音乐厅里的莫扎特交响曲，还有他那位正在等待他回去的未婚妻索菲亚。她愿意等他回来吗？一年，也许两年，但十年？马尔科不敢想象。
“那个，马尔科先生。”他的副手罗蒙好象想到了一件事，提醒道：“您还记得上次我们在酒宴上总督索登男爵说过财富之路最重要的是到德兰士瓦共和国，其他的都不重要这句话吗？”
“真正重要的是连接，我亲爱的马尔科，”索登男爵喝醉之后，在酒宴上说“财富之路最重要的是到德兰士瓦共和国，其他的都不重要。皇帝陛下只关心结果，而不是过程。你明白我的意思吗？”
当时，马尔科只是礼貌地点头，认为这不过是一位醉酒官员的胡言乱语。现在，罗蒙的提醒让他重新思考那句话的含义。
马尔科先是骂了句坑人的总督，然后回道：“记得，怎么了？”
他的脸上突然闪过一丝兴趣的光芒。罗蒙是个聪明人，如果他提起这件事，
肯定有他的理由。
“您看。”副手罗蒙先是用毛巾擦了擦汗，然后从旁边的行李架上找到一副大型中非地图，铺了上去。这张地图是他们最珍贵的工具之一，上面标注了所有已知的地形、水系和居民点，虽然仍有许多空白局域被标记为“未探索地带”
“之前东非人的计划是修一条直线距离，全是陆路。”罗蒙用铅笔在地图上划出一条直接从达累斯萨拉姆到德兰士瓦共和国的线路，“您说，如果我们利用赞比西河，只需要将铁路修剪到赞比西河，然后物资沿着这里西进，最后在尽头再修一段通往德兰士瓦共和国的铁路，这样我估计时间会大大减少。”
马尔科的眼晴突然亮了起来。他直起身子，仔细查看地图上的赞比西河流域。这条非洲南部的大河是他之前没有认真考虑过的资源。流域宽广，
虽然有些季节性的变化和部分地区的急流，但大部分河段确实可以用于航运。
赞比西河，这条非洲第四长河，从安哥拉高地发源，豌流经赞比亚和津巴布韦，最终在莫桑比克注入印度洋。虽然途中有维多利亚瀑布等障碍，但大部分河段确实适合航运。如果能够将铁路与河运结合，确实可以大大减少建设难度。
马尔科总工程师盯着这幅地图看了许久，点点头，“不过要进行实地勘测，
你知道中非很多地区我们都没有去过，这条河流能运输多少货物，有没有干枯期，这些都未知。”
他的工程师本能开始分析所有可能的障碍和风险。赞比西河确实有旱季水位降低的问题，一些局域有危险的急流和浅滩，更不用说河流沿岸可能存在的敌对部落。但这些问题与修建三千公里全程铁路相比，似乎都变得相对可控。
“但是我觉得比之前的计划强很多。”副手罗蒙喝了一大口水，然后摸了摸水沫子，“至少我们能减少一半的修建时间。一条三千多公里的铁路，
真不知道那帮大人物脑子是不是被驴给踢了。”
马尔科忍不住笑出声来。这是他来到非洲后第一次真心的笑容。罗蒙的粗鲁评论道出了他心中的真实想法一一那些在维也纳舒适办公室里规划非洲铁路的官员们，确实对实际情况一无所知。
“你可能是对的，罗蒙，”马尔科说，声音中带着久违的希望，“这个想法值得深入研究。我们需要组织一支勘测队，沿着赞比西河进行详细调查。还需要评估建造必要的港口和转运设施的成本与时间。但如果可行，这确实可以将工期缩短一半，甚至更多。”
他的大脑开始快速运转，思考这个新方案的所有细节。从当前铁路终点到赞比西河最近的可通航点有多远？需要什么类型的船只在河上运输货物？在河流的另一端，需要多长的铁路才能连接到德兰士瓦？
“我们需要数据，大量的数据，”马尔科说，声音变得坚定而充满活力，“准备一次勘测任务，罗蒙。选择最可靠的欧洲技术人员和当地向导，我要尽可能详细的信息。同时，派人联系总督府，告知他们我们正在考虑的方案改变。”
罗蒙点点头，脸上也浮现出了希望的笑容：“我这就去准备，马尔科先生。
对了，要告诉其他工程组暂停当前的规划吗？”
马尔科思考了一下：“不，让他们继续按原计划工作，直到我们确认新方案的可行性。但减缓一些非关键路段的施工速度，将资源集中在连接赞比西河的潜在路在线。”
三周后，儿支勘测队都出发了，而马尔科亲自带领的勘测队抵达了赞比西河的特特河段。这支由40名欧洲技术人员、100名奥地利守卫和30名当地向导组成的队伍，在穿越了一百多公里的荒野后，终于看到了这条传说中的大河。
赞比西河在特特局域宽达近一公里，水流相对平缓，两岸是肥沃的冲积平原。马尔科站在河岸上，用望远镜仔细观察河流的情况，他的心跳因兴奋而加速。这条河流看起来确实可以支持商业航运，至少在这个季节是如此。
“水深测量显示平均深度约5米，足够中型船只通行，“勘测队的水文专家汇报道，“但需要注意的是，根据当地人的说法，旱季时水位会下降2至3米。”
马尔科点点头，在他的笔记本上记录下这些数据：“那么我们需要规划适应季节性变化的码头设施，或许是浮动式的。还需要确定哪些类型的船只最适合在这种条件下运营。”
接下来的几天里，勘测队沿着河流上下游进行了详细调查，测量水深、流速、河床构成，同时评估两岸的地形是否适合建设港口和铁路终点站。每一项数据都让马尔科更加确信这个方案的可行性。
“看这里，”他向罗蒙指出一处河岸的平坦局域，“这里可以作为东部码头的位置。地势高，不易被洪水淹没，同时足够宽阔，可以容纳必要的设施。从芬圭到这里，铁路需要延伸约400公里，相比之前的3000公里，简直是天壤之别。”
罗蒙赞同地点点头：“西端也有类似的合适地点，我们昨天发现的那个高地。从那里到德兰士瓦的距离约为500公里，地形相对平坦，建设难度不大。”
马尔科的眼前似乎已经浮现出完成的场景一一从达累斯萨拉姆出发的货物通过铁路到达赞比西河的东部码头，然后由专门设计的平底船运往西部，最后再通过另一段铁路到达德兰土瓦。整个运输时间可能会比全程铁路稍长，但建设时间和成本将大大减少。
“我们需要立即向总督府提交详细报告，“马尔科决定道，“这个方案不仅可行，而且比原计划更加经济高效。如果获得批准，我们可以在三到四年内完成基础设施，实现达累斯萨拉姆到德兰士瓦的货物运输。”
罗蒙的表情却有些担忧：“您认为总督会接受这样的改变吗？毕竟，原计划是皇帝亲自批准的。”
马尔科沉思片刻：“索登男爵说过，重要的是结果，而不是过程。如果我们能证明这个方案能更快地实现连接，同时不损失运输能力，我相信他会支持的。
毕竟，他也不希望在这个项目上耗费一生。”
1864年4月份，达累斯萨拉姆的总督府。
索登男爵坐在他宽的办公室里，面前摊开的是马尔科提交的详细报告和改良方案。房间的角落里，一台新安装的电风扇发出轻微的声，勉强驱散一些午后的闷热。办公室的窗外是殖民地首府的全景，欧式建筑与棕榈树形成了奇特的对比。
“这个方案有趣，非常有趣，”索登男爵喃喃自语，“将铁路与河运结合，确实是个聪明的想法。但皇帝期待的是一条贯穿东非到中非、南非的铁路线。铁路的运输比河运要稳定得多，我的工程师大人。”
“总督阁下，”马尔科开始解释，声音平稳而自信，“这个方案并不是放弃铁路建设，而是优化整个运输系统。我们仍将建设超过900公里的铁路，但通过利用赞比西河的自然优势，可以在更短的时间内实现达累斯萨拉姆到德兰士瓦的直接连接。”
他展开了一张详细的地图，指出计划中的铁路段和水路段：“根据我们的计算，这个方案可以将建设时间从原计划的8年缩短至3至4年。将达到原计划的80以上，成本则降低至原计划的60。”
奥属东非总督索登男爵没有接话，而是一直在思考这个方案。
马尔科总工程师在等了一会儿后，开口对索登男爵地说道：“真正重要的是连接，财富之路最重要的是到德兰士瓦共和国，其他的都不重要。”
这让东非总督索登男爵身躯一震，他清楚地记得维也纳方面就是要求无论如何以最快速度到达布尔人聚集地，能够让帝国的势力控制住他们，虽然不知道那里到底有什么，但是遵照中央指示，是索登男爵的信条。最重要的是，这是皇帝陛下的直接想法。
“您提出了一个有说服力的观点，赫尔曼先生，“索登男爵最终说道，“我会将您的方案呈交给维也纳，并附上我的支持意见。但最终决定权仍在皇帝陛下手中。”
马尔科深深鞠了一躬：“非常感谢您的支持，总督阁下。我相信这个方案将大大加速奥地利在非洲的扩张步伐，为帝国带来更大的荣耀。”
“更重要的是节约了时间，皇帝陛下肯定会满意的。”
索登男爵点点头，然后补充道：“在等待维也纳回复的同时，您可以开始初步准备工作。进行更详细的勘测，规划必要的设施，但暂时不要改变主要建设方向。如果方案获得批准，我们需要能够立即激活；如果被拒绝，我们也不会浪费太多资源。”
马尔科再次鞠躬：“完全理解，总督阁下。我们将做好两手准备。”