1861年2月20日的巴黎阴雨绵绵。
杜伊勒里宫的一间内阁会议室内，壁炉里的木柴发出轻微的啪声。
拿破仑三世半倚在那把镶金的扶手椅上，手中摆弄着一封来自伦敦的电报。
这是他亲爱的驻英国大使让-巴蒂斯特-路易·格罗斯男爵发来的加急电报。
这位大使还是有能耐的，《天津条约》和《北京条约》都给伟大的法兰西帝国带来了不少好处，而且，付出的代价很小。
拿破仑三世的内阁有了一些小变化，有几张新面孔。
同时兼任国务大臣。
“诸位，”皇帝开口说道，手指轻叩桌面，“你们看一下摆放在你们面前的文档，我们亲爱的让-巴蒂斯特-路易·格罗斯男爵给我们说，阿尔伯特亲王私下里希望我们与英国一起，承认美利坚联盟国的独立地位，支持美利坚联盟国一些例如军火又或者其他的援助。”
”
首相瓦莱夫斯基皱着眉头，身体微微前倾：“陛下，恕我直言，这似乎有些不智。我们与美国并无直接的利害冲突，没有必要卷入其中。”他用手指了指文档，“况且，目前南方联盟仅有七个州，其他州不是支持联邦就是在观望。这些种植园主恐怕难以抵挡北方的工业巨兽。”
刚从君士坦丁堡调回的外交大臣图弗内尔也点点头，立即挺直了腰板，作为一名在外交场上摸爬滚打多年的老外交官，他对美国局势已经观察一段时间了：“陛下，请允许我直言。承认南方联盟将是一个灾难性的错误。”
他从公文包中抽出一份报告，“根据我们驻华盛顿公使馆的情报，除了工业能力外，在人口方面也是北方联邦政府远高于这七个州，也就是说他们的兵员会远超南方的叛乱州，必败无疑。”
“且慢！”哈梅林上将突然抬手打断了图弗内尔的发言，他那布满皱纹的脸上闪过一丝不以为然的神色。
“我们不能光从兵员数量来讲这些，”他环视周围的内阁大臣，“我们不能单纯用数字说话，诸位。”他环视着在座的内阁大臣，“远东战争和之前我们不远提起的撒丁战争已经证明，质量才是决定性的因素。如果图弗内尔阁下仔细研究过美国南方各州的情况，就会知道，那里一直是美军的主要兵源地。南方人天生彪悍，善战。他们的军队在质量上必定远胜于北方。这个问题，我们不能这么轻易下结论。”
拿破仑三世的自光转向了刚从阿尔及利亚调回的陆军部长雅克·路易·兰东伯爵。这位老将军正悠闲地坐在自己的位置上，授着他标志性的白色小胡子。
感受到皇帝的目光，兰东伯爵轻咳两声，“哼哼，从经验来说，费迪南德海军上将说得很有道理。克里米业战争期间，美国派来的军事观察团里，大部分是南方人。“他停顿了一下，声音变得略带迟疑，“不过有个问题，目前只有七个州参与叛乱，这点规模恐怕还不足以成气候。
说着，他拿起桌上那杯据说是从远东帝国京城带来的茶，轻轻啜了一口，眼晴顿时一亮，“啧，这茶不错啊，陛下。苦中带甘，回味无穷。能否恳请您赏一些回去品尝？“
“哈哈哈，“拿破仑三世笑了两声，“这算什么，到时候我给在座各位都带些回去。不过现在，让我们还是继续讨论正事吧。“
外交大臣图弗内尔仔细翻阅着手中的文档，沉思片刻后抬起头，“陛下，这里还有一个值得商议的问题一一墨西哥。电报分析认为，考虑到美国此前对墨西哥的战争历史，一旦内战结束，他们很可能会再次入侵墨西哥，这将影响我们与英国、西班牙的利益。“
“恩：“、“确实：“、“有道理：“会议室内响起一片低声的讨论。
会议室响起了一小片讨论声和附和声。
“不，“图弗内尔表情凝重地摇头，“我个人认为这种可能性不大。如果墨西哥成为我们的殖民地，美国会为了这片土地与我们开战吗？要知道他们已经拥有足够广的领土了。“
“但问题在于，墨西哥前政府一一保守派政府欠下了我们、英国和西班牙大量债务。而现在，胡亚雷斯政府似乎打算赖帐。他们的外交部发来照会，要求暂停偿还债息，声称要等经济复苏后再说。”
“什么！”“这怎么可以！”“上帝是不会原谅欠钱不还的人的！”会议室内顿时炸开了锅。
拿破仑三世眉头微：“具体数字是多少？”
英国人那边约2亿法郎，西班牙人较少，大概1200万比索。”
“这么多？？”
“竟然这么多？”内阁成员们议论纷纷。
图弗内尔神色严峻：“这就是为什么我一直反对向这些偿债能力存疑的政府借出巨额款项。就象奥斯曼帝国那样，他们：”
“图弗内尔，打住。“拿破仑三世抬手制止，“奥斯曼问题涉及帝国的近东利益，我们改日再议。”
“好吧，陛下。“图弗内尔从公文包中取出另一份文档，“我建议我们先采取外交手段，与英国和西班牙联合向墨西哥施压，要求他们履行还款义务。
“如果他们拒绝，”哈梅林海军上将目光坚定地接过话头，“我们就封锁维拉克鲁斯港，切断他们的海上贸易线。我们的海军完全有这个实力。”
“仅仅封锁是不够的，”兰东元帅突然坐直了身体，军人的气势一下子显露出来，“我们需要展示真正的实力。派遣一支至少两万人的远征军，从维拉克鲁斯登陆，直指墨西哥城。这才是最有效的手段。”
“两万人？”瓦莱夫斯基伯爵惊讶道，“这可不是小数目。补给线会很长，
“正是，”图弗内尔点头，“我们已经物色了几位候选人。首先是在的里雅斯特的马克西米利安大公，哈布斯堡家族的成员，奥地利皇帝的弟弟。他受过良好教育，思想开明，而且他的妻子夏洛特是比利时国王的女儿。”
“哈布斯堡家族？”拿破仑三世显得很感兴趣，“继续说。”
“第二位恩里克亲王，伊莎贝拉二世的堂兄。”
“比起一个不守信用的共和政府，”图弗内尔冷笑一声，“一位欧洲君主至少会尊重契约精神。”
拿破仑三世叹了口气，有些无奈地说：“唉，其实我早就派人去过维也纳了。这位马克西米利安大公似乎对远渡重洋去墨西哥没什么兴趣。”他顿了顿，
继续道：“欧仁妮之前还跟我提起这事，她建议扶植一个墨西哥傀儡皇帝，让墨西哥至少成为我们的半殖民地。”
“好吧，陛下，“图弗内尔略显失望地合上文档，“我会去考察其他几位候选人。”
拿破仑三世轻轻敲了敲桌面，将话题拉回正轨：“恩，现在让我们回到美国的问题上来。“他的目光扫视着在座的大臣们，等待着他们的意见。