1860年7月的一个闷热午后，知了在树梢上不知疲倦地哎哎鸣叫着，仿佛要将这盛夏的燥热喧染到极致。
在波西米亚王国乌斯季地区的布尔国营棉纺织厂里，轰隆作响的机器声震耳欲聋，混杂着刺鼻的蒸汽和染料气味在车间里弥漫。
女公组长安娜太太和其他女工们正满头大汗地将一批刚染好的金黄色棉布从滚烫的大染缸中笨拙地捞出，老旧的木质滚轴发出刺耳的吱嘎声，沉重的布料在其间缓缓穿行。
就在这时，弗朗茨的马车在威风凛凛的皇家卫队护送下，稳稳地停在了厂门口。他小心翼翼地落车，习惯性地抚平了这件安娜皇后亲手挑选赠送的考究灰色衬衫上的褶皱。他转身对着马车内微笑道：“到站了，请落车吧，我亲爱的大臣们。”
话音未落，一旁的士兵们便整齐划一地立正站好，洪亮地高呼：“弗朗茨皇帝陛下万岁！
“
弗朗茨抬手遮挡着刺目的阳光，暗自庆幸波西米亚七月的天气虽然炎热，却比他前世经历过的那种动辄高温的恶劣气候要宜人得多。他优雅地向部下们回了个标准的军礼，自光柔和。
马车内，一脸严肃的财政大臣布鲁克男爵和神情傲的贸易大臣格奥尔格·
紧接着，一个略显富态的中年男人跌跌撞撞地冲到弗朗茨面前，笨拙地摆出一个不伦不类的军姿，涨红着脸高声喊道：“弗朗茨皇帝陛下万岁！”他早就听说皇帝陛下钟爱军队作风，心想这样做一定能讨得圣心。
一旁的布拉格工商业监管局副局长亚内克·扎霍拉只得无奈地捂住脸，暗自叹息。这个与他相熟的厂长虽然提前得知皇帝要来视察的消息，却弄出这般尴尬的场面，实在是贻笑大方。
弗朗茨被逗乐了，温和地笑道：“很有意思，您就是这座工厂的厂长吧？”
“是是的，陛下。”那位浑身僵硬的厂长结结巴巴地回答，手臂依然笔直地举着，额头上的汗珠清淅可见，“我是布尔国营棉纺织厂的厂长拉代克·赫洛热克。”
“赫洛热克先生，请放轻松些。”弗朗茨亲切地拍了拍他的肩膀，做了个邀请的手势，“带我们参观一下工厂吧。”
“啊！好的，陛下。”赫洛热克连忙手忙脚乱地跟上。
很快，弗朗茨一行人在一台巨大的自动纺纱机前驻足。这台足有七八米长、
两三迈克尔的机器正在有条不素地运转着，与弗朗茨此前在维也纳见过的骤机大不相同。
“陛下，”见弗朗茨饶有兴致地打量着机器，赫洛热克赶忙深深鞠躬，热切地介绍道：“这是环锭纺纱机，在欧洲还不太常见。我前些年去美国采购棉花时见过，经过反复测试，发现它的效率和安全性都非常出众，这才采购了一批。”
“原来你还去过美国。”弗朗茨饶有兴致地问道。
“是的，陛下。”赫洛热克的脸上泛起自豪的神色，“不过最近就不用跑那么远了。多亏了帝国政府统一调配棉花，我们的成本大幅降低。再加之这些新式设备，”他挺起胸膛，“我敢说，我们工厂的产量在整个波西米业王国首屈一指，就连那些私人企业也比不上。”
弗朗茨微笑着点点头，心中暗自盘算：与美国南方的交易确实让双方都尝到了甜头。以低于国际市场百分之十五的价格大量进口他们的棉花、烟草等原料，
用已经淘汰的军火作为交换，对美国人来说简直是求之不得。只可惜，这样的好日子恐怕持续不了太久了一一再有一年光景，美国那边怕是就要陷入内战的旋涡了。
弗朗茨内心思考着要不要想办法劝劝南方那帮家伙，先别公开跳反，积蓄实力再说，美国的南北战争还是南方的军队先动的手。
他是真想好好劝劝那帮奴隶主，高筑墙、广积粮、缓称王嘛，多好的计策呀，事实上独立就行，而且，先开打在道义上总归是不对的。
穿过喧嚣的机器厂房，弗朗茨轻轻挥手，示意财政大臣布鲁克男爵和贸易大臣格奥尔格·奥托·阿洛伊斯·冯·托根堡靠近。微风拂过他们的衣襟，带来一丝凉意。“我们的棉纺织产业发展得如何？”弗朗茨不经意地问道。
他心里很清楚，虽然没有给棉纺织企业减税，但有了南方廉价棉花的支撑，
这些企业也算是蓬勃发展起来了。只是等到美国南北战争爆发，这些靠廉价原料撑起来的企业主们恐怕就要叫苦连天了。
奥地利帝国的殖民地实在太少，好不容易才在这一年里占据了桑给巴尔岛，
在马达加斯加建了个小小的据点，已经是刚成立的殖民部绞尽脑汁的成果了。
“确实不错，陛下。”布鲁克男爵推了推鼻梁上泛着金光的眼镜，动作优雅地从随从手中的公文包里抽出一份泛黄的文档。他用沉稳的声音汇报道：“根据最新统计，截至6月中旬，我们的棉纺织企业数量增长了两倍有馀，产量更是暴增了百分之一百六十。现在，我们的产品已经在意大利、俄国，甚至普鲁士的部分地区占据了相当可观的市场份额。”
“唉：”弗朗茨轻叹一声，目光有些忧虑，“美国的廉价棉花确实让我们占尽了价格优势。不过等到：”
贸易大臣格奥尔格警觉地环顾四周，见周围无人，这才压低声音问道：“陛下，您是在担心美国即将发生的内部分裂吗？”
往日里，奥地利帝国对美国的事务向来漠不关心。一来是距离遥远，隔着浩瀚的大西洋；二来奥地利的海军实力有限，只能勉强维持近海防务；更何况国内事务都忙不过来，哪有精力关心大洋彼岸的事？
更糟的是，美国还庇护看匈牙利的革命分子。记得当时，奥地利驻美公使胡尔塞曼男爵还与美国国务卿丹尼尔·韦伯斯特发生过一场激烈的争执，最后不了了之。
但自从弗朗茨开始与美国南方进行军火与棉花的贸易往来后，维也纳政府内部上下的态度都发生了微妙的变化。他们甚至专门召回驻美大使述职，详细了解美国的局势。
在弗朗茨的分析和持续不断的军火交易的影响下，大臣们也逐渐认同美国内战在所难免的判断。这甚至影响了帝国的部分国策一一一旦战争爆发，廉价棉花的供应链必然中断，那些快速扩张的棉纺织企业势必遭受重创。
当然，弗朗茨也很谨慎，从未向南方出售过军舰。一来是军舰太难遮掩，二来他也清楚，在海军实力上，南方根本无法与北方的工业实力抗衡。
“不错，工业增长固然可喜，但过度依赖美国棉花供应终究不是长久之计。”弗朗茨语气坚定地说，“我可以明确地告诉你们，最多不出两年，美国必定爆发内战。”
“两年？”贸易大臣格奥尔格露出困惑的神色。他有些拿不住，皇帝陛下难道有着未下先知的能力，听说他最近在找占星术土，的确很可能学了几手。
“陛下，”布鲁克男爵适时地插话道，一边说一边轻轻整理着自己的领结，“暂且不论美国内战，我认为我们可以考虑埃及这个选项。埃及的棉花品质举世闻名。虽然之前西奈半岛的事件让奥斯曼帝国和埃及之间产生了一些纷争，
也影响了我们与埃及的关系，但现在或许可以通过一笔可观的订单来修复这种关系。”
埃及自从土埃战争被英国插手打断了脊梁之后就再也不是那个伊斯兰教世界的希望了，不过他们产的棉花其他人也都在用，这也有点不好办。
“你们先看着搞，另外多囤点棉花，陈棉也能勉强用。”弗朗茨摆摆手，“然后政府发布一个行业警告令，棉纺织企业危机的可能性你们说一下，希望止住他们投资的心吧。”
弗朗茨微微颌首，结束了这番谈话。随后，他带领众人步入一间崭新的纺织车间。眼前是整齐排列的蒸汽纺织机，机器轰鸣声中，数百名工人如穿花蝴蝶般在其间穿梭。阳光通过高大的玻璃窗照射进来，照亮了飘荡的棉絮，也映照出堆积如山的原料。
来到染布区时，弗朗茨的突然出现令女工们惊慌失措，直到厂长示意后才继续工作。弗朗茨突然伸手探入正在清洗布料的水中，厂长拉代克·赫洛热克先生刚要上前阻止，却被财政大臣布鲁克男爵拦下。
弗朗茨快步走向另一个水盆，毫不尤豫地抓起一名年轻女工红肿变形的双手，眉头紧锁地问道：“这是怎么回事？”
那名女工被皇帝握住双手，吓得浑身发抖，泪水在眼框中打转。
女工组长安娜太太连忙上前，微微欠身解释道：“陛下，染布需要用到化学制剂，长期接触对人体有害，尤其是手部最容易受伤。”她无奈地叹了口气，“仅这个月就已经是第五个出现这种情况的工人了。”
染坊的工作环境确实令人揪心。女工们每天都要将手浸泡在含有铬酸盐、硫酸等刺激性化学品的染缸中。虽然她们用破布条包裹双手，但收效甚微。
这名女工的手已经出现化学性烧伤，有些地方甚至开始溃烂。但为了生计，
她们不得不咬牙坚持。这还是待遇相对较好的国营工厂，私营工厂的工人往往干不到两年就会被辞退。
弗朗茨紧眉头，看了看脸色惨白的厂长，转而对工商业监管局副局长亚内克·扎霍拉说：“我们这些经常接触化学品的工厂，难道连基本的防护措施都没有吗？”
“我在问我们的工厂！”弗朗茨突然提高了声调。
好吧，他心里清楚，这是肯定的，这个年代的工人有时候还不如一些大家族之前没解放之前的农奴。
“陛下，”扎霍拉腿肚子软了，心里面啥都乱了，哭丧着脸说道：“陛下，非常抱歉，波西米亚王国所有国营工厂基本是没有防护工具的。”
“陛下，这在业内确实是普遍现象。”财政大臣布鲁克男爵也想说些什么。
弗朗茨抬手制止了他，神色严肃地说：“从我们的国营工厂开始，所有接触化学制品的工人必须配备防护工具。”他指着那位手部受伤、泪眼婆娑的女工说：“先送她去医治，然后每个人都要配备橡胶手套。”
“成本？”弗朗茨打断道，声音中带着不容置疑的威严，“一副手套能值多少钱？实在不行我自掏腰包！立即在帝国所有国营工厂推行防护措施。除了橡胶手套，还要配备防护服和护目镜。这些东西帝国科学院都有。”
“不要说什么可是，”弗朗茨态度坚决，“工人的健康比那点利润重要得多。我不想再看到这样的事情发生。”
弗朗茨的话让车间里的工人们都停下了手中的活计。那名受伤的女工突然跪倒在地，硬咽着说：“谢谢陛下！”
安娜太太这才反应过来，带领着其他听到皇帝承诺的女工们纷纷跪地行礼。
她们做梦也没想到，皇帝陛下会如此关心她们的健康状况。
那晚，弗朗茨在书房里翻阅着工商业监管局送来的报告。他的秘书长温布伦纳小心地提醒道：“陛下，财政大臣布鲁克男爵递交了一份关于防护设备成本的详细预算。”
弗朗茨放下手中的文档，陷入沉思。突然，他想起今天在纺织厂看到的场景，那些伤痕累累的双手，那些强忍着痛楚继续工作的工人。他站起身，走到窗前。
“你知道吗，”弗朗茨缓缓开口，“一个熟练的纺织工人需要多久才能培养出来？”
温布伦纳愣了一下，仔细回忆了一些文档，然后答道：“据工厂的报告，至少需要一年到一年半的时间。”
“没错，”弗朗茨转过身来，“而现在我们的工人呢？因为缺乏防护，很多人千不到两年就不得不离开。化学品的伤害不是一朝一夕的，它们会慢慢侵蚀工人的健康，直到他们再也无法工作。”
他拿起桌上的一份文档，“看看这些数据，工厂每年要花多少时间和金钱来培训新工人？那些经验丰富的老工人，他们掌握的技艺，对布料的理解，对机器的熟悉程度，这些都是无价之宝。”
“一个熟练工人的效率至少是新手的三到四倍，产品的质量更是天壤之别。
更别说那些已经能够指导他人的老师傅了。”弗朗茨继续说道，“如果只是为了省下几副手套的钱，就让这些宝贵的人才提前离开，这才是真正的浪费。我希望你们能理解这一点。”
幕僚长温布伦纳若有所思地点点头：“确实，仅仅培训新工人的成本，可能就远超过防护设备的支出了。”
“而且还有更重要的，”弗朗茨语气变得柔和，“这些工人也是我们帝国的子民，是家庭的支柱。他们的健康就是帝国的财富。如果我们连最基本的保护都不能给予他们，还谈什么工业发展？”
他在桌前坐下，提笔又写下一道命令：“从下个月起，所有接触危险化学品的工厂必须配备完整的防护设备。同时，设立专门的基金，用于工人的医疗救助。这不仅是道义上的责任，更是确保我们工业持续发展的必要投资。”
“去吧，”弗朗茨对温布伦纳说，“需要让他们明白，这不是额外的支出，
而是对未来的投资。一个懂得珍惜人民的国家，才能在工业竞争中立于不败之地。”