消息也如风般传回了伏虎武馆。
馆内弟子们个个振奋不已，练武的呼喝声都比平日响亮了几分。
唯有吴起泉听到消息时，脸色瞬间变得青一阵白一阵。
他死死攥紧了拳头，指甲几乎掐进肉里，眼中充满了难以置信的嫉妒。
他原本以为自己投靠蒋家，已然高人一等，却万万没想到，那个他曾经看不起的师弟，竟不声不响地中了武秀才，还是魁首。
这让他感到有一种被打脸的感觉，火辣辣的疼痛。
人群中，一名靠山武馆的弟子看清榜单上的名字后，急忙转身挤出人群，拔腿便朝着武馆方向飞奔而去。
靠山武馆内，气氛倒是颇为融洽。
陈立今日特意带着次子守业前来拜访馆主李圩坤。
守业服用两副八珍蕴灵养神汤后，很快就练至练血圆满，陈立此番前来，便——
是正式与李圩坤商谈两个孩子的婚事。
双方正分宾主落座，喝着茶，开始替两个孩子谈婚论嫁。
“师傅————”
突然，一名弟子急匆匆赶了进来。
“慌什么？”李圩坤面色一冷，出言训斥：“遇事要稳。”
“是，是，师傅————”
报信的弟子气喘吁吁，回应师傅后，激动地道：“师傅，陈叔，大喜啊！守业师弟的大哥，陈守恒，郡试夺魁了！”
话音落下，厅内瞬间一静。
李圩坤端着茶杯的手猛地一顿，脸上闪过一丝愕然。
一旁的陈守业激动询问：“此话当真？大哥，夺了魁首？”
“千真万确！榜文都贴在县衙照壁上了！”
报信弟子连连点头。
“果然喜事！”
李圩坤一笑，转向陈立，拱手道贺：“陈兄弟，恭喜！守恒贤侄人中龙凤，今后进士可期！”
陈立面色平静，眼中掠过一丝不易察觉的欣慰与骄傲。
他放下茶杯，微微颔首回礼：“李馆主过誉了，侥幸而已。”
“陈兄弟谦虚了。”
李圩坤口中难得多了些人情味，他的心中更是暗道侥幸：“当初同意瑾茹与守业往来，倒真是明智之举。”
瞥了一眼陈守业，眼中更觉欣慰：“守业练功克苦，资质似也不错，练血不到一年便圆满。假以时日，三十五岁之前中武举，也应非难事，甚至进士都有可期。只要他中了举，那自己下一辈在灵溪，也能真正站稳脚跟了。”
李圩坤顿了顿，象是想起什么，提醒道：“陈兄弟，守恒贤侄夺魁，按惯例，县衙很快便会派人到家中送榜、贴喜报，这可是大事，眈误不得。你与守业还需速回准备才是。”
陈立从善如流，起身道：“既然如此，那我与守业便先行告辞了。他日再来登门拜访。”
李圩坤亲自将陈立父子送至武馆大门外。
望着陈立和守业骑马远去的背影，李圩坤对身旁的弟子低声吩咐道：“去让瑾茹帮我备一份厚礼，要上好的那份。明日，我亲自去一趟灵溪村陈宅道贺。”
“是，师傅！”弟子躬敬应声，快步离去。
很快，陈立与守业便回到灵溪家中，将守恒夺魁的喜讯告知了家人。
“真的？守恒考上了武秀才，还是魁首？”
陈母喜得差点没站稳，被儿媳宋滢连忙扶住。
“大哥真厉害！”
陈守月拍手雀跃，小脸兴奋得通红。
宋滢也是眼泛泪光，喜悦之情溢于言表：“祖宗保佑，祖宗保佑啊！”
整个陈宅上下，沉浸在一片欢腾之中。
——
喜悦的气氛尚未平息，村口便传来了喧天的锣鼓声。
“老爷，报喜的官差来了！”
有长工飞奔来报。
陈立整了整衣冠，带着家人迎出大门。
县令张鹤鸣为首一众官员悉数到场，衙役仪仗排开，锣鼓喧天，旌旗招展，场面极为隆重。
四里八乡的村民闻讯赶来，将陈宅外围得水泄不通，人人脸上都带着羡慕与惊叹。
“草民见过县尊。”
陈立一愣，万万没想到张鹤鸣竟亲自前来。
“陈保长，恭喜！恭喜啊！”
张鹤鸣脸上堆满了热情洋溢的笑容，态度之客气谦和，与之前模样判若两人o
他当众展开一份文书，朗声宣读：“镜山县灵溪村陈守恒，武艺超群，于本届溧阳郡武秀才郡试中，勇夺魁首！扬我县威，特此嘉奖！并依例，免去陈家未来三年田税、徭役。”
话音落下，围观乡邻中爆发出更大的惊叹和羡慕之声。
免除三年赋税摇役，这对于靠田吃饭的人家来说，简直是天大的恩赐。
宋滢、陈母等人何曾见过县令如此客气的阵仗，皆是受宠若惊，连连道谢。
陈立神色平静，坦然接受了这份荣耀和嘉奖，拱手回礼：“多谢县尊，多谢各位大人。小儿侥幸，全赖朝廷恩典栽培。”
张鹤鸣面带微笑，与陈立言谈甚欢，仿佛至交好友。
直到仪式接近尾声，围观人群渐渐散去，衙役们也稍作休息。
张鹤鸣上前一步，凑近陈立，压低声音道：“陈保长，今日此来，除了道贺，尚有些许————公务上的事情商议一二，不知可否借书房一叙？”
陈立目光微动，面上却不动声色，侧身伸手一引：“县尊请。”
两人一前一后进了陈立的书房。
房门关上，书房内只剩下两人，气氛陡然变得微妙起来。
张鹤鸣脸上的热情笑容渐渐收敛，他沉默片刻，忽然对着陈立郑重地拱了拱手：“陈兄弟，今日没有外人，张某便开门见山了。此番前来，一是道贺，二来————是向你请罪。”
陈立故作惊讶，急忙道：“县尊此言折煞陈某了！您何罪之有？”
张鹤鸣长叹一声，脸上露出无奈之色：“陈兄弟是明白人，何必故作不知？
去岁之事————确是张某有意为难你了。只是此事，张某也是夹在中间，左右为难。”
他见陈立沉默不语，便继续：“陈兄弟或许不知。朝廷在江南商税征收艰难，缺额甚大，上面便欲在溧阳、西江两郡，四个县试行改稻为桑————其中便包括我们镜山。”
“改稻为桑？”
陈立眉头微蹙。
一股记忆，突然开始在脑海中划过。
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