夕阳西沉，潼关城头的战旗在晚风中猎猎作响。朱慈烺负手立于城楼，玄色衣袍被余晖镀上一层金边，更显挺拔如松。他目光如炬，远眺着溃逃的闯军和得胜归来的关宁铁骑，眉宇间却不见喜色，反而凝着一层化不开的凝重。
沐林雪静立身侧，螭龙佩在夕阳下泛着幽幽蓝光，映得她清丽绝俗的容颜更添几分出尘之气。她冰雪般的眸子扫过城下堆积如山的尸骸，又转向朱慈烺紧绷的侧脸，轻声道："闯贼虽败，却未伤筋动骨。李自成退往商洛山，必会卷土重来。"
朱慈烺微微颔首，声音低沉："商洛山连绵八百里，沟壑纵横，易守难攻。李自成在此经营多年，山中粮草充足，更有数万老营精锐蛰伏。此番败退，反倒如龙归大海。"他目光转向西面那支缓缓逼近的铁骑洪流，眼中闪过一丝复杂，"倒是吴三桂来得蹊跷。"
正说话间，城下传来一阵整齐的马蹄声。只见那支威震天下的关宁铁骑已列阵城前，旌旗招展，刀枪如林。当先一骑白马银甲，正是辽东总兵吴三桂。他约莫三十出头年纪，面容俊朗，眉宇间既有书生的儒雅，又带着久经沙场的杀伐之气，举手投足间自有一番慑人风采。
"臣，辽东总兵吴三桂，奉诏勤王，叩见陛下！"吴三桂翻身下马，单膝跪地，声音清朗如金玉交击。
城头守军闻言，顿时一片哗然。谁曾想这支突然杀到、扭转战局的铁骑，竟是奉了天子密诏？孙传庭、贺人龙等将领更是面面相觑，显然对此一无所知。
朱慈烺唇角微扬，露出一丝意味深长的笑意："吴爱卿平身。此番勤王有功，朕心甚慰。"他声音不大，却清晰地传遍城头城下，显露出精深的内力修为。
吴三桂起身抬头，正好与朱慈烺四目相对。一瞬间，这位久经沙场的名将竟感到一股无形的威压，仿佛被一头蛰伏的巨龙凝视，后背不由渗出一层细汗。他心中暗惊：这小皇帝何时有了如此修为？
"陛下圣明。"吴三桂迅速收敛心神，恭敬道，"臣接到密旨后，即刻点齐五千精骑，日夜兼程赶来潼关。幸得天佑大明，未误大事。"
朱慈烺目光深邃，似笑非笑："吴爱卿忠心可嘉。不过"他话锋一转，"辽东距此千里之遥，爱卿是如何在短短十日内赶到潼关的？莫非早有准备？"
这一问看似随意，实则暗藏机锋。吴三桂瞳孔微缩，随即坦然道："回陛下，臣半月前接到蓟辽督师洪承畴军报，言闯贼围攻潼关，京师震动。臣忧心如焚，已暗中整军备马。三日前得陛下密旨，方能即刻启程。"
这番话说得滴水不漏，既表明了自己未卜先知的缘由，又彰显了忠君爱国之心。朱慈烺不置可否，只是淡淡道："原来如此。吴爱卿一路劳顿，且先入城休息。今夜朕在行辕设宴，为爱卿接风洗尘。"
"臣，谢陛下隆恩！"吴三桂再次行礼，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
潼关行辕，夜宴。
大厅内灯火通明，觥筹交错。朱慈烺高坐上首，沐林雪静立身侧，宛如一幅绝美的画卷。下首依次是孙传庭、贺人龙、秦翼明等潼关守将，以及风尘仆仆的吴三桂和他的两名心腹副将。
酒过三巡，朱慈烺放下酒杯，环视众人："今日大败闯贼，全赖诸位将士用命。尤其是吴爱卿及时来援，功不可没。"
吴三桂连忙起身："陛下过誉。此乃臣分内之事。"
朱慈烺摆摆手，示意他坐下，话锋却突然一转："不过，闯贼虽败，根基未损。据探马回报，李自成已退至商洛山中的黑水峪。那里山势险要，易守难攻，更有数万老营精锐驻守。诸位爱卿以为，接下来该如何用兵？"
孙传庭捋须沉吟："陛下，老臣以为，当务之急是稳固潼关防线，同时派精兵追击，不给闯贼喘息之机。"
"不妥。"贺人龙摇头，声如洪钟，"商洛山地形复杂，贸然追击，恐中埋伏。不如固守潼关，待各地勤王兵马齐聚，再一举剿灭闯贼！"
众将议论纷纷，各执一词。朱慈烺静静听着，目光却始终停留在吴三桂身上。这位辽东名将自入席后便沉默寡言，只是偶尔附和几句，与战场上那叱咤风云的形象判若两人。
"吴爱卿，"朱慈烺突然点名，"你久在边关，与建虏周旋多年，用兵如神。对此有何高见？"
吴三桂似乎早有所料，从容起身："回陛下，臣以为孙督师与贺总兵所言皆有道理。不过"他眼中精光一闪，"臣有一策，或可速破闯贼。"
"哦？"朱慈烺眉梢微挑，"愿闻其详。"
吴三桂走到厅中悬挂的地图前，指向商洛山一处："黑水峪地势虽险，却有一致命弱点——水源单一，全赖山中一条暗河。若派一支奇兵潜入，截断水源，不出三日，贼军必乱。届时我军正面佯攻，另遣精骑埋伏于峪口，可一举擒杀李自成！"
这番话说得掷地有声，众将纷纷点头称赞。朱慈烺却注意到，吴三桂在说"擒杀李自成"时，眼中闪过一丝异样的光芒，似是期待，又似是忌惮？
"妙计！"朱慈烺抚掌赞叹，"不过，潜入敌后截断水源，非精锐不能胜任。吴爱卿可有合适人选？"
吴三桂胸有成竹："臣麾下有一支'夜不收'，专擅潜行袭扰，正可担此重任。"
"好！"朱慈烺霍然起身，目光灼灼，"那就依吴爱卿之计行事。三日后，夜不收潜入黑水峪断水，孙督师率潼关兵马正面佯攻，吴爱卿领关宁铁骑埋伏峪口，务必一举剿灭闯贼！"
"臣等遵旨！"众将轰然应诺。
宴席散后，朱慈烺独留沐林雪在书房。烛光下，他眉头紧锁，手指轻轻敲击桌面："林雪，你觉得吴三桂此计如何？"
沐林雪冰雪般的眸子闪过一丝锐利："计是好计，只是"她略一沉吟，"他太过积极了。辽东距此千里，他不仅来得及时，还对商洛山地形了如指掌，甚至早有'夜不收'这等精锐准备不合常理。"
朱慈烺冷笑一声："更可疑的是，朕从未给他发过什么密旨。"
"什么？"沐林雪难得露出讶色，"那他"
"这正是最有趣的地方。"朱慈烺眼中金芒微闪，"一个边关大将，未经诏令，擅自率军入关，形同谋反。他却敢堂而皇之地宣称奉了密旨，要么是胆大包天，要么就是真有把握朕会认下此事。"
沐林雪冰雪聪明，立刻会意："你是说，他背后有人？"
"不错。"朱慈烺声音低沉，"而且极可能与今日山谷中那黑袍人有关。那鬼眼刺青我似乎在哪本古籍上见过。"
正说话间，窗外突然传来一声极轻的"咔嚓"声，像是瓦片被踩动的声响。沐林雪眼中寒光一闪，玉手轻扬，一道冰寒指风激射而出！
"啊！"一声短促的惨叫，紧接着是重物坠地的闷响。
朱慈烺与沐林雪对视一眼，同时掠出窗外。只见院墙下倒着一个黑衣人，胸口结了一层薄冰，已是气绝身亡。最引人注目的是，他右手腕上赫然纹着一只狰狞的鬼眼刺青！
"果然来了。"朱慈烺冷笑，"看来我们的谈话，有人很感兴趣。"
沐林雪俯身检查尸体，从刺客怀中摸出一块铜牌，上面刻着"辽东督府"四字。她眉头微蹙："吴三桂的人？"
"未必。"朱慈烺接过铜牌，指尖在纹路上摩挲，"太明显了，反倒像是栽赃。"他目光转向黑暗中的某处，声音陡然提高："既然来了，何不现身一见？"
寂静片刻后，阴影中缓缓走出一个身影。月光下，那人一袭青衫，面容清癯，约莫五十岁上下，一双眼睛却亮得吓人，仿佛能洞穿人心。
"洪承畴，参见陛下。"来人躬身行礼，声音沙哑如金铁摩擦。
朱慈烺瞳孔微缩："洪督师？你不是在辽东督师府吗？何时来的潼关？"
洪承畴微微一笑，那笑容却让人不寒而栗："臣接到吴总兵军报，担心潼关有变，故星夜兼程赶来。方才见有刺客潜入行辕，特来护驾，不想陛下武功盖世，倒是臣多虑了。"
这番话说得滴水不漏，却更添疑云。洪承畴身为蓟辽督师，位高权重，竟会为区区军报亲自潜入潼关？朱慈烺心中警铃大作，面上却不露分毫："洪督师忠心可鉴。不过这刺客身上的督府令牌，作何解释？"
洪承畴看也不看那令牌，淡淡道："辽东督府令牌共有三种，这一种三年前就已停用了。"他意味深长地看了朱慈烺一眼，"倒是与当年魏忠贤余党所用的令牌，极为相似。"
魏忠贤！这个名字如同一道闪电划过朱慈烺脑海。他猛然想起，那黑袍人手臂上的鬼眼刺青，正是当年阉党"五虎"之一的崔呈秀独创的标记！而崔呈秀，正是魏忠贤的义子！
"原来如此"朱慈烺心中豁然开朗，脸上却露出疲惫之色，"今日鏖战一日，朕也乏了。洪督师远道而来，想必也需休息。有事明日再议吧。"
洪承畴深深一揖："臣告退。陛下保重龙体。"说罢，身影缓缓退入黑暗，如同鬼魅般消失不见。
待他走远，沐林雪低声道："此人深不可测。"
朱慈烺冷笑："何止深不可测若我所料不差，他才是真正的幕后黑手！吴三桂不过是他手中的棋子。"他转身望向商洛山方向，眼中金芒流转："明日你我就启程前往商洛山。这场戏，越来越精彩了"
沐林雪冰雪般的眸子闪过一丝担忧："那吴三桂的'夜不收'"
"将计就计。"朱慈烺唇角勾起一抹冷峻的弧度，"他们想引蛇出洞，我们便来个请君入瓮！"
夜风拂过，卷起一片落叶，在空中打了个旋，又悄然落地。仿佛预示着，一场更大的风暴，即将在这商洛群山中爆发
未完待续。