肆虐的沙尘暴如同远古巨兽的咆哮，在堡垒废墟外持续了整整一夜。当震耳欲聋的轰鸣声终于渐渐平息，只剩下风掠过沙丘的呜咽时，林恩小队才敢小心翼翼地探查出口。拱门处堆积的沙丘几乎将入口完全封死，众人合力才清理出一条狭窄的信道。
踏出堡垒，眼前的世界仿佛被重新塑造。昨日的沙丘轮廓已然消失，取而代之的是一片更加潦阔、更加平坦的金色沙海。在初升朝阳的照耀下，沙粒如同熔化的黄金，反射着刺眼的光芒。空气依旧灼热干燥，但风暴后的天空呈现出一种令人心醉的纯净蔚蓝
“地图……完全没用了。”亚历克斯看着手中几乎被汗水浸透的羊皮纸，无奈地摇头。沙尘暴彻底抹去了所有参照物。
“没关系，”杰克的声音带着一丝兴奋的颤斗，他手中捧着一朵奇异的植物——它的花瓣如同最纯净的蓝宝石雕琢而成，在阳光下折射出点点星芒，花蕊则散发着柔和的银辉，花茎坚韧如钢丝，深深扎入沙地。花瓣的朝向，坚定地指向东南方。“星辰花！它真的存在！它的花瓣永远指向‘赤红山脉’的主峰——‘日冕之脊’！只要跟着它走，我们一定能找到赤金城！”
这朵在废墟角落顽强生长的奇异花朵，成为了绝望中的灯塔。队伍重整旗鼓，补充了水囊（昨夜收集了从堡垒裂缝渗入的少量冷凝水），顶着再次升腾的酷热，踏上了新的征程。
星辰花的指引并非坦途。沙海中的跋涉比之前更加艰难。流沙陷阱如同饥饿的巨口，悄无声息地隐藏在看似坚实的沙面之下。艾薇儿的探测器和利奥的“真实之眼”成了队伍的救命稻草，多次提前预警，避免了灭顶之灾。巨大的“剃刀沙蝎”如同移动的小山，挥舞着能轻易剪断钢铁的巨螯从沙丘后突然现身，被骑士们用斗气和塔盾艰难逼退。更令人心悸的是“沙影潜行者”——一种近乎透明、能完美融入环境、只在攻击瞬间显露轮廓的致命蜥蜴，它们的毒牙能瞬间麻痹一头骆驼。莉莎的空间感知和杰斯的陷阱成了对付它们的主要手段。
日复一日的艰苦跋涉，消耗着体力和意志。就在众人几乎要被无垠的沙海吞噬希望时，走在最前、负责探路的艾薇儿突然停下了脚步。
“队长！前方……能量读数异常！地下有巨大的……空洞结构！”她的声音带着难以置信的激动，“而且……有强烈的、古老的魔法残留！非常……非常强大！”
众人精神一振，顺着艾薇儿所指的方向望去。前方是一片相对平坦的沙地，与其他地方并无二致。但利奥眯起眼睛，瞳孔深处银光流转：“空间结构……有微弱的扭曲！下方……确实有东西！很大！”
“入口！入口一定在附近！”杰克激动地翻着笔记本，“记载中，赤金城的入口往往伪装成不起眼的沙丘或岩石，由强大的幻术和物理屏障保护！”
众人分散开来，仔细搜索。终于，在靠近一处风化严重的黑色岩壁（可能是远古山脉的残骸）的沙地上，卡尔敏锐地感知到了一丝微弱但极其精妙的土系魔法波动。“在这里！”他用魔杖指向一块看似普通、半埋在沙中的巨大黑色石板。
石板表面覆盖着厚厚的沙尘，但依稀可见其下镌刻着极其复杂、如同藤蔓与星辰交织的古老符文。符文线条黯淡，能量波动微弱得几乎难以察觉，显然经历了漫长岁月的消磨。
“是空间封印和幻术屏障的结合体！”利奥仔细观察后得出结论，“封印本身已经很脆弱了，但内核结构还在运转。强行破坏可能会引发空间塌陷或者未知的防御机制。”
“那就集中力量，攻击其最薄弱的能量节点！”林恩当机立断。他让众人后退，增幅器顶端星辉流转，仔细感知着符文能量的流动。“卡尔，三点钟方向，离地半米，那块颜色略深的符文节点！艾薇儿，能量聚焦，跟我一起！”
“明白！”卡尔魔杖点出，一道凝练的土黄色能量束精准射向林恩指示的位置！
嗡——嗤啦！
两股力量精准地轰击在同一个点上！那块符文猛地爆发出刺目的光芒，随即如同烧断的保险丝般骤然熄灭！紧接着，整个石板上的符文链如同多米诺骨牌般，光芒迅速黯淡、消散！
嘎吱……轰隆隆……
沉重的摩擦声响起！那块巨大的黑色石板，在众人惊愕的目光中，缓缓地、无声地向一侧滑开，露出了下方一个深不见底、散发着冰冷陈旧气息的漆黑洞口！一股混合着尘土、金属锈蚀和某种奇异香料味道的古老气息扑面而来。
“入口！”众人脸上露出狂喜。
“保持警剔！点亮光源！”林恩率先踏入洞口，增幅器顶端亮起稳定的星光。其他人紧随其后，骑士们点亮了附魔的提灯，艾薇儿的机械臂也发出探照光束。
信道狭窄而徒峭，由巨大的黑色玄武岩砌成，台阶磨损严重。墙壁上镶崁着早已失去光泽的金属片，上面残留着模糊的浮雕痕迹，似乎在讲述着这座城市的辉煌过往。空气异常干燥，带着一种死寂的冰冷。
“小心脚下，可能有机关。”加洛提醒道。
话音刚落！
咻！咻！咻！
刺耳的破空声从两侧墙壁的缝隙中响起！无数闪铄着幽蓝寒光的金属弩箭如同暴雨般射向信道中央！
叮叮当当！ 密集的撞击声如同冰雹砸落！弩箭撞击在护罩上，溅起无数火星，随即被弹开，掉落在地发出清脆的声响。护罩剧烈波动，但成功挡下了这波突袭。
“好险！”亚历克斯心有馀悸。
“继续前进，不要停留！”林恩维持着护罩，带领队伍快速通过这段死亡信道。
信道尽头壑然开朗，一个宏伟得令人窒息的地下大厅展现在众人眼前。
大厅呈圆形，穹顶高耸，隐没在探照灯光无法企及的黑暗中。支撑穹顶的是数十根需要数人合抱的巨型石柱，石柱上雕刻着栩栩如生的沙漠生物和星辰图案。大厅中央，矗立着一座高度超过十米的巨大石象。
石象雕刻的是一位身着繁复华丽长袍、头戴像征智慧与王权的多重羽冠的古代大祭司。他面容肃穆，眼神深邃，仿佛穿透了万古时光，凝视着闯入者。他双手交叠于胸前，握着一根顶端镶崁着巨大、如今已黯淡无光的水晶球的法杖。一股难以言喻的、沉淀了无数岁月的威严与智慧气息，如同无形的潮水，弥漫在整个大厅之中。
“这……这就是赤金城的守护者吗？”杰克仰望着石象，眼中充满了敬畏，声音不由自主地压低。
就在众人被这宏伟景象震撼时，异变突生！
石象那双由某种暗红色宝石雕琢而成的巨大眼瞳，毫无征兆地亮了起来！如同两团在深渊中点燃的火焰！一股磅礴而古老的精神威压瞬间降临，如同无形的巨手扼住了每个人的心脏！
“凡尘的闯入者……”
一个低沉、浑厚、仿佛无数岩石摩擦共鸣的声音，直接在所有人的灵魂深处轰然响起，带着审视与不容置疑的威严。
“踏足沉眠的圣域……”
“汝等……所求何物？”
空气仿佛凝固了。林恩强压下灵魂的战栗，上前一步，微微躬身行礼，声音清淅而坚定：“伟大的守护者，吾等追寻‘混沌之心’的碎片——‘沙渊之心’。邪恶的‘永恒之环’妄图集齐碎片，释放湮灭之力，撕裂世界根基。吾等为守护秩序而来，恳请指引方向！”
石象的眼瞳中火焰微微跳动，仿佛在审视林恩话语的真伪与灵魂的纯粹。沉默如同巨石压在众人心头。
良久，那浑厚的声音再次响起：
“混沌……灾厄之源……”
“沙渊之心……确曾沉睡于此城之核……”
“然……觊觎其力者……终将自焚……”
“若为守护……而非掠夺……”
石象握着法杖的巨手缓缓抬起，指向大厅尽头一扇紧闭的、布满星辰与沙海浮雕的巨大石门。
“穿过‘千回廊’……寻得‘三钥’……”
“开启‘地脉之扉’……”
“真相……自现……”
“然……前路……荆棘遍布……”
话音落下，石象眼中的火焰缓缓熄灭，恢复了冰冷的宝石光泽。而那扇巨大的石门，伴随着沉重的机括转动声，缓缓向内开启，露出后面一条幽深、弥漫着淡淡灰白色雾气的曲折信道。
“千回廊……三钥……”林恩咀嚼着守护者的话语，眼神凝重。“看来我们需要找到三把钥匙，才能打开最终通往‘沙渊之心’的门户。”
众人踏入石门后的信道——千回廊。信道并非直线，而是如同迷宫般蜿蜒曲折，岔路极多。墙壁由光滑的黑色石材砌成，散发出冰冷的气息。空气中弥漫的雾气带着一丝麻痹神经的寒意，能见度极低。
“小心！雾气有古怪！”艾丽西亚立刻撑起精神屏障。
沙沙……沙沙沙……
诡异的摩擦声从雾气深处传来，越来越密集！紧接着，无数由纯粹沙粒构成的“人形”从雾气中、从墙壁缝隙里、甚至从地面涌出！它们没有五官，身形扭曲不定，手中凝聚着闪铄着寒光的沙刃！正是守护者警告中的守卫——沙魔！
“沙魔来袭！防御阵型！”加洛怒吼！骑士们瞬间结阵，塔盾重重顿地！
沙魔无声地咆哮（它们没有发声器官），挥舞着沙刃如同潮水般涌来！沙刃砍在塔盾上，发出沉闷的撞击声，溅起漫天沙尘！更可怕的是，骑士们的反击——无论是斗气斩还是重剑劈砍，虽然能将沙魔的身体打散一部分，但散落的沙粒会迅速回流、重组！物理攻击效果微乎其微！
“寒冰新星！”露西召唤出刺骨寒流！低温让沙粒表面凝结冰晶，沙魔的动作变得僵硬迟缓！
众人各显神通，勉强抵挡住了沙魔的第一波冲击。但沙魔的数量仿佛无穷无尽，从雾气中源源不断地涌出！
“必须找到内核！它们是被某种力量驱动的！”利奥的“真实之眼”在混乱中扫视，“在那边！信道右侧墙壁！有一个嵌入式的能量节点！它在散发控制波动！”
“掩护我！”林恩低喝，星辰守护结界收缩至身侧，顶着沙魔的攻击，如同离弦之箭冲向利奥所指的方向！果然，在墙壁一处不起眼的凹陷处，一块闪铄着微弱红光的晶体正在有规律地脉动！
“破！”林恩凝聚星辰之力，增幅器如同长矛般刺出！
咔嚓！
晶体应声而碎！红光瞬间熄灭！
如同被切断了提线的木偶，所有正在攻击的沙魔动作瞬间僵直！紧接着，构成身体的沙粒如同失去了粘合力般，哗啦啦地散落一地，重新变回普通的沙子。弥漫的雾气也渐渐消散。
“呼……总算解决了。”杰斯抹了把汗。
穿过漫长的千回廊，尽头是一个相对较小的石室。石室中央，摆放着一具巨大的、由整块黑色曜石雕琢而成的石棺。石棺表面刻满了密密麻麻的古老文本和图案。
杰克迫不及待地扑上去，借助照明光球仔细研读。“这是……赤金城的最后记载！关于‘沙渊之心’的封印！”他的声音因激动而颤斗，“‘沙渊之心’被封印在古城最深处的地脉内核，由一座名为‘流沙之锁’的远古魔法阵守护。要解除封印，必须集齐三把钥匙——‘智慧之钥’、‘财富之钥’、‘信仰之钥’！它们分别被存放在古城的‘星穹图书馆’、‘秘藏宝库’和‘日冕祭坛’！”