喧嚣之墟：异域的低语与目标的阴影
南方大陆，卡萨里克裂谷深处。无尽回廊（fite bazaar）并非坐落于阳光之下，而是深藏于一座座如同远古巨兽肋骨般巨大、形态诡异、相互堆栈拱卫的天然岩石地穴网络之中。这里空气闷热潮湿，弥漫着一种难以言喻的、由无数奇异气味混合而成的浓烈怪味：刺鼻的魔法香料、廉价炼金药剂的酸涩味、各种奇珍异兽被烹煮或本身散发的腥臊、地下徽菌的腐败气息、以及某些异族生物独特的体味和排泄物的味道……它们交织在一起，形成一股具有物理冲击力的热浪，几乎令人窒息。
所售卖之物更是超乎寻常的想象极限：在扭曲玻璃罐中蠕动挣扎、散发着精神污染低语的异星植物幼苗；刃身流淌着活体能量、仿佛在自行呼吸的诅咒武器；镶崁着如同活人眼珠般转动、窃窃私语的宝石项炼；悬浮在脆弱魔法力场中、铭刻着无法解读的亵读文本的残破石碑；甚至有人公然叫卖小瓶装的、闪铄着瑰丽却危险星芒的“星系内核尘埃”（其真实性堪比童话）。一个穿着镶崁闪铄鳞片、色彩俗艳长袍的蜥蜴人商人，正唾沫横飞地向一个裹着厚重黑袍、只露出苍白下巴的顾客兜售一枚据称能“引来命运巨轮青睐”的幸运骨片（其型状大小酷似一节人类幼童的指骨）。不远处，两个胡子扎成无数辫子、浑身酒气的矮人正和一位獠牙突出、肌肉虬结的半兽人壮汉为一块符文石板的真伪与年代吵得面红耳赤，几乎要动起手来。
“诸神在上……这地方可真是……‘百闻不如一见’的糟糕。”杰斯艰难地侧身避开一个拖拽着巨大铁笼的壮汉，笼子里关着一只不断用长满尖刺的头颅撞击栏杆、发出沉闷咆哮的六足怪物，他忍不住捂住鼻子，对身旁几乎将整个人都藏在兜帽阴影里的利奥低声抱怨。他年轻英俊的面孔上写满了明显的不适与高度警剔，手指无意识地摩挲着腰带上隐藏的毒剂袋。“我们真的指望能从这种……混乱深渊里，打听到‘混沌之心’这种只存在于禁忌传说里的东西？”
“逻辑反推，杰斯。”艾薇儿的声音在嘈杂的声浪中依旧保持着一丝奇异的冷静与穿透力。她那一头如同流淌熔金般的淡金色长发即便在如此昏暗混乱的光线下也异常醒目，此刻已被利落地束成高马尾，深绿色的眼眸如同最警觉的林地猎豹，不断扫视着周围环境，评估着每一个潜在威胁。“正因为其看似不可能，才是信息最可能被隐藏和交易的地方。永恒之环的触角无孔不入，但这种纯粹的、无序的混乱，有时反而是最好的掩护。”她的星银共生臂处于低功率运行状态，细微的嗡鸣被集市噪音完美掩盖，但其内置的多种探测模块正在全力扫描分析着周围的能量签名和生命信号。
利奥没有直接回应杰斯的抱怨，他那被兜帽深深遮掩的脸上，眉头紧锁，如同鹰隼般锐利的目光穿透人群的缝隙与杂物的阻挡，冷静而高效地扫过一个个阴暗的角落和不起眼的摊位。“目标人物特征复核：男性，身高约六尺二寸，身形偏瘦削，戴纯黑、无任何孔洞和装饰的木质面具，身着靛蓝色、镶有不易察觉的暗银细线纹路的魔法师旅者袍……据情报源描述，其摊位位置通常偏僻，不主动招揽顾客，售卖物品……以‘奇特’和‘高度危险’着称。”他语速平稳，象是在进行战术简报。
“奇特且危险？”杰斯忍不住嗤笑一声，目光掠过旁边一个摊位上那些在粘液里蠕动挣扎、散发着催眠粉光的半透明魔法蠕虫，“老兄，看看这周围，这话在这鬼地方可真算不上什么有用的筛选标准。我打赌这里一半的东西都能归类为‘奇特且危险’。”
“等等，”艾薇儿的声音突然带上了一丝不易察觉的紧绷，她纤细的手指猛地抬起，精准地指向层层叠叠的岩石店铺深处，一个被巨大、扭曲的钟乳石投下近乎实质的浓厚阴影的、几乎如同天然墓穴壁龛般的角落，“看那里。能量签名……异常沉寂，但……内核读数极高，带有强烈的负熵特征和……信息扰流。”
在那片仿佛能吸收光线的阴影最深处，一个摊位简陋得近乎是一种对集市规则的嘲讽——仅仅是一块厚重的、浸染着不明深色油污和暗红污迹的陈旧兽皮直接铺在冰冷潮湿的地面上。上面摆放的物品也确实与其他摊位的“琳琅满目”截然不同，散发着一种令人心悸的孤高与诡异：
几节如同黑曜石般、散发着浓郁死亡气息、仿佛仍在持续吸收周围光线与热量的未知生物指骨；
一个巴掌大小的、半透明水晶瓶，里面封存着几缕如同拥有生命般、在瓶壁上疯狂冲撞、不断闪铄跳跃着刺眼猩红电弧的诡异烟雾；
一本由某种薄如蝉翼的黑色金属片铆接而成的“书”，封面没有任何文本，只烙印着一只没有瞳孔、却在缓缓自行转动方向、冰冷地“注视”着所有靠近者的竖瞳图案；
更令人毛骨悚然的是，悬挂在摊位上方一根低垂石笋上的“装饰品”——它象一个经过拙劣且亵读的防腐处理的爬行类生物头颅，皮肤覆盖着细密的深蓝鳞片，五官扭曲非人，此刻竟对着逐渐靠近的艾薇儿三人，极其缓慢地张开了嘴巴，露出满口细密如针的尖牙，喉咙深处发出微不可闻、却直钻脑髓的、如同极寒之风穿过峡谷缝隙的“嗬嗬”嘶鸣。
而在这些令人极度不安的“商品”之后，一个人影如同彻底融入阴影的古老雕塑般静坐着。靛蓝色的袍子几乎与角落的暗影同化，唯独那张纯黑色的、没有任何五官轮廓的木质面具，在背景幽暗矿晶的微弱反光下，显得格外突兀、空洞，仿佛一个通往虚无的洞口。
他没有任何动作，没有招揽，甚至没有呼吸的起伏，似乎周围世界的喧嚣、狂热、欲望都与他存在于完全不同的维度。
“是那里！”杰斯的声音不由自主地低了下去，带着一丝本能的、被冒犯的寒意，“绝对是他。这氛围……错不了。”
利奥微微颔首，一只手已经不动声色地、完全隐蔽地按在了腰间那柄经过哑光处理、剑鞘上刻有微弱破魔符文的短剑皮套上。“外部形态完全符合情报描述。危险性评估……大幅上调。建议最高警戒等级。”
艾薇儿深吸了一口那混合着魔药甜腻怪香与地下深处霉味的空气，强行压下心中升起的细微却尖锐的不安感，率先迈步，朝着那片不祥的、仿佛能吞噬生命的阴影角落走去。杰斯和利奥立刻默契地跟上，三人无形中调整步伐，形成了一个微妙的、进可攻退可守、互为犄角的掩护队形。
当三人的脚步踏入那片摊位投下的、温度明显更低的冰冷阴影边界时，悬挂的那只畸形头骨猛地停止了那令人牙酸的嘶鸣，嘴巴无声地、迅速地阖上，仿佛从未有过动静，只剩下那本金属怪书上那只冰冷的竖瞳，悄无声息地转动了一个精确的角度，将无形的“视线”牢牢聚焦在为首的艾薇儿身上。
艾薇儿在距离摊位约三步远处停下脚步，隔着那几件散发着不祥气息的诡秘物品，目光平稳地直视着面具人那隐藏在黑暗与面具双重屏蔽之后、理应存在双眼的位置。“我们是追寻特定知识的人，”她的声音清淅、冷静，在这片被奇异静默包裹的角落中显得异常突出，每一个音节都带着 deliberate（刻意）的稳定，“我们听闻您拥有……远超常人的、特殊的见闻与藏品。我们为此而来，想打听一件只存在于破碎传说与禁忌典籍中的物品——‘混沌之心’。”
空气仿佛瞬间被抽干，彻底凝滞。面具人依旧保持着那种磐石般的、亘古不变的静默。时间在这片幽暗角落的死寂与外部集市被扭曲模糊的嘈杂背景音中缓慢流淌，每一秒都象是被拉长的胶质，沉重而压抑。杰斯的手指在剑柄上无意识地微微摩挲，利奥的呼吸变得更为悠长、轻微，几乎消失。甚至连那本金属书上的竖瞳和摊位上的物品，其表面流转的微弱能量光似乎都陷入了停滞。
就在这份令人窒息的寂静快要达到承受极限的刹那，面具人，如同一具关节多年未曾活动过的古老木偶，极其缓慢、带着某种令人牙酸的滞涩感，抬起了头。那张毫无特征、光滑如镜的黑色面具，精准地正对着艾薇儿。
他的声音从面具后传出，并非想象中的沙哑、阴沉，或是苍老，反而异常的中性、平直，不带丝毫起伏、情感，甚至音调的变化，每一个音节都象是经过最精确的测量后切割出来的、冰冷而锋利的冰晶：“混沌……之心……” 他似乎在缓慢地咀嚼、品味着这个名字背后所蕴含的恐怖力量与无尽的不祥，“那是……禁忌的回响……是早已被时间与恐惧共同埋葬……沉眠的存在……”
艾薇儿的心脏猛地一缩，但她的表情没有丝毫变化，深绿色的瞳孔里是经过千锤百炼的、磐石般的坚持：“我们明白它所代表的危险层级，但也深知其在当前局势下的关键性。任何能指明其方向或渊源的信息，哪怕只是一缕微光、一个模糊的坐标，我们都愿意付出相应的、您所认可的代价。”她的语气不卑不亢，带着学院派的冷静与谈判者的务实。
面具后的沉默再次降临，这一次，仿佛有一股无形的、冰冷的视线在艾薇儿、杰斯、利奥三人之间极其缓慢地逡巡了一遍，那“目光”如同实质的寒流拂过皮肤，带来刺骨的凉意。利奥的指关节因瞬间的攥紧而微微发白。
“代价……”那平直得诡异的声音再次响起，带着一丝难以言喻的空洞与疏离，“…并非你们通常理解的黄金、魔晶或魔法道具。它关联的是……早已被主流历史遗忘的……苦痛、牺牲与……永恒的终结。” 他的身体极其轻微地前倾了一瞬，那动作细微得几乎象是幻觉，仿佛想将三人“看”得更真切，“你们……灵魂深处……确定要追逐它的足迹？那路径只会引向……彻骨的、冻结灵魂的严寒与……被世界遗忘的废墟。”
“我们肩负的责任与誓言，要求我们必须追寻到底，无论前方是何等险境。”艾薇儿斩钉截铁，没有丝毫尤豫与动摇，“请告诉我们您所知的，无论多么破碎。”
黑色的面具微微侧过一丝微小的、令人难以察觉的角度，那“视线”仿佛瞬间穿透了喧闹的市集、厚重的岩层、以及广袤的空间，投向了某种极度遥远、极度寒冷、超乎凡人想象的存在之地。片刻，那平直到缺乏生命感的声音，如同冰冷的溪水流过鹅卵石，在这片寂静的阴影角落中缓缓流淌出来：
“无尽海……冻结的尽头……万年坚冰复盖之下……沉默着一座堡垒……”
“它的名字……已被窃取，沉没在时间之流的最深处……但它的存在本身……便铭刻于永恒的诅咒之上……”
“寒霜……将侵入追逐者的骨髓与灵魂……黑暗……将吞噬探求者的视线与希望……”
“那是世界一道未曾愈合的伤口……也是……无数秘密的最终棺柩……”
“‘混沌之心’的碎片……或知晓其真相的钥匙……或许……就封存在那万古冻土最深处的……古老墓碑之前……”
“冻土堡垒？墓碑？”杰斯忍不住压低声音追问，身体微微前倾，“您能说得更清楚一点吗？它的具体位置？它曾经的名字？哪怕只是一个音节？”
面具人缓缓地、极其轻微地摇了摇头，那动作幅度小得几乎象是光影造成的错觉。“名字……拥有力量，不可言说。它的具体位置……从不标注于寻常地图，只在寻死者的临终低语中显现……在永不散尽的灵魂寒雾……与冻结于苍穹之上的特定星辰方位之间……要找到它，你们需要……‘霜语者的凝视’……” 他的声音开始变得飘忽、微弱，如同即将消散的雾气。那本金属书上没有瞳孔的竖眼纹章，也随之缓缓转动，最终闭合成一条冰冷的、毫无生气的缝隙。
“等等！”艾薇儿急道，上前半步，“‘霜语者的凝视’是什么？是一种法术？一件物品？还是一个指引？我们该如何找到或使用它来定位那座堡垒？”
然而，面具人已经重新恢复了那种绝对的、拒人于千里之外的雕塑姿态，仿佛刚才那段信息量巨大却又晦涩至极、如同谶语般的指引从未发生。他的沉默再次成为唯一且最终的回应，比永冻冰原更冷，比墓穴石碑更沉。阴影如活物般重新聚拢在他身上，那摊位上那些诡异的物品也重新归于死寂，只有那只畸形头骨，在浓重的阴影中，再次无声地裂开一丝缝隙般的嘴，似乎在嘲弄。
艾薇儿看着这明显是拒绝再交谈的姿态，知道无法再获取更多。她迅速在脑中记忆库（以及共生体的辅助存储）中记下那些关键短语：“无尽海冻结尽头”、“万年坚冰堡垒”、“灵魂寒雾”、“冻结星辰方位”、“霜语者的凝视”、“古老墓碑”……她最后深深看了一眼那张隔绝一切情感的黑色面具，果断转身：“我们走。信息已获取。”
三人迅速撤离那片令人不适的冰冷阴影，重新导入嘈杂、闷热、充满生命（虽然怪异）气息的集市人流。刚走出十几步，来到一个相对宽敞、由几根巨大石柱支撑的洞窟大厅时，杰斯就忍不住压低声音急促地说：“他说的那座堡垒，描述得如此诡异……难道就是传说中被极致冰雪诅咒、从未有正式探索队伍生还回来的那个——”
“‘寒霜堡’！”艾薇儿和利奥几乎是异口同声地说出了这个名字，两人的眼中都瞬间充满了前所未有的凝重与肃穆。
“无尽海的冰冻尽头，诅咒之地，生者禁区……除了寒霜堡，北境乃至整个大陆，没有第二个地方能符合如此可怕且具体的描述！”利奥补充道，语速快而清淅，带着学者式的肯定，“学院秘藏馆的《北境绝地志》和《古代诅咒考》中有零星记载，但都语焉不详，且被列为最高禁忌之一！”
就在这时，一个熟悉、带着惊异与疲惫的女声从侧面传来：“艾薇儿学姐？杰斯？还有……利奥学长？你们真的在这里！”
三人立刻循声望去，警剔地做出防御姿态，但随即放松下来。只见几个穿着圣维拉尔斯学院标准深蓝色制服、风尘仆仆的年轻人正费力地从一堆售卖发光幽蓝色菌菇和怪异昆虫的摊位旁挤过来。四级“元素塑形者”高阶），她那头标志性的、如同瀑布般的水蓝色长发在幽暗光线下依然柔和耀眼，脸上带着明显长途跋涉的疲惫，却掩盖不住眼中的惊喜与关切。她身后是身材敦实、背着巨大且鼓鼓囊囊背包的土系魔法师汤姆·坚垒（四级“元素塑形者”中阶），以及神情略显紧张、小手紧紧抓着镶崁治疔水晶的橡木魔杖的治疔师艾米丽·祈愿（四级“生命塑形者”初阶）。
“露西？汤姆！艾米丽！”艾薇儿的惊讶瞬间被一阵暖流和担忧取代，“你们怎么……会在这里？这里太危险了！学院知道你们出来吗？”
露西快步走到他们跟前，气息还不太平稳，显然赶路很急：“我们在学院里听到一些风声和高层会议的只言片语，关于‘混沌之心’和永恒之环的危机已经悄悄传开了。议会虽然封锁了大部分消息，但还是有高年级学生私下讨论，说北方的远古遗迹和南方的神秘集市可能有关联线索。我们三个……实在坐不住了！担心你们人手不够！”她看了一眼汤姆，“汤姆利用他的地质学权限查到了关于这个‘无尽回廊’集市的古老记载和大致入口，我们就……自作主张赶来了，想试试能不能找到你们，或者……能帮上忙的其他线索。”
艾米丽那双大眼睛担忧地扫过艾薇儿几人身上明显经历风霜、甚至带着细微伤痕的样子，轻声问：“学姐，看你们的样子……是不是已经有收获了？还顺利吗？”
杰斯脸上露出一个混合着疲惫和无奈的苦笑：“收获？我们刚从一个象是从远古墓穴里爬出来的活尸预言家嘴里撬了点东西出来，代价是灵魂差点被冻僵，san值狂掉。”
利奥言简意赅地接口，目光扫视着周围环境：“内核线索已获取。指向……寒霜堡。”
“‘寒霜堡’？！！”汤姆倒吸一口冷气，那张平时总是乐呵呵的憨厚圆脸瞬间失去了血色，变得苍白，“那个……那个绝对零度的永恒棺材？！传说连灵魂都能冻住的冰魔女的老巢？那个去了就回不来的诅咒之地？！”
“具体内容路上详细同步！”艾薇儿当机立断，心中快速权衡。露西三人的意外出现带来了额外的助力（尤其是治疔师艾米丽），但同时也印证了寒霜堡的危险程度绝对远超寻常，每一分每一秒都变得弥足珍贵。“我们需要立刻离开这里，返回地面，然后以最快速度准备专业的极端环境生存补给、顶级御寒魔法装备，同时必须立刻通过加密通信连络学院，申请紧急空中交通许可和远程支持！目标——”她的目光扫过眼前所有同伴，包括刚刚汇合的露西三人，声音斩钉截铁，“——北境冰原，寒霜堡遗址！”
这趟旅程，九死一生。你们，”她特别看向露西、汤姆和艾米丽，“确定要跟我们一起吗？现在回头还来得及。”
水蓝色的长发随着她坚定的动作轻轻甩动，露西的眼神异常清澈和决然：“艾薇儿学姐，我们穿越半个大陆找到这里时，就已经做出选择了。”
汤姆深吸一口气，用力拍了拍身后那个巨大得离谱的背包（里面立刻传出各种玻璃瓶罐、金属工具和厚重书本碰撞的可靠声响）：“极端环境生存装备！高能量魔法补给！还有我能找到的所有关于北境地质和古代堡垒结构的 research notes（研究笔记）！我都背来了！算我一个！”
艾米丽抓着魔杖的手虽然还有些微微颤斗，但握得异常坚定：“我是治疔师，我的职责就是在最危险的地方守护同伴。我不能缺席。”
艾薇儿看着他们眼中不容置疑的坚毅，心中的凝重被一股温暖的、名为“同伴”的力量冲淡了些许。她重重点头，不再多言：“好！立刻出发！保持队形，利奥前导，杰斯断后，中间保护露西她们！以最快速度离开无尽回廊！”
在他们身后，那被浓郁阴影笼罩的冰冷角落中。当集市鼎沸的噪音重新成为这片局域的主旋律时，那本金属怪书封面上的竖眼纹章，在无人察觉的情况下，极其、极其缓慢地重新张开了一丝细微到极致的缝隙。一道冰冷、虚无、仿佛能穿透时空的眸光，最后一次投向艾薇儿一行七人汇合后、迅速向着集市出口方向移动的背影，仿佛通过了无尽的岩层与距离，遥遥地“看”向了那片北方遥远得令人绝望的、被永恒冰封的诅咒之地。
一股更加深沉、更加古老的寒意，似乎无声无息地弥漫开来，渗入空气，悄然蔓延。