转眼间，三日期限已到。
西园校场，旌旗猎猎。
吕布身披锃亮的兽面吞头连环铠，外罩一袭绚丽的蜀锦百花袍，胯下赤兔马如同燃烧的烈焰，神骏非凡。
他本就英武非凡，此时更显得鲜衣怒马，意气勃发。
他手中方天画戟高高举起，声震四野：
“三军听令！目标，河东——开拔！”
“吼！吼！吼！”
并州狼骑甲胄鲜明，刀戟如林。
伴随着沉闷的战鼓与嘹亮的号角，浩浩荡荡开出西明门。
扬起漫天尘土，迤逦向西，直指河东方向。
几乎在同一时间。
张辽亲自率领部分冀州新军精锐，护送着吕布的妻子严氏和幼女吕玲绮，以及三辆看似沉重的马车，进入皇宫。
袁府，密室。
袁隗负手立于窗前，望着西面的天空，脸色凝重。
“吕布……他真的开拔了？”
他象是在问身后的王允，又象是在自言自语。
“确已开拔。斥候亲眼所见，大军旌旗规整，行军有序，并非疑兵之象。”
王允的声音平静无波，但微微蹙起的眉头显露出他内心的不平静。
“太后与吕布……究竟意欲何为？”
袁隗转过身，眼神疑虑。
“他们莫非真以为，凭借高顺那区区数百甲士，以及张辽那些新募之兵，就能挡住京中倾复之势？
还是说……他们疯了？”
王允沉吟片刻，缓缓道：
“何太后心思深沉，难以揣度。
然吕布此人……确如赌徒。
诛董之时，他便敢行险一搏，以千金之躯犯万险之境。
此番，或许他赌性又起，赌我等不敢轻动，赌他能速平河东及时回师，赌高顺能固守待援。”
“赌？”袁隗冷笑一声，指尖轻轻敲击着窗棂，
“江山社稷，岂是赌桌儿戏！”
他顿了顿，问道：“子师，诸事筹备如何？”
王允躬身：
“南军北军之中，心向我等者已连络妥当。
西园内，赵融、淳于琼等人亦暗中承诺，届时必起兵呼应。
宫内……虽被陷阵营把持，但也并非铁板一块，自有忠义之士愿为内应。
只待明公一声令下，便可里应外合，围攻宫禁，以‘清君侧’之名，救出太后与陛下！”
袁隗眼中精光闪铄，却依旧摇头：
“再等等！
吕布狡诈，尤善奔袭。
需待他大军确已深入河东地界，短时间内绝难回返之时，方是万全之机！
传令下去，加派精干斥候，紧盯吕布大军动向，我要知道他每一日的确切位置！”
“还有那张辽，派人盯紧，断不可脱离视线。”
王允眼中闪过一丝了然，颔首道：
“允，明白。小心驶得万年船。”
只是……那太后与吕布，难道就真的毫无后手了吗？
皇宫，长乐宫。
何太后端坐在凤榻之上，听着心腹宫女低声禀报城外大军已发、城内暂无动静的消息。
下首站着如同磐石般的高顺和神情平静的严氏。
高顺沉声问道：“太后，城内异常平静，如之奈何？”
何太后唇角勾起一抹莫测的笑意，摆了摆手：
“高校尉……太平岂不是好事？
袁太傅沉得住气，正好给了你时间，好生操练陷阵营的甲士。
朕与陛下的安危，可全系于你身了。”
高顺闻言，眼神微微一凝，抱拳道：
“诺！顺必不负太后所托！”
言罢，行礼告退。
此时殿内只留下两个身份尊贵的女子。
太后慵懒地斜靠凤榻，“你我姐妹难得一见，不妨说说话。”
严氏垂首道：“臣妇遵命。”
何太后目光落在严氏身上，带着一丝审视与好奇。
她原以为边地将领之妻，纵是年轻，也难免带些风霜粗粝之气。
却见这严氏不过二十许岁，肌肤虽非江南女子那般白淅胜雪，却是健康的润泽。
眉眼清秀，尤其那脊背挺得笔直，宛如修竹，自有一股寻常闺阁女子没有的英气。
何太后心道，这便是吕布的女人？
严氏亦微微抬眸，快速扫过当朝太后。
外界皆传太后辈分高，应是人到中年，此刻近距离看来，竟不过三十出头模样。
身段高挑丰腴，保养得极好，容貌美艳，眉宇间既有久居上位的雍容威仪，又透着一种成熟女子特有的风韵与深不可测的神秘感。
严氏心道，这便是跟夫君传出流言蜚语的女人？
殿内香气氤氲，何太后与严氏相对无言，一种混合着审视、好奇与隐隐较量的微妙氛围在无声流淌。
就在这时，殿外传来细碎的脚步声和环佩轻响，打破了寂静。
一名身着淡雅宫装的绝色女子，在宫女引导下，垂首趋步入殿。
她身姿袅娜，步履轻盈，仿佛一朵轻云飘入殿中。
严氏下意识地抬眼望去，顿时只觉得满室生辉。
那女子不过二八年华，容貌之盛，竟让她一时找不到言辞来形容。
眉不描而黛，唇不点而朱，肌肤莹润如玉，尤其是一双眸子，清澈如水，却又仿佛蕴藏着万千情绪，眼波流转间，自带一段难以言喻的风流韵致。
严氏心中猛地一动，一个名字瞬间浮上心头，貂蝉。
原来……这就是让吕郎向太后开口求娶的女子。
果然……名不虚传。
何太后将严氏那一瞬间的惊艳与随之而来的克制尽收眼底，唇角那抹莫测的笑意更深了。
她慵懒地抬手，指向那绝色女子：
“严夫人，来，见一见。这位便是朕新收的义妹，任氏红昌。”
她顿了顿，目光在严氏脸上细细扫过，语气带着一丝玩味：“吕卿所求之人，便是她了。想必……夫人也已知晓。”
貂蝉此时已盈盈下拜，声音如黄莺出谷，清脆又不失柔媚：
“红昌，拜见太后姐姐。”
随即，她转向严氏，姿态放得更低，行礼更是恭谨：
“这位想必便是吕将军夫人。红昌，见过夫人。”
她并未直接称呼“姐姐”，在名分未正式定下之前，这是极为得体且聪明的做法。
严氏已然恢复了平静，她起身虚扶了一下，语气温和却带着正室夫人的天然距离感：
“任家妹妹不必多礼。既是太后义妹，便是金枝玉叶，妾身不敢当此大礼。”
何太后轻笑出声，似乎很满意眼前这幅景象：
“好了，都坐吧。红昌，你也坐到朕身边来。”
待貂蝉依言坐下，何太后才慢条斯理地说道：
“按理说，大婚之前，你们是不该相见的。
只是如今时局非常，你们又同在这宫闱之内，早晚得见。
倒不如由朕来做这个中人，让你们先熟络熟络。
日后共侍一夫，自当和睦相处，同心同德，方能更好地辅佐吕卿，不是吗？”
她的话温柔得体，却包含敲打之意。
目光在严氏和貂蝉之间来回扫视，等待着她们的反应。
殿内的气氛，因貂蝉的添加，变得更加微妙复杂起来。
三位女子，各怀心思，在这风暴前夕的皇宫深处，上演着一场无声的暗战。
天色渐晚，雒阳城西，二十里。
吕布听了斥候汇报，眉头一皱。
“袁隗这老鳖，倒是沉得住气！”