瘿陶城仿佛成了一个巨大的、充满敌意的牢笼。
袁军残部与黑山军之间泾渭分明，互相提防。
城内治安混乱，黑山军士卒时有劫掠，袁军士卒亦因粮饷短缺而怨声载道，冲突时有发生。
沮授和田丰如同救火队员，焦头烂额地弹压、调解，心力交瘁。
袁绍大部分时间昏昏沉沉，偶尔清醒，听着沮授汇报的坏消息，也只是发出无力的叹息或暴怒的咒骂，再无昔日的半分决断。
就在沮授田丰在巨鹿苦苦支撑时，渤海郡治南皮城，同样笼罩在绝望的阴云中。
袁谭站在残破的城楼上，望着城外连绵的公孙瓒军大营，眼神中充满了疲惫、恐惧，还有一丝不易察觉的怨恨。
父亲在清河大败、逃往巨鹿的消息传来，如同最后一根稻草，压垮了渤海郡本就不稳的人心。
郡内仅存的几个大族，已经开始暗中与城外的公孙瓒使者眉来眼去。
他手中能用的兵力，只剩下从清河败退时带出的数千残兵，加上渤海本郡拼凑的郡兵，勉强凑够万人。
连粮草都是捉襟见肘。
谋士辛评、郭图提前回了渤海，辅佐袁谭，而且在袁绍败逃巨鹿时，也有部分谋士逃回了渤海。
但这些人整日争论不休，却拿不出一个切实可行的方案。
辛评主张死守待援，郭图则隐晦地暗示“留得青山在”，几乎是在劝降。
“援兵？哪里还有援兵？”
袁谭苦涩地低语。
父亲自身难保，巨鹿那边自顾不暇。
吕布？
那是比公孙瓒更可怕的豺狼！韩馥？自身难保的冢中枯骨！
“大公子！”
一名浑身浴血的斥候踉跄着冲上城楼，带来一个噩耗，
“公孙瓒部将邹丹，率五千精骑绕过南皮，突袭了章武城！
守将王摩战死，章武……失守了！”
“什么？！”
袁谭眼前一黑，差点栽倒。章武是渤海北部重镇，囤积着他最后一批宝贵的粮秣！
章武一失，南皮彻底成了一座孤城，后路也被切断！
“公孙瓒！”
袁谭死死抓住冰冷的城垛，指甲几乎要嵌进砖石里。
恐惧和绝望如同冰冷的潮水将他淹没。他知道，公孙瓒的总攻，随时可能开始。
南皮这座孤岛，覆灭只在旦夕之间。
他看向辛评和郭图，两人脸色煞白，眼神躲闪。
一股巨大的悲凉涌上心头——难道袁氏在冀州的基业，就要断送在自己手中了吗？
同一时间。
巨鹿郡城瘿陶城内，暂时的平静下暗流汹涌。
沮授敏锐地察觉到，张燕对他们的态度变得更加暧昧和疏离。
孙轻不再露面，日常的“协调”换成了更低级别的头目，态度也更加敷衍。
派去联络常山韩馥的人如泥牛入海，杳无音信。
更糟糕的是，斥候传回的消息令人心惊：
公孙瓒在疑似消化河间、渤海。
公孙瓒主力并未立刻西进攻打巨鹿，而是在河间、渤海——尤其是接近袁谭的方向巩固占领区，清剿袁氏残余势力，征发粮草民夫。
其前锋游骑虽然已出现在巨鹿郡北部边界，但试探意味明显。
吕布也露出了他的獠牙。
吕布在彻底消化魏郡后，其兵锋并未指向幽州公孙瓒，反而有绕道经过并州进攻常山郡，向韩馥施压的迹象！
陈宫显然打着先吞并韩馥这个软柿子，彻底稳固侧翼，再图谋巨鹿，张燕盘踞的赵国乃至整个冀州西的算盘。
更令人不安的是，有零散情报显示，吕布的使者似乎曾秘密进入过巨鹿！
目标是谁？张燕？还是……？
更要命的是，此时袁军内部的裂痕，袁绍病情反复，意志消沉，已难主事。
残军中，对沮授、田丰“独揽大权”的微词开始出现。
尤其是一些袁氏宗族旧部，认为二人“挟主自重”
甚至有人私下议论，是否该考虑“另寻出路”，比如……向看起来更“强”也更“近”的吕布输诚？
这股暗流虽小，却如同毒疮，在绝望的环境中滋生蔓延。
一日深夜，田丰拖着疲惫的身躯回到官署，沮授仍在昏暗的油灯下研究着简陋的巨鹿地形图。
“公与，不能再等了！”
“公孙瓒在积聚力量，吕布磨刀霍霍，张燕态度叵测，军中人心浮动！
主公又……我们必须主动出击，打破这死局！”
沮授没有抬头，手指重重地点在地图上巨鹿郡西北角的一个位置——杨氏县。
此地有着名的巨鹿泽，地势复杂，多沼泽湿地，易守难攻。
“元皓，你看这里。”
“杨氏扼守巨鹿泽要道，是巨鹿西北屏障，也是通往常山韩馥处的潜在通道。
此地现由张燕麾下一个叫杜长的头目占据，手下约有两千乌合之众，防御松懈。”
“公与之意是……夺下杨氏？”
“对！”
“一者，拿下杨氏，打通与常山韩馥的联络通道，纵然韩馥无能，亦能形成名义上的犄角之势，牵制吕布，让张燕不敢轻易动我们！
二者，杨氏背靠巨鹿泽，地利险要，可为我军提供一个相对稳固的后方基地和退路，不必完全仰赖瘿陶城和张燕鼻息！
三者，此战若胜，可提振我军低迷士气，震慑内部不稳，同时向张燕展示，我等仍有爪牙，非是任人宰割的羔羊！”
“妙计！”
“此乃置之死地而后生！只是……张燕那边若问起，如何交代？”
“何须交代？杜长乃张燕麾下，却非其嫡系心腹。
张燕坐视我等与公孙瓒吕布相争，本就存了消耗之心。
我等夺杨氏，是‘替’他清理门户，加强西北防务！
他若质问，便说杜长勾结吕布，欲献城投敌，我等不得已而为之！
他张燕难道会为了一个杜长，在这当口与我等翻脸，白白便宜了公孙瓒和吕布？”
“何况，现在这局势，不做就死！”