登州港的海风裹挟着咸腥，如利刃般刮过府衙的青砖院墙。
出使金国的船队已在码头锚泊三日，船帆在风中猎猎作响，甲士们肃立船头，铠甲映着冷光，只待向导事宜敲定，便可扬帆北上。
府衙正厅内，气氛凝滞如铁。种来斜倚在椅上，指尖轻叩案几，目光落在舆图上辽东海域的标记，似在沉思。
马政端坐一旁，手持念珠，缓缓摩挲，神色沉静。
呼延灼则按捺不住，双手叉腰，来回踱步，腰间钢鞭碰撞出“哐啷”声响，每一步都踩得地面发颤。
“这高药师怎的如此磨叽！”呼延灼猛地驻足，怒目圆睁，“再迟些，莫说赶不上潮汐，怕是要误了朝廷大事！”
马政抬眼，语气平和：“呼延将军稍安勿躁。此人经上次折辱，心中必有芥蒂，来迟些，也是怕再遭诘难。”
种来放下茶杯，杯底与案几碰撞，发出清脆一声。
他脑中清淅浮现高药师的生平：此人本是辽国汉人，曾在辽国水师任小官，熟稔辽东海路、女真风俗与巡防暗号。
政和七年，他随流民南逃至登州，被登州守臣王师中举荐，授“下班只应”——这是北宋武阶最低等的官职，比种来的“兵马都监”低了整整八级——奉命以“买马”为幌子出使金国。
可船至辽东海岸，他远远望见女真巡兵列阵，便吓得魂飞魄散，谎称遇风浪折返，引得徽宗震怒，将他下狱，后经王师中力保才得以苟活。
“大人，高药师带到！”衙役的通报声打破沉寂。
种来抬眼望去，一道身影跟跄着闯入视线。
此人年约四十，身材瘦削，面色蜡黄，头戴旧毡帽，帽檐压得极低，遮住大半张脸。
身着洗得发白的青色公服，腰间别着一柄锈迹斑斑的短刀，双手紧紧攥着衣角，指节泛白，脚步虚浮，似是怕踩碎了地面。
“草民高药师，参见马大人、种都监、呼延将军。”他躬身行礼，脑袋几乎垂到胸口，声音细弱如蚊蚋，带着几分颤音。
呼延灼见他这副怂样，顿时火冒三丈，上前一步，钢鞭直指其鼻尖：“你这懦夫！上次临阵脱逃，今日还敢拖沓！若不是无人可用，某家早一刀劈了你！”
高药师吓得“扑通”跪倒在地，浑身筛糠般颤斗，连连磕头：“将军饶命！草民……草民并非有意拖沓，只是心中徨恐，实在……实在怕了那金人！”
种来起身，缓步走到他面前，俯身扶起他，手指看似温和地拍了拍他的肩膀，力道却暗中加重。
高药师疼得龇牙咧嘴，额角渗出冷汗，却不敢吭声，只敢偷偷抬眼，瞥见种来嘴角噙着浅笑，眼神却如寒潭，让他浑身一凉。
“高药师，起身说话。”种来语气平淡，却带着不容置疑的威严，“你食朝廷俸禄，当为朝廷分忧。上次你临阵退缩，朝廷未加重罚，已是宽宏大量，如今给你戴罪立功的机会，你反倒推三阻四？”
高药师身子一僵，嘴唇翕动，似想辩解，却又咽了回去。
他眼珠转了转，飞快扫过三人神色，心中盘算：种都监看似温和，实则气场慑人；呼延将军性情暴躁，极易动怒；马大人沉稳，或许是突破口。
“种都监明鉴！”他转向马政，声音带着哭腔，“草民并非推托，只是那金人太过凶悍，巡兵如虎狼一般，上次船至岸边，只见旌旗如林，刀枪如芒，草民……草民实在不敢靠近啊！若再去，怕是……怕是再也回不来了！”
马政抚须轻叹：“高药师，此次出使，关乎收复燕云十六州大业，你若能建功，便是大宋功臣，日后荣华富贵，享用不尽。”
“荣华富贵？”高药师眼中闪过一丝希冀，随即又黯淡下去，“草民只求保命，不求富贵。若能活命，草民愿回乡务农，再也不沾这官场之事！”
种来冷笑一声，转身回到座位上，端起茶杯，慢悠悠地饮了一口：“你想活命，便更该应允。此次若你退缩，便是通敌叛国，不仅你自身难保，你的家人，也将受你牵连，流放三千里，永世不得回京！”
这话如同一记重锤，狠狠砸在高药师心上。
他脸色瞬间惨白，双腿一软，再次跪倒在地，眼泪鼻涕直流：“种都监饶命！草民……草民的家人，还望大人保全！”
“保全家人？不难。”种来放下茶杯，似笑非笑地看着他，“只要你尽心尽责，做好向导，事成之后，我保你官升三级，授‘忠训郎’，脱离末流武阶，你的家人，我也会派人妥善安置在登州城内，待你归来，便可团聚。”
高药师眼中闪过一丝动摇，他抬头看向种来，小心翼翼地试探：“种都监所言，当真？”
“自然当真。”种来点头，语气诚恳，“我种来向来说一不二。况且，此次出使，并非让你孤身犯险。我已命登州兵马提辖孙立、副将孙新，率两百名精锐乡勇随行护卫。这两百人，皆是我亲自操练，个个以一当十，定会护你周全。”
高药师闻言，眼中先是闪过一丝狂喜，随即又化为深深的忌惮。
他混迹官场多年，怎会不知“护卫”二字背后的深意？
两百精锐，说是护他安全，实则是监视他的一举一动，只要他稍有异心，便会立刻人头落地。
他嘴唇哆嗦着，想说什么，却又不敢，只觉得后背发凉，冷汗浸湿了衣衫。
“种都监，这……这两百乡勇，是不是太多了些？”他壮着胆子问道，声音带着几分颤斗。
种来挑眉，故作惊讶：“多吗？金国乃虎狼之地，沿途盗匪猖獗，女真巡兵更是无处不在。两百人，不多不少，刚好能护得使团安全，也能……确保你不会再象上次那般，轻易折返。”
最后一句话，种来特意加重了语气，眼神如鹰隼般锐利，直刺高药师心底。
高药师浑身一僵，再也不敢多言，心中暗骂种来腹黑，表面却只能强装感激：“多谢种都监周全，草民……草民应允便是。”
“这便对了。”种来神色缓和了些，“你只需安心做你的向导，将辽东海路、女真布防一一告知，其馀之事，有我与呼延将军在，无需你操心。”
他顿了顿，又道，“我已让人为你准备好了军令状，你签下便可。另外，你的家人，我已派人接至登州驿馆，衣食无忧，你尽可放心。”
高药师心中一凛，种来此举，既是安抚，也是牵制。
他家人的性命，已然握在了种来手中，他若敢有半分异动，后果不堪设想。
他深吸一口气，接过衙役递来的军令状，颤斗着签下自己的名字，按下手印。
呼延灼见事情敲定，脸色稍缓，却依旧对高药师没好脸色：“哼，算你识相！若到了金国，敢有半分差池，我手中钢鞭，可不认人！”
高药师连连点头：“不敢，不敢，草民定当尽心竭力，辅助各位大人完成使命。”
种来看着他唯唯诺诺的模样，心中冷笑。
这般利己主义者，唯有恩威并施，才能牢牢掌控。他起身，对马政道：“马大人，向导之事已定，明日便可启程。”
马政点点头：“好！我这就去安排船队，确保万无一失。”
三人又商议了些出使的细节，高药师站在一旁，大气不敢出，只是偶尔被问及航线问题时，才小心翼翼地回答。
他手指在舆图上划过，精准指出暗礁、岛屿与女真巡防换防时辰，条理清淅，看得出来，他对辽东海路确实了如指掌。
“大人，金州至金上京，需经三岛，此处暗礁密布，需绕行；女真巡兵每日午时换防，此时是登岸最佳时机。”他语速加快，眼中闪过一丝专业的光芒，似是暂时忘却了恐惧。
种来颔首，心中暗道：“此人虽怯懦，却也并非一无是处，这向导之职，倒是非他不可。”
夜幕降临，高药师告辞离去。
他走出府衙，望着天边的残月，心中满是忐忑与无奈。
他知道，此番出使，便是一场豪赌，赌赢了，官运亨通；赌输了，便是身首异处。
而他的命运，早已被种来牢牢掌控，容不得他有半分退路。
驿馆内，种来站在窗前，望着高药师离去的背影，眼中闪过一丝锐利的光芒。“呼延将军，你觉得高药师可信吗？”他问道。
呼延灼冷哼一声：“此等懦夫，若无人看管，必生事端。不过，有孙立、孙新二人监视，料他也翻不起什么风浪。”
种来微微一笑：“将军所言极是。对付高药师这等人物，需刚柔并济，既要给他希望，也要让他心存畏惧。此次出使，他是关键，却也是隐患，必须时刻提防。”
马政走进来，手中拿着一份文书：“种都监，这是此次出使的物资清单，你过目。”
种来接过清单，快速翻阅着，点头道：“甚好。粮草、兵器、药品，一应俱全。明日启程，务必确保船队安全，不可有丝毫差错。”
“放心吧。”马政道，“船队已配备了最强的水手与甲士，沿途也连络了各州府，随时可提供支持。”
种来望着窗外的夜色，心中思绪万千。
出使金国，前路漫漫，充满了未知与挑战。
高药师的牵制，金国的态度，辽国的反扑，江湖势力的异动……每一个环节，都不能有丝毫差错。
但他知道，自己已没有退路，唯有勇往直前，才能改写大宋的命运。
“明日，便是征程的开始。”种来喃喃自语，眼中闪过坚定的光芒。