大唐远征军营帐，陈子昂对仆固怀忠的审问还在继续。
“咚！”
陈子昂右手的食指，重重砸在北疆舆图上那片代表着铁勒十五部生活的局域
“既然你们铁勒人深知大唐的实力，唐军的威武，尔等为何还敢跟着突厥人叛唐？你们是觉得我大唐的陌刀不够锋利，斩不断尔等的脖子？还是天朝上国的仁义，成了你们眼中觉得可以肆意反复的软弱？”
这一声质问，如同惊雷炸响在狭小的军帐内，直劈仆固怀忠早已脆弱不堪的心防！
仆固怀忠脸上那点因提及大唐强盛而泛起的激动红晕，瞬间褪得干干净净，惨白如同大病一场。
“咚咚咚！”
仆固怀忠不要命地以头抢地，额头与坚硬冰冷的地面猛烈撞击，发出令人心悸的闷响。每一次磕头，都带着全族人性命糸于一线的巨大恐惧。
在长安为质十年，他学会了一招——犯错了，只要磕头认错，姿态足够卑微，往往能换来一线生机。
毕竟，仆固人名义上，依旧是大唐的子民，大唐是最讲情面的仁义之国。
当仆固怀忠再次抬起头时，前额上皮开肉绽，鲜血混着尘土蜿蜒而下。
他的眼中已满是惊惧与绝望的泪水，声音带着无法抑制的哭腔和颤斗，几乎字字泣血：
“参军大人……雷神将军！怀忠不敢欺瞒！真的不敢啊！我们跟着突厥人，是……因为我们仆固部，真的活不下去了！连续三年的白灾黑灾，族人已经没有活路……已经到了灭族的边缘！”
苦诉至此，仆固怀忠几乎是五体投地，泣不成声：“前岁至今，北疆遭遇数十年未有之大灾，草场枯黄，赤地千里！部落蓄养的牛羊马匹，饿死渴毙者十之七八！我仆固部三万馀人，饿死者不下一万。精壮男丁去年已被抽走近三千去戍边，部族中只剩老弱妇孺苦苦支撑……去岁寒冬，部落里就已经是饿殍遍野，易子而食，析骸而爨啊！请天朝明鉴！”
“哼！天灾？天灾是造反的理由吗？”陈子昂虽然内心同情这些游牧部族的灾情，但前世的职业素养，让他不得不迅速压下瞬间的动容，继续提问。
陈子昂的眼神更加锐利，直指仆固反叛的内核：“草原之上，铁勒十五部何部不遇天灾？难道唯有你仆固部遭了灾就要反叛我大唐？休要妄图以此搪塞！本参军没记错的话，二十年五前回纥作乱，你们仆固部与同罗部，亦是帮凶！你们的脑袋后面，这是长着反骨吗？要用大唐的陌刀劈开看看吗？”
“这……参军息怒。据父亲生前所讲，仆固当年那是被回纥裹挟，被迫为之啊！”仆固怀忠又是一阵猛磕头，鲜血染红了面前的一小片地面。
“不提你父亲也罢。说起来，你父亲歌滥拔延，受我大唐国恩，朝廷敕封左武卫大将军、金微州都督，他不思报国，却选择附逆突厥，贪婪之性，可见一斑！如今他在同城遭遇天雷之罚，落得灰飞烟灭，亦是罪有应得。”陈子昂语气稍缓，但压迫感丝毫未减，“说！这次突厥人，究竟许了你们什么好处，能让你们甘冒灭族之险反叛大唐？”
说完，陈子昂的眼神如同在高空盘旋的猎鹰，不放过仆固怀忠脸上任何一丝细微的肌肉抽动和眼神闪铄，等待着真实的答案。
“部落遭灾，存亡之际，突厥人的使者就象嗅到腐肉的豺狼！”仆固怀忠仿佛抓住了最后一根稻草，急声道，“他们许诺粮食、草场，承诺若助他们拿下同城，便将居延海西畔最丰美的牧场划给我仆固部！”
仆固怀忠顿了顿，说：“当时……当时小人还劝过父亲，可他……他完全被突厥人的花言巧语蒙蔽了心智！参军大人，但凡仆固部落还有一口吃的，谁愿意提着脑袋，跟着突厥人去触犯大唐天威？那不是造反，那是想在绝境中，为族人寻一条活路啊！！”
陈子昂凝视着脚下这个痛哭流涕的仆固怀忠，他说的应该都是实话。
陈子昂没有立刻出声，任由那悲恸的哭声在帐内弥漫、发酵，形成一种令人窒息的无形压力。直到仆固怀忠的嚎啕渐渐变为压抑而绝望的呜咽，他才缓缓开口，声音依旧冰冷，却少了几分之前的肃杀：
“照你所说，铁勒其他各部情形，大抵也与你们仆固部相似了？”
仆固怀忠抬起被血泪糊住的脸，用力点头，又急忙补充，仿佛生怕这唯一的生机断掉：“小人部落确实如此……但其他各部具体灾情轻重、存粮多寡、丁口损耗，小人不敢妄言。不过……”
“不过什么？”陈子昂说：“快说。”
仆固怀忠回答：“那些常年游走于西域与漠北之间，通晓多种胡语，甚至懂得汉文的‘老羊皮’，他们定然知晓其他铁勒部族的灾情！这些人的鼻子比沙漠的狐狸还灵，消息比草原上的驿马还快，漠北就没有他们不知道的秘密！”
“老羊皮？”一直在旁静静品茶、择要记录的乔知之，此时适时接口，语气中带着探询，“可是指那些根基深厚、人脉通达的老胡商，或是那些已归化唐籍的西域蕃客？”
“回大人的话，正是！”仆固怀忠连忙应道。
陈子昂心下了然，这“老羊皮”，大抵是边军对那些熟悉草原情势、关系网错综复杂的资深归化胡人或胡商的一种浑号。他们就象生长在边境的沙棘，根系深植于各方势力，往往能触及官方渠道难以触摸的隐秘消息。
陈子昂的目光重新落回仆固怀忠身上，带着不容置疑的命令：“立刻去给我找一个老羊皮来。要最懂行市、嘴巴最严，但也最识时务的，日落之前，带来见我。”
仆固怀忠如蒙大赦，连声道：“是！是！两位大人，小人……小人正好认得一个，姓康，名必谦，据说消息极为灵通，小人这就去将他寻来！定将他带到大人面前！”
“去吧，这是你仆固部将功折罪的机会。”陈子昂的声音再次转冷，带着最后的警告，“你今日所言，本参军会一一核实。但有半句虚言……哼，你应该知道后果。高过马背的男丁，一个不留！”
“谢大人恩典！谢大人恩典！”仆固怀忠几乎是连滚带爬地站起身，也顾不得整理凌乱的衣袍和额上的伤口，在得到陈子昂默许的眼神后，躬身倒退，几乎是跌撞着掀帘而出。
然而，仆固怀忠一只脚刚踏出帐外，身后便再次传来陈子昂冰冷的声音：“回来！”
仆固怀忠浑身一僵，赶紧转身，连滚带爬地重新跪倒在案前，心瞬间提到了嗓子眼。
陈子昂居高临下，问出了最后一个关键问题：“你对突厥本部，了解多少？”
“回……回禀大人，小人此前一直在长安生活。对突厥人了解不多。”仆固怀忠不敢隐瞒，“只听阿尔泰山来的老牧人说过，他们自称是苍狼与匈奴公主的后裔，真假难辨。”
“他们有多少人口，多少兵力？”
“据……据一个来连络仆固的突厥叶护说，他们控弦之士十万，疆域潦阔，天山以北，吐蕃以东，都是他们的地盘。西边直到黑海的可萨部，都向他们臣服……”
“呵。”陈子昂发出一声毫不掩饰的冷笑，带着洞悉一切的嘲讽，“突厥人最会虚张声势！东突厥如今的本部族人口恐怕都不到十万，能战的精骑最多两三万，你们铁勒诸部，是被突厥人的空口白话给骗了，他们最擅长空手套白狼。”
陈子昂顿了顿，给仆固怀忠下达了最终指令：“速派你部可靠的骑手，立即分头前往铁勒十五部传话：大唐王师已至，大唐特使不日将亲临各部巡视。凡擒获或斩杀突厥溃兵者，记功；若能取得阿史德·元珍首级者，赏肥羊千头！”
仆固怀忠心中巨震，这才明白眼前这位参军对草原和北疆局势的了解，远比他深刻！他再不敢有丝毫尤豫，重重磕头：“小人遵命！这就派仆固部的儿郎，骑最快的马上路，定将大唐的天朝恩威，传遍草原！”
说完，仆固怀忠连滚爬爬地退出了大帐，身影迅速消失在大唐远征军营地之外。