溶洞之内，王长水指间捻动着那卷来自裂蹄部使者岩牙的古老皮卷，指尖传来兽皮特有的粗粝与冰凉感，其上用暗红色矿物颜料绘制的扭曲图腾与晦涩注解，隐隐散发着一股混杂着血腥与岁月的气息。
皮卷中心，一幅关于东南沼泽的简图上，一个以骸骨纹路勾勒的旋涡标记被重点圈出，旁边以古老的妖文标注着——“合窳之柩，污秽沉眠之地”。
“合窳吗？……”王长水低声念出这个名字，勾陈传承中对其所述不多。
识海深处的炼妖鼎随之发出一声几不可闻的嗡鸣，似乎对这个蕴含着上古妖力的名号产生了某种共鸣。
“合窳”是《山海经》所记载的凶兽，型状像猪却长着人的面孔，黄色的身体是，赤红的尾巴，叫声像婴儿啼哭。会吃人，也吃昆虫和蛇，它一出现，天下就会发生大水灾。
他抬眸，目光扫过肃立眼前的夜羽及其麾下的“暗影小队”，以及那名新添加的、浑身散发着土石与蛮荒气息的磐獠豨妖向导——石爪。
“情报核实，磐獠豨妖所言非虚。东南沼泽深处，确为关键所在。”王长水平静开口，声音在洞窟中清淅回荡，“夜羽。”
“属下在！”夜羽踏前一步，身形挺拔如松。
“着你小队为尖兵，石爪为向导，再调10名豕妖护法随行。首要任务，抵近侦查合窳封印内核局域，摸清守护妖物的兵力配置、巡逻规律及地形特点。若条件允许，可尝试接触封印外围，感知其能量波动与结构，但不得贸然冲击内核。”
王长水指令明确，顿了顿，补充道，“石爪，你部族与贪牙豕妖世代为敌，对其伎俩当不陌生。此行需倚重你的经验，务必确保侦查小队安全撤回。”
身形魁悟、獠牙狰狞的石爪重重捶胸，骨甲发出沉闷响声，声音如岩石摩擦：“遵旅帅令！石爪必竭尽所能，让那些叛徒的后裔付出代价！”
“百草枯，”王长水看向队伍中的药师，
“你暂且晚几天归队，这几日在基地配制‘清瘴丸’或‘解毒散’。此地秽气深重，寻常解毒丹恐难奏效。”
“记住，”王长水最后目光扫过众人，“此行重在探查，非在歼敌。如事不可为，即刻撤回，沿途留下标记。本座会亲率主力，在你们后方十里处策应。出发！”
“是！”众人齐声领命。
片刻后，一队人马悄无声息地离开了溶洞基地，如同水滴导入墨绿色的沼泽之中。
王长水则唤来杨春，吩咐道：“点齐玄甲云骑，十名岩熊护法，随本座随后跟进。其馀人等，严守营寨，没有我的命令，不得妄动。”
众人再次踏入东南沼泽，环境瞬间变得险恶起来。空气粘稠湿闷，弥漫着植物腐烂和某种甜腻腥气混合的怪味，吸入口鼻便觉微微眩晕。
脚下是深不见底的淤泥，若非众人皆有修为在身或体质特殊，早已陷没。
石爪一马当先，他那覆盖着厚皮的宽大蹄足在泥泞中出奇地稳健，粗大的鼻子不断抽动，辨识着空气中同族残留的腥臊气息和潜在的陷阱。
“这边走，”他低声道，声音在寂静的沼泽中显得格外清淅。
“避开那些颜色特别深的水洼，下面可能是腐毒泥潭。注意头顶的藤蔓，有些是腐毒草妖伪装的。”
夜羽打了个手势，小队成员立刻散开，形成侦查阵型。
赤练如灵猫般在枝干间纵跃，从高处提供视野。魂鸦指尖萦绕着淡淡的探测性能量，感知着周围的灵体波动和法术陷阱。
五名豕妖护法则分散在队伍两侧及后方，它们对同族的气息异常敏感，既是护卫，也是活体探测器。
众人行进得极为缓慢和谨慎。果然，不久后，追风便发现了一处隐藏在腐烂落叶下的简易绊索，连接着几支淬毒的骨刺。
石爪辨认出这是贪牙豕妖常用的警戒陷阱。夜羽小心将其拆除。
越往深处，沼泽的色调越发诡异，植被开始呈现不健康的暗紫色。空气中开始出现淡淡的、肉眼可见的绿色毒瘴。
“果然有新的腐毒气！”
百草枯立刻提醒，众人纷纷服下今日研发的特效清瘴丸，体表泛起微光，抵御着毒气的侵蚀。石爪和豕妖护法凭借天生的抗性，倒是影响不大。
途中，他们遭遇了几小股零散的新形态贪牙豕妖-腐皮豕兵。
这些豕妖果然如石爪所说，发现入侵者后，并不急于近身搏杀，而是远远地抛洒腐毒粉，试图制造毒雾局域封锁道路。
但在夜羽精准的箭矢和赤练鬼魅般的袭杀下，这些小股敌人很快被清除，甚至来不及发出警报。
“看来前几日的清剿，让它们的巡逻密度降低了不少。”夜羽判断道。
石爪却面色凝重：“不可大意，盟友。越是靠近先祖封印地，叛徒们的防守会越严密，而且……可能会出现更难缠的家伙。”
他的预感很快得到了应验。当小队穿过一片布满巨大、散发着恶臭的蘑菇林时，异变陡生！
“嗖嗖嗖！”数根如同毒蛇般的暗紫色藤蔓突然从泥沼中和蘑菇冠上弹射而出，闪电般缠向队伍中的百草和魂鸦！
“伏兵！腐毒草妖！小心泥潭陷阱和毒雾！”石爪怒吼一声，挥动巨大的石斧砍向藤蔓。豕妖护法也纷纷咆哮，用蛮力撕扯。
夜羽反应极快，箭矢连珠般射出，精准地射断了几根藤蔓。赤练则匕首翻飞，将靠近的藤蔓削断。然而，这些藤蔓断裂处喷溅出腥臭的毒液，落在地上发出“嗤嗤”的声响。
“别让毒液沾身！”百草喊道，同时洒出药粉中和空气中的毒性。魂鸦则念动咒文，一层暗淡的光晕笼罩众人，提供微弱的毒抗加持。
一番忙乱，总算解决了这些埋伏的腐毒草妖。但经此一扰，小队的位置很可能已经暴露。
“加快速度！”夜羽当机立断，“必须在它们大队人马合围前，抵达内核局域！”