骡车随着人流缓缓挪动，终于抵达高耸的城门洞下。
森严的守卫披甲持戟，目光锐利地扫视着每一个进城之人，偶尔会拦下某些看起来可疑的车驾或行人进行盘问，呵斥声、辩解声、车马喧嚣声混杂在一起，显得混乱而压抑。
轮到夜凰他们的骡车时，守卫瞥了一眼破旧的车厢和穿着寒酸的车夫，又看了看车内一个面色憔悴的妇人和一个半大孩子，脸上露出不耐之色，随意挥挥手便放行了，连路引文书都懒得细查。
显然，他们这副模样，实在不像能惹出什么麻烦的样子。
顺利进入城内，一股更加喧嚣的人声扑面而来！
宽阔的青石板街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。
酒肆、茶楼、布庄、银楼、客栈……鳞次栉比，繁华远非清河县可比。
街上行人摩肩接踵，穿着各色衣裳，有绫罗绸缎的富商，有粗布短打的力夫，有摇着折扇的书生，甚至还能看到几个高鼻深目的胡商，牵着骆驼走过。
王铁柱何曾见过这等景象，眼睛都快不够用了，小脑袋转来转去，看着那些琳琅满目的商品和形形色色的人群，只觉得眼花缭乱，呼吸都有些不畅，下意识地又往夜凰身边靠了靠。
夜凰面色依旧平静，快速扫视着周围的环境：街道布局、主要店铺类型、人流走向、可能的监视点、以及那些看似寻常却眼神警惕的街边小贩或闲人。
她注意到，城门附近几条主要街道的巡逻兵丁数量明显增多，而且似乎并非简单的维持秩序，更像是在搜寻或戒备着什么。
“先去寻住处。”夜凰对车夫道，声音不高，却清晰地穿透嘈杂，“找一间干净僻静、临近考院却又不起眼的小客栈。”
车夫如今对夜凰言听计从，连忙点头，驾驭着骡车避开最繁华的主干道，钻入相对狭窄安静的巷弄之中。
最终，在一处距离府学考院约莫两条街距离的深巷里，找到了一家名为“如意”的小客栈。门脸狭小，设施陈旧，但看起来还算干净，价格也低廉，住的多是些赶考的清贫书生或小行商。
夜凰要了两间相邻的普通客房，位置在客栈二楼最里侧，窗外是另一条更窄的巷子，相对僻静，易于观察又不易被注意。
安置好行李，打发走车夫，与其约定考后再来接，夜凰并未立刻休息。
她让王铁柱在房内温书，自己则借口购置些物品，独自出了客栈。
她没有去那些热闹的街市，而是如同幽灵般，悄无声息地融入了府城错综复杂的街巷之中。
她走的很慢，仿佛漫无目的，目光却锐利地记下沿途每一个路口、每一家店铺、每一处可能藏匿人或物的角落。
她在脑中快速构建着这片区域的地形图，标注出最优的行动路径和紧急撤离路线。
她特意绕到府学考院外围转了一圈。
考院大门紧闭，守卫森严，高墙耸立，透着一股肃穆威严的气息。
她记下了考院几个出入口的位置，以及周边建筑物的布局。
随后，她找到了一家药铺，购买了一些常见的草药，又去杂货铺添置了火折、绳索等物，甚至还买了几样本地常见的糕点和一小坛酒。
整个过程，她始终保持着高度的警觉，【危险感知】提升到极致。
她能感觉到，这府城之中，暗处的目光似乎比明处的更多。
并非特意针对她，而是一种无处不在的、混杂着各种欲望和算计的窥探。
就在她提着东西，准备返回客栈，经过一条相对冷清的辅街时，她的脚步几不可察地微微一顿。
前方不远处，两个看似普通的家丁模样的人，正从一家门脸气派的当铺里走出来，低声交谈着。
“…二管家也忒小心了，就这么点事，非得让咱们跑这一趟…”
“嘘…少嚼舌根！没见这几日府里气氛都不对吗？听说清河县那边的事办砸了，老爷很是不快…”
“啧…也不知道哪个不开眼的，敢驳周府的面子…”
“谁知道呢…快走吧，把银票送回去要紧…”
两人匆匆离去。
夜凰站在原地，目光落在那家当铺的招牌上——【通宝典当】。
几个关键词串联起来，她几乎可以肯定，这就是周家在府城处理某些见不得光资金的一个据点！
那个所谓的“二管家”，极有可能就是被她在清河县吓得龟缩不出的周茂的上线！
真是…意外的收获。
她没有停留，如同普通妇人般，低着头快步离开。
回到如意客栈，王铁柱仍在埋头苦读，只是显得有些心神不宁。
夜凰将糕点递给他：“吃点东西，稍作休息。晚上我带你熟悉去考院的路径。”
王铁柱接过糕点，却没有立刻吃，犹豫了一下，小声道：“姐姐…我刚才好像听到楼下有其他书生议论…说这次府试…好像…好像会特别严…还有人说…主考官性情古板，最不喜寒门学子言辞激进…”
夜凰动作微微一顿，看向他：“从何处听来？”
“就…就在窗边…下面巷子里两个书生路过时说的…声音不小…”王铁柱有些不确定，“也不知是真是假…”
夜凰目光微凝。
临近考院的小客栈…书生议论考官喜好…声音还不小…
这未免太过巧合。
是有人故意放风？想扰乱某些考生的心态？还是针对所有寒门学子？亦或是…专门说给她和王铁柱听的？
周家的手段，果然比陈师爷之流高明隐蔽得多。
不再搞下药陷害那种低级把戏，而是改用这种无处不在的心理压力和信息干扰。
“不必理会。”夜凰语气依旧平静，“文章之道，首重本心。揣摩上意或许能得一时之利，却难成大器。按你平日所学的去写便是。”
王铁柱似懂非懂地点点头，但眉宇间的忧虑并未完全散去。
夜幕缓缓降临。
府城华灯初上，比白日更添几分繁华，但也掩藏了更多的阴暗。
夜凰换上一身深色便装，带着王铁柱悄然走出客栈。
她没有走白日探查过的主路，而是专门挑选那些灯光昏暗、曲折迂回的小巷。
“记住我们走过的路。”夜凰的声音在寂静的巷子里显得格外清晰，“注意拐角的标记，水井的位置，以及哪些院墙易于攀爬。”
王铁柱紧张地点头，努力记忆着复杂的路线和姐姐指出的每一个细节。
夜晚的府城，与白日截然不同。
某些巷弄漆黑一片，寂静无声，只能听到自己的脚步声和心跳。
偶尔会有醉汉的呓语或野狗的吠叫从深处传来，令人毛骨悚然。
王铁柱紧紧跟着夜凰，手心出汗，但却强迫自己睁大眼睛观察，竖起耳朵倾听。
他们如同两只谨慎的夜行动物，在巷弄之间悄无声息地穿行，最终来到了肃穆的考院外围。
夜凰没有靠近，只是远远地指着几个方向，低声道：“那是正门，查验最严。那是侧门，通常是运送物资或紧急通道。那是考院后墙，相对偏僻，但守卫巡逻间隔较长…”
王铁柱努力记下这一切。
返回客栈的路上，夜凰突然在一个岔路口停下脚步，目光锐利地扫向侧后方一条漆黑的死胡同。
【危险感知】传来极其微弱的悸动。
那里…似乎有什么东西…或者说，有人，在刚刚一瞬间，流露出了极其隐蔽的恶意。
但当她凝神感知时，那感觉又消失了，仿佛只是错觉。
夜凰没有深究，拉着王铁柱加快脚步，迅速离开。
回到客栈房间，关好门窗。
夜凰看着王铁柱，沉声道：“今晚所见所闻，皆需记在心里。府城非善地，耳目众多。明日开始，非必要，不得离开客栈。一切，等考完再说。”
王铁柱重重点头，小脸绷得紧紧的。
夜凰走到窗边，推开一条缝隙，望向外面沉沉的夜色和远处星星点点的灯火。
这府城，卧虎藏龙。
刚才那绝非错觉。
有什么人，或者什么势力，已经开始注意到他们了。
周家？还是…别的什么？