黑风山的雾气尚未在记忆中散去，魏凡已悄然返回镜州城。玄阳宗分堂隐于城东一条僻静巷弄深处，青瓦白墙，门前两株百年古槐洒下斑驳光影。他推开虚掩的木门，院中三人闻声抬头，皆是面露喜色。
“魏师兄！”董山率先迎上来，这位外门弟子身着褐色短打，腰间佩剑，眉宇间带着几分江湖气，“您可算回来了。”
身后，沉家姐弟并肩而立。姐姐沉清婉一袭水绿罗裙，气质如空谷幽兰，弟弟沉明远则穿着玄色劲装，少年锐气扑面而来。
魏凡微微颔首，目光扫过庭院。时值深秋，院中老柿树枝头挂满橙红果实，几只麻雀在檐下啾鸣，一切平静得仿佛什么都不曾发生。
四人步入内堂，董山沏上一壶热茶，茶烟袅袅中，沉清婉轻声开口：“师兄离去这半月，镜州城看似如常，实则暗流涌动。”
“哦？”魏凡端起茶盏，白瓷杯壁温热适中。
沉明远接过话头，语气急切：“是三大家族中的风家。他们这半月来动作频频，不仅低价收购了城南七家铺面，连城西的铁矿场也落入他们手中。”
董山补充道：“最奇怪的是，城主府对此不闻不问。我们安插的人回报，风家近日招揽了不少散修，许以重利。据说有位炼气大圆满的散修‘铁掌’刘峰也投奔了他们。”
魏凡指尖轻叩桌面，发出规律的轻响。阳光通过雕花木窗，在他手背上投下细碎光斑。
“风家”他沉吟道，“可查到他们突然扩张的底气何在？”
沉清婉摇头：“风家口风甚紧。不过三日前，风家大小姐风灵儿在聚仙楼设宴，席间似是提及家中得了一位大人物扶持。”
魏凡目光微动，却没有立即表态。他起身踱至窗前，望向院中那棵老柿树。三个月前初至此地时，树上还是一片浓绿，如今已是硕果累累。
修行如逆水行舟，不进则退。镜州城这潭水，比他想象的要深。
“暂时不要打草惊蛇。”魏凡转身，衣袂在秋风中微扬，“董山，你继续留意风家动向。清婉、明远，你们从旁协助，但切记谨慎行事。”
三人齐声应下。
待他们离去，魏凡独自来到分堂深处的静室。这里布置简洁，唯有一榻一案，四壁刻着基础的聚灵符文。他盘膝坐下，取出三块下品灵石置于身前。
旭日诀在体内缓缓运转，灵气如溪流般导入丹田。与黑风山黑衣老者一战，虽顺利将其击杀，但对方临死前的反扑也让他气血震荡。此刻内视之下，可见经脉中仍有几处暗伤未愈。
“炼气七层巅峰”魏凡感受着体内灵力的流转，“只差一步了。”
此后数日，魏凡白日里或是翻阅镜州城志，或是与董山三人分析局势，夜晚则闭门修炼。镜州城表面平静，但风家的扩张步伐并未停止。
秋意渐浓，院中柿果日渐饱满。魏凡晨起练剑时，常见沉清婉在树下采集晨露。这姑娘心细如发，将每日城中大小事件皆记录在册，整理得条理分明。
“风家昨日又买下两家药铺。”这日清晨，沉清婉将册子呈给魏凡，“奇怪的是，他们大量收购的都是些偏门药材，并非修炼常用之物。”
魏凡接过册子，目光扫过清单：“鬼针草、阴凝花这些多是用来炼制阴属性符录的。”
沉明远在一旁插话：“莫非风家要培养符师？”
“未必。”魏凡合上册子，“继续观察。”
又过半月，董山带来新消息：“风家正在招募矿工，说是要开发城北的一处旧矿脉。给出的工钱是平常的三倍，不少散修都去应征了。”
魏凡立于院中，指尖轻触一枚将熟未熟的柿子：“旧矿脉百年前那处矿脉就枯竭了。”他收回手，转身道：“想办法安排个人进去。”
董山面露难色：“风家查验极严，怕是”
“不必深入内核，只需在外围做些杂役即可。”魏凡目光深远，“有时候，边缘往往能看到更多。”
深秋的镜州城，凉意渐浓。魏凡的修炼到了关键处，每日在静室中打坐的时间越来越长。沉清婉心思细腻，每日备好温养经脉的药膳；沉明远则负责守夜护法，少年人精力旺盛，常在院中练剑到深夜。
这夜月明星稀，魏凡在静室中冲击瓶颈。丹田内灵气如潮汐般涌动，一次次冲击着那道无形壁垒。汗珠自额角滑落，打湿衣襟。
忽然，窗外传来极轻微的响动。魏凡心神一动，灵气险些岔流。他强稳心神，听得院中沉明远低喝：“谁？！”
剑刃破空声随即响起，伴随着一声闷哼。
魏凡收功推门，见沉明远持剑立于院中，剑尖染血。地上几滴鲜血延伸向墙头，显然有人窥探被发觉后匆忙逃遁。
“修为不弱，至少炼气六层。”沉明远抹去剑上血迹，“身法很快，没拦住。”
魏凡目光微凝：“看来有人坐不住了。”
经此一事，分堂戒备更加森严。董山加强了巡查，沉清婉则在院中布置了几个简易的警示阵法。
时间在修炼与调查中悄然流逝。院中柿树叶子日渐稀疏，枝头果实却愈发红艳夺目。魏凡体内的灵力日益精纯，那道瓶颈已然松动。
腊月初一，镜州城下了今冬第一场雪。细雪纷飞中，魏凡独自在院中练剑。剑光如游龙，卷起漫天雪花，却片叶不沾身。
沉清婉捧着斗篷站在廊下，待他收剑方上前：“师兄，风家三日后要举办赏雪诗会，广邀城中青年才俊。”
魏凡接过斗篷：“这是个机会。”他顿了顿，“董山那边可有什么消息？”
“安排的人进了矿场，但只能在外围劳作。据说矿洞深处把守极严，偶尔能听到奇怪声响，不象寻常采矿。”沉清婉轻声道，“另外，风家近日从城外运来不少箱笼，都用黑布罩着，直接送入内院。”
魏凡颔首，目光望向纷飞白雪：“且让他们再得意几日。”
当夜，静室内寒气逼人。魏凡摒息凝神，体内灵力如奔流大河，汹涌澎湃。三月苦修，今日当见分晓。
丹田内，灵气旋涡急速旋转，发出嗡鸣之声。经脉隐隐作痛，那是灵力过度充盈的征兆。魏凡不慌不忙，按照旭日诀心法引导灵力冲击关隘。
一次，两次第七次冲击时，体内忽然传来一声轻微裂响，仿佛春冰初融。随即灵力如决堤洪流，奔涌向四肢百骸！
炼气八层！
魏凡睁开双眼，眸中精光流转，旋即隐没。他缓缓吐出一口浊气，白气如箭，射出三尺方散。
推门而出，天边已泛鱼肚白。雪后初晴，院中积雪映着晨光，耀人眼目。那棵老柿树披雪挂红，竟是别样妖娆。
沉清婉正在扫雪，见魏凡出关，微微一怔：“师兄你突破了？”
魏凡颔首，唇角微扬：“今日的赏雪诗会，我同去。”
沉清婉眼中闪过惊喜，随即担忧道：“可是风家”
“无妨。”魏凡目光扫过院中景致，“也该去会会这位风大小姐了。”
晨光中，他负手而立，周身灵气圆融内敛，赫然已是炼气八层的修为。三月苦修，终有所成。而镜州城的风云，才刚刚开始涌动。
董山与沉明远闻讯赶来，皆是满面喜色。四人简单商议后，决定由魏凡与沉清婉前往风家诗会，董山与沉明远则在外策应。
日上三竿时，魏凡一袭青衫，沉清婉穿着鹅黄袄裙，二人踏雪向风府而去。长街积雪已被扫至两旁，露出青石板路。孩童在巷口堆雪嬉戏，小贩呵着白气叫卖热汤饼，镜州城的清晨一如既往的安宁。
只是这安宁之下，又有多少暗流汹涌？
魏凡目光扫过长街，唇角泛起一丝若有若无的笑意。
炼气八层，恰是时候了。
雪后初霁，风府门前车马络绎。青石路面洒了细沙防滑，两侧梅树虬枝缀雪，暗香浮动。杜开山一身锦袍，魏凡与沉清婉扮作随行弟子，随着引路小厮穿过三重仪门。
宴设暖香阁，地龙烧得暖融如春。四角铜兽香炉吐着檀香，与窗外寒梅冷香交织成一种奢靡气息。风家家主风正扬亲自迎至阶前，朗笑道：“杜堂主大驾光临，真是蓬荜生辉啊！”
魏凡垂眸立于杜开山身后，神识却如蛛网悄展。阁中宾客约三十馀人，多是镜州城有头脸的修士，修为多在炼气五六层间。主座右侧坐着个黑袍老者，气息阴晦难测，应当就是董山提过的“黑云真人”。
酒过三巡，丝竹声起。风正扬举杯笑道：“今日雪景难得，诸位不妨以梅为题，各展才情？”席间顿时一片附和之声。
杜开山捻须微笑，顺势接话：“风家主雅兴。不过杜某更羡风家人才济济——听说近日不少散修投奔，可是得遇什么机缘？”
风正扬眼底闪过一丝得意，旋即掩去：“杜堂主消息灵通。不过是风某惜才，略尽绵薄之力罢了。”他话音未落，邻座一位胖修士醉醺醺插话：“何止是惜才！俺们巷口的赵老三，炼气五层的修为，进了风家才半月，如今”
“刘道友醉了。”风正扬突然打断，眼神微冷。那胖修士一个激灵，讪讪闭嘴。
魏凡与沉清婉交换了个眼神。方才那瞬，他清淅捕捉到风正扬指尖弹出的微光——是某种禁言术法。
宴至中途，魏凡佯装酒力不支，由小厮引至偏厅醒酒。廊下积雪未扫，踩上去咯吱作响。忽见假山后转出两个风家子弟，正低声交谈：
“张师兄昨夜又没回来，这都第三个了”
“嘘！管事说了，那是去后山闭关了”
二人见魏凡走来，立即噤声离去。魏凡目光扫过他们腰间玉佩——皆是炼气六层修为，但气息虚浮，似是靠药物强行提升。
返回暖香阁时，正遇杜开山与风正扬在窗前赏雪。寒风吹入阁中，卷起风正扬袖袍一角。魏凡瞳孔微缩——那手腕内侧赫然有三道幽蓝纹路，似虫似符，正缓缓蠕动。
“厉小友酒醒了？”风正扬似笑非笑地看来。魏凡立即垂首：“谢风家主关怀，晚辈失礼了。”
杜开山顺势告辞：“时辰不早，杜某堂中还有事务”
马车驶出风府，杜开山立即掐诀布下隔音结界，面色凝重：“风正扬手腕上的，可是‘噬灵蛊’？”
魏凡颔首：“应是子蛊。母蛊宿主可借此操控子蛊宿主心神，甚至吸取其修为。”
沉清婉轻吸一口气：“难怪那些散修有进无出”
车外风雪渐起，青布车帘扑扑作响。魏凡忽道：“杜堂主可注意到，阁中侍从皆步履沉滞，眼瞳泛蓝？”
杜开山捻须的手一顿：“你是说”
“噬灵蛊宿主修为尽失前，正是那般模样。”魏凡望向车外长街。风雪中，几个风家修士正押送着铁笼马车往城北而去，笼中黑影蜷缩，似人非人。
马车拐过街角，与一辆黑篷马车擦肩而过。帘风卷起时，魏凡瞥见车内人半张侧脸——苍白如纸，唇色却艳如滴血。
“黑云真人”沉清婉指尖发凉，“他往风府去了。”
雪越下越大，长街渐无人迹。唯有车辙碾过积雪的吱呀声，一声声，象是某种不祥的预兆。马车在雪夜中驶回长风堂，檐下灯笼在风雪中摇曳，投下惶惑的光影。三人快步走入内室，杜开山挥手布下三重隔音禁制，脸色凝重得能拧出水来。
“噬灵蛊难怪风正扬敢如此肆无忌惮。”杜开山指尖叩击桌面，“那些散修怕是都成了养蛊的容器。”
魏凡凝视着跳动的烛火：“方才那辆黑篷马车里，除了黑云真人，还有一股极淡的血腥气。”他忽然抬眼，“风家招揽的散修里，可有擅长驭兽之人？”