南洋军在果敢扎稳营盘的第三天，自大军进入掸邦地界，水土不服与疫病便悄然而至。南洋第一师因为都是东北出身的士兵，他们久居北方苦寒之地，哪里经得住东南亚湿热的气候，蚊虫叮咬、饮食不惯之下，近千人染上痢疾、皮疹或是中暑不适，躺倒在病榻上，第二师多是全世界各地侨胞子弟，虽然训练很久，但毕竟没有经过战火洗礼，适应能力更逊一筹，病倒的人数比第一师还要多一些。
唯独第三师原是广西旅的将士，自幼熟悉湿热环境，还有滇军、桂军支援的团伍早已习惯南疆气候，全员竟无一人出现明显不适，反倒成了安置点里协助救治病患、维持秩序的主力。
就在这时刀京坂也从木邦传来消息，已联络北掸邦木邦土司苏瑞泰，其愿与南洋军会面，商议借道南下事宜。木邦土司素有威望，是整个掸邦地区的掸族领袖。
经过商议后，次日拂晓，一行人马整装出发。陈耿，吴石，刀京坂、杨文炳、杨振才五人骑着骏马，带着一个警卫连的战士，以及二十个果敢民兵前往木邦。
刀京坂沿途不断向众人介绍“苏瑞泰今年四十岁，祖上就是木邦土司，为人精明，既讲情义又重实利。掸邦各族中，以苏瑞泰的威望最高。”
“那为何此前联络其他土司时，他们多是推诿？”吴石问道
刀京坂叹了口气“掸族占掸邦人口六七成，向来以本地主人自居。他们敬重中华文化，却也怕华人势力过大，威胁到自身利益。苏瑞泰手下有两千人的武装，辖地肥沃，掌控着几条重要商道，算是北掸邦的实权人物，可他也不敢擅自做主，毕竟还要顾及其他土司和英国人的看法。”
杨文炳补充道“缅甸的缅族人对掸邦一直虎视眈眈，想收归直接管辖，掸族与缅族积怨已深。相较之下，他们对华人确实更亲近些，但亲近归亲近，涉及地界主权，苏瑞泰定会寸步不让。”
陈耿听后了然“缅甸这块地方是缅族人多，但是缅甸东部的掸邦，是掸族人和华人多，所以冲突就在这里了。”
“没错。”杨振才说道“我在仰光上学的时候，缅族人对于其他民族就不甚友好，有时候他们甚至分不出掸族人和华人，都管我们叫中国人，让我们滚回中国，把掸邦还回来，多么可笑的言论，要知道我们在掸邦已经世代居住几百年了。”
正午时分，木邦城的轮廓出现在前方。城墙由青石板垒砌，城外环绕着一条小河，城门楼上悬挂着一面杏黄色旗帜，上面绣着掸族特有的孔雀图腾。苏瑞泰已带着几名亲信在城门等候，他身着一件绛红色对襟短衫，袖口和衣襟绣着银线花纹，下身是黑色宽脚裤，腰间系着一条镶嵌着玛瑙的银带，显得贵气十足，又是典型的掸族土司装扮，手上还戴着一枚雕刻着莲花纹样的银戒。
见到众人到来，苏瑞泰脸上堆起笑容，大步迎上前来，一口流利的汉话带着些许滇西口音，语速不快却字字清晰“陈军长，吴将军，刀先生，杨土司，杨公子，一路辛苦！远来是客，快请入城！”
他的目光不自觉地扫过身后的警卫士兵，眼神中闪过一丝不易察觉的忌惮，随即又落在陈耿脸上，语气带着关切“早就听闻南洋军军纪严明，今日一见，果然名不虚传。
陈耿翻身下马，伸手与他相握，十分真诚的说道“此次贸然登门，叨扰土司，还望海涵。”
苏瑞泰笑着摆手，掌心向上做了个“请”的手势“陈军长为解救华人而来，是做功德之事，木邦上下欢迎还来不及。咱们先入城歇息，有话慢慢说，饭菜都备好了。”
众人随苏瑞泰进入木邦城，街道两旁的房屋多是竹木结构，屋顶覆盖着茅草，不少商铺门口挂着汉字招牌，卖着丝绸、茶叶和日用杂货，行人中既有身着掸族服饰的本地人，也有穿汉装的华人，彼此交谈自如，一派和睦景象。
“土司治理有方，木邦城真是富庶祥和。”吴时赞叹道
苏瑞泰脸上露出得意之色，抬手捋了捋头巾边缘“木邦地处要道，靠着古道和边境贸易，日子确实比周边好些。只是近来日军在泰国作乱，商道受阻，生意也清淡了不少，就是这木邦城内也有上万华人难民。”
“正是。”陈耿直言不讳“日军在泰国屠杀华人，犯下滔天罪行，南洋军职责所在，定要将其击退，解救被困侨胞。此次前来，便是想向土司借道，从木邦南下进入泰国。”
苏瑞泰点点头，领着众人走进土司府。府内布局兼具掸族特色与中式风格，庭院里种着三角梅，走廊柱子上雕刻着龙凤图案。
客厅正中摆放着一张红木八仙桌，两侧是雕花座椅，桌上已摆好了茶具和一盘切好的水果，散发着清甜的香气。落座后，侍女端上清香的普洱茶和香甜的糯米糕。
众人坐定后，苏瑞泰端起茶杯，轻轻抿了一口，目光在五人脸上扫过，缓缓开口“陈军长，不瞒你说，南洋军入境掸邦，我心里是既敬佩又担忧。”
“哦？土司不妨直说。”陈耿端起茶杯，饮了一口。
“敬佩的是，东北军敢为华人出头，四万大军远征，这份气魄让人佩服。”苏瑞泰放下茶杯，语气诚恳“担忧的是，木邦地处北掸邦核心地带，一旦大军过境，难免会惊动周边土司，甚至引来英国人和日本人的注意。我手下这点兵力，可挡不住日军的进攻。”
杨文炳接过话头，语气沉稳“土司放心，南洋军已承诺，会保护我们的安全，而且日军野心极大，今日能联合泰国屠杀华侨，明日就可能染指掸邦屠杀我们，南洋军抗击日军，也是在保护掸邦的安全。唇亡齿寒，这个道理土司比我们更清楚。”
“杨土司所言极是。”吴时补充道“若日军在中南半岛站稳脚跟，下一步必然会入侵掸邦这块肥沃的土地，相比土司高瞻远瞩，一定知道，日本人既然和泰国人联合，就不可能只是在泰国一隅之地呆着，他们的目标肯定是掸邦，缅甸，越南，老挝柬埔寨甚至整个东南亚。”
苏瑞泰搓了搓手，脸上露出犹豫之色，头巾下的额头微微泛红“我明白这个道理。掸族与云南傣族同根同源，咱们都学汉字、尊孔孟，过年也贴春联、守岁，说起来比缅族人亲近得多。这些年，不少云南商人来木邦经商，带来了丝绸、茶叶，也带来了中原文化，木邦百姓对中国人向来友善，我家小子现在还在念《论语》呢。可话又说回来，掸邦是掸族人的家园，占人口六七成，如果。。。。”
陈耿当然明白这种祖居掸邦几百年的土司在乎的是什么，肯定是自己的权力和领地，还有百姓。他微微一笑“其实在我来之前，我们东北军的副司令杨宇霆将军，就曾叮嘱过我。掸邦是不同于缅甸的，掸邦是属于掸族，属于华人，属于所有生活在这片土地上的民族的。我们非常尊重苏瑞泰土司在掸族中的权威和影响力。”
陈耿的话说的有些云里雾里，苏瑞泰没有听懂，但是一旁的杨振才已经听明白了，只见他眼前一亮“没错。掸邦的事情合该由掸邦人自己说了算。”
经过杨振才的点拨，苏瑞泰如同拨云见日“陈军长是说，可以帮助我们掸邦独立？”
陈耿未语先笑“掸邦情况复杂，有英国人，缅甸本土势力也有自身的各种矛盾。如果掸邦内部的成员们都同意的话。在适当的时机下，掸邦可以暂时成立一个属于自己的自治联邦，先不称国家为最好。有东北军的实力作为背书，将来的一切自然水到渠成，而像苏瑞泰土司这样和华人友好，又和我们中国人同根同源的人来当这个自治联邦的首脑，我觉得真是再合适不过了。”