铁岩城，克雷斯伯爵府，书房内。
克雷斯伯爵——一位头发花白、面容刻板严肃、眼神锐利如鹰隼的中年贵族，正端坐在一张宽大的红木书桌后。
他指尖有一下没一下地敲打着光滑的桌面，发出沉闷的轻响。
一袋不算饱满、但分量也足以让平民家庭衣食无忧数年的麂皮钱袋，被随意地放在桌角。
雷诺身材高大，继承了父亲的部分英武，但眉宇间却多了一丝被宠溺和权势滋养出的轻浮与傲慢。
他穿着剪裁合体的猎装，似乎刚从外面回来。
“烬石岭那边，近来情况如何？”克雷斯伯爵抬起眼皮，扫了儿子一眼，声音低沉的问道。
雷诺走到书桌前，目光不经意地扫过那钱袋，随口答道：“还能怎样？半死不活。不过，康拉德那个老骑士倒是有点出乎意料，他竟然把自己的战马给卖了，换了点粮食和物资回去。看来他们是想硬撑下去。”
“康拉德把战马卖了？”克雷斯伯爵敲击桌面的手指停顿了一下，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
他深知一匹优秀的战马对一位骑士意味着什么，那几乎是半条命。
“是啊，”雷诺得意一笑，“那匹马现在就在我的马厩里，确实是匹难得的好马，性子烈，但底子极好。”
克雷斯伯爵身体微微后靠，陷入铺着厚实熊皮的扶手椅中，眼神变得深邃：“看来他们是真的打算在烬石岭扎根了。”
他的语气听不出是喜是忧，更象是一种审慎的评估。
“谁知道呢？”雷诺不以为然地耸耸肩，“康拉德或许无所谓，但马修和威尔那两个在王城养尊处优惯了的家伙，我猜他们挺不了多久，甚至搞不好哪天就死在哥布尔或野兽的袭击中了。”
克雷斯伯爵没有接儿子的话茬，而是指了指钱袋：“你安排个可靠的人，去一趟烬石岭，把这些金币给威尔·黑木送过去。”
闻言，雷诺这才正视那袋钱，脸上露出疑惑：“父亲，这是什么意思？”
“艾丽西亚夫人托人悄悄送来的。”克雷斯伯爵语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事。
雷诺上前一步，拿起钱袋在手里掂了掂，分量让他嘴角撇了撇，带着一丝嘲讽：“呵，艾丽西亚夫人？她这是希望威尔继续留在这鬼地方？我还以为，那头胖猪什么时候饿得受不了，就会自己灰溜溜地滚回王城，也省得我们看着碍眼。”
克雷斯伯爵的目光锐利地扫过儿子，带着一丝警告的意味，声音依旧平稳却不容置疑：“艾丽西亚怎么想，与我们无关。你只需要把金币送到即可。威尔是死是活，是去是留，都是黑木家族自己的事，我们不必插手，也不必过问。”
雷诺看到父亲严肃的目光，收敛了脸上的轻浮，低下头道：“是，父亲大人，我明白了。”
他拿起钱袋，对着父亲行了一礼，转身退出了书房。
当厚重的木门在身后关上，雷诺站在走廊的阴影里，刚才的恭顺瞬间消失无踪，取而代之的是一抹毫不掩饰的狡黠和贪婪。
他掂量着手中的钱袋，嘴角勾起一抹冷笑，直接将其收入囊中。
“这钱，我就笑讷了。”
他很清楚，这金币大概率是艾丽西亚夫人背着瓦格斯大人送来的，知道的人肯定不多，就算到时候黑木家族问起来，随便找个下人顶罪，说是路上被劫了或者办事不利弄丢了，或者携款潜逃就完事了。
黑木家族还不至于为了这个废物儿子对克雷斯家族怎么样。
而且如果瓦格斯如果真的在意这个儿子的生死，他有一万种方法将他留在王城。
他整了整衣领，脸上恢复了那副贵族少爷的倨傲表情，迈着轻快的步子，心里却在盘算着怎么挥霍掉这些金币。
或许可以叫上自己的几个好朋友，一起到妓院里开个狂欢派对。
……
当马修和康拉德再次离开铁岩城时，又装了满满一车的物资。
车轮碾过崎岖的道路，发出沉甸甸的吱呀声。
马修枕着手臂躺在马车上，仰望着天空，脑海中思考着烬石岭人口的事情。
虽然自己可以召唤哥布尔，但那终究不是领民，且受到魔力的限制，根本无法满足领地的可持续发展须求。
不久前，他在路过奴隶市场时，曾想花钱买几个奴隶带回去。
毕竟有些低端劳动，使用奴隶成本远比自己召唤的哥布尔更低。
而且论劳动力，体型矮小的哥布尔的确跟这方世界的人族无法相提并论，除非是大哥布尔。
所以好钢应该用在刀刃上，召唤的哥布尔还是应该尽量从事技术性的工作。
当然，除了购买奴隶，马修还想到了另一个更好，更长远的办法——去王国境内乃至邻国那些遭受天灾、战乱或受苛政压迫严重的地区，“招募”流民或难民。
那些绝望的流民、难民求生欲望最强，也最容易接受新的家园。
到时候通过代理人设立秘密的招募点，不以“贩卖”为名，而是以“某新兴开拓领地招募自由民，提供土地、农具、种子和初期口粮，三年免税”等优厚条件为诱饵，定然可以吸引大量优质的劳动力过来。
然后利用黑熊商会的驮队和文书，将这些自愿迁移的“移民”伪装成商会雇佣的临时工、雇农甚至是押运的护卫，通过商路分批、小规模、悄无声息的地送往烬石岭。
想到这里，马修开始在脑海里制定计划，
首先是去哪里招募，这一点倒是很好解决，从王城来烬石岭的途中，马修没少见到人间疾苦，看到过很多流离失所的难民。
而且如今有黑熊商会的渠道，想要获取准确的信息并不难。
其实铁岩城内也有很多在底层挣扎，甚至吃不饱饭的贫民，
但马修明白一个道理——人心似水，民动如烟。
越是本地人忠诚度可能越脆弱，因为他们一直生活在铁岩城，就注定会与那里有着千丝万缕的联系，根本无法彻底斩断，也就意味着他们不会对新的领地拥有绝对的归属感和忠诚度。
未来也很容易被铁岩城的势力掌控和策反，人性有时候经不起考验。
相比之下，那些失去家园、一无所有的流民，才是最好的选择。
他们如同无根的浮萍，烬石岭给予他们的每一口食物、每一寸土地，都是实实在在的救命之恩。
他们没有退路，会将烬石岭视为唯一的希望和归宿，忠诚度天然更高。
他们来自天南海北，背景复杂反而难以被单一势力渗透控制。
更重要的是，他们对于能活下来、有饭吃、有地种就已经心怀感激，更容易满足，也更容易被烬石岭的新秩序和新文化所同化。
言归正传，后续人员的运送也不是难点。
但眼下难就难在谁去执行这个任务，马修现在手底下能担此重任的只有威尔和康拉德。
“唉，手底下的人才还真是不够用啊！”马修暗叹一声，看着天空中的云朵再次陷入了沉思。
然而马修不知道的是，在他的后方，常人无法看到的暗影空间之中，一人一猫正悄无声息的尾随着他，抵达了烬石岭。
……