杨尔德的声音平稳。
甚至比平时更慢。
每一个字都清淅地砸在寂静的空气里
侦察兵努力平复呼吸。
断断续续地汇报：
“规模…只多不少…黑压压一片，根本数不清…”
“路线没变，还是正对我们这边！”
“那种速度快的掠食者，好象又多了几只…”
“而且…而且…”
他脸上露出极度恐惧的神色：
“我们好象看到…在尸群最后面…有一个特别大的…象个小山包似的更高级腐尸！”
“周围的腐尸都围着它…它偶尔会发出一种很低沉的声音…”
“听到那声音，尸群就好象…更兴奋了…”
青铜级“嚎叫者”！
尸群居然还存在指挥节点！
“还有…”
另一个侦察兵补充道：
“有一小股，大概百来只腐尸，脱离大队往西北边的深山去了，象是发现了其他目标…”
西北深山？
那里除了更险峻的冰原和山林，据说只有一些几乎不与外界来往的亚人部落…
杨尔德心中闪过一丝疑虑。
但眼前迫在眉睫的危机让他无暇深思。
时间！
最缺的就是时间！
“库克。”
杨尔德的声音打破死寂。
“在！”
库克一步踏出，眼神锐利如鹰。
作为村里最好的猎手，他早已做好了准备。
“迟滞小组，立刻出发。”
杨尔德的目光扫过库克，以及他身后那十几名自愿站出来的、三村最精锐的猎手。
他们的脸上写着决然。
“你们的任务，不是歼灭，是拖延。”
“在雪松谷、冰风隘口，利用一切地利，设置陷阱，远程骚扰，放火焚烧…”
“想尽一切办法，给我拖住它们至少两天！”
杨尔德拿起桌上那瓶几乎没动过的劣质麦酒。
走到库克面前，递给他：
“带上它，天冷的时候喝一口。”
“记住，一定要活着回来。”
库克重重一点头。
接过酒瓶揣进怀里。
没有多馀的话语，只是用力捶了捶胸口。
转身低吼：
“我们走！”
十几条汉子沉默地跟上。
他们的背影消失在村口的风雪中，悲壮而坚定。
库克等人离开后，村庄的气氛更加凝重，却也爆发出前所未有的效率。
杨尔德的命令被不折不扣地执行。
整个霜棘村象一架被强行催谷到极致的战争机器。
每一个齿轮都在疯狂转动。
【铁匠铺】里炉火日夜不息，老哈默吼哑了嗓子，锤锻声密集得如同暴雨。
莉娜几乎长在了风箱旁，小脸上满是烟灰，只有那双眼睛亮得惊人。
在她自己都没意识到的时候，她偶尔吹出的气息，似乎能让炉火变得更加炽白，锻造出的箭头也偶尔会闪过一丝异乎寻常的寒芒。
【初级工坊】内，妇女和老人们在艾娜大婶的组织下，日夜不停地制作着简陋但尖锐的木质拒马、陷坑用的尖刺，以及浸泡过火油的缠绕麻绳。
新升级的【矿坑】和【伐木场】在增加了人手和护卫后，产量有了些许提升。
一车车宝贵的石料和木材被源源不断运回。
立刻投入到【石质矮墙】的进一步加高加固中。
杨尔德甚至咬牙，将最后一点民生值，投入升级了一段关键位置的矮墙，获得了【微弱荆棘反刺】的副词条。
塔莎忙碌的身影穿梭在临时医疗点。
治愈着那些因高强度劳作而受伤的村民。
她的【初级生命愈合】使用得越来越纯熟，绿光闪铄间，伤口愈合的速度明显加快，极大地减少了非战斗减员。
艾拉则带着一群稍大些的孩子，负责给忙碌的大人们送热水和食物。
她哼唱着无人听懂的、空灵而安抚的歌谣，奇异地让周围焦躁疲惫的人们心情稍稍平复。
杨尔德自己则如同一个幽灵。
不断巡视着村庄的每一个角落。
他的“天赋者小地图”时刻开启。
塔莎的蓝点稳定而明亮，莉娜的绿点闪铄频率越来越高，艾拉的绿点散发着柔和的微光。
他期待着库克的蓝点能全部安全返回。
更警剔着任何可能出现的代表敌意的黄点。
时间在极度紧张的氛围中又过去了两天。
这天下午。
一声尖锐的哨响从了望塔传来。
那是代表有自己人返回的信号。
但同时也是最高警戒的信号！
杨尔德第一时间冲上墙头。
只见风雪中，几个跟跄的身影正拼命向村庄跑来，正是迟滞小组的成员！
但他们的人数，明显少了！
而且几乎个个带伤！
库克被两个人搀扶着，他的一条骼膊不自然地扭曲着，脸色灰败，但眼神依旧凶狠。
他们身后远处，隐隐传来令人心悸的嘶吼声，显然有追兵！
“开大门！弓箭手准备！接应他们！”
杨尔德厉声下令。
沉重的木门迅速打开一道缝隙，库克几人连滚带爬地冲了进来，大门立刻轰然关闭。
“怎么样？”
杨尔德扶住几乎虚脱的库克。
塔莎的绿光立刻笼罩了他扭曲的骼膊。
库克咳出一口带血的唾沫，嘶声道：
“…拖了…它们两天…宰了不下七八十…烧了一大片…”
“但…那些喷毒的畜生…太难缠…”
“腐蚀液毁了我们的陷阱…”
“铁头…铁头为了掩护我们断后…被…被拖进尸群里了…”
又一个熟悉的名字逝去了。
杨尔德闭了闭眼，压下翻涌的情绪。
“你们做得很好！”
“争取到的每一天都至关重要！”
“还有什么发现？”
“…那个大个子…嚎叫者！”
库克眼中闪过心有馀悸：
“它的实力绝对有青铜级！”
“好象能指挥其他怪物…我们想偷袭它，根本靠不近…”
“而且，它叫一声，腐尸就跟疯了一样…”
“我们用尽各种手段，想尽办法阻止尸群前进，但终究效果有限。”
“预估最多还有七天，尸群就会彻底兵临城下！”
库克说完，眼底闪过一抹泪光，似乎是在愧疚自己做的还不够好，没能为村庄争取更多时间。
七天！
这就是库克他们用鲜血和生命，
换来的宝贵时间！
杨尔德拍了拍库克的肩膀，无声给予安慰。
随即转头询问：
“我之前给黑石堡的凯勒男爵送信，请求支持，男爵大人回信了吗？”